«Мы должны приблизиться к этому!»
«Мы сходим с курса! Нельзя, на этот раз мы обязательно должны выбраться отсюда!»
На экране, показывающем вид снаружи, была лишь чистая, беспросветная тьма.
Изредка на нём вспыхивали светящиеся точки, и всякий раз, когда они появлялись, здешние существа разражались испуганными возгласами.
Это место Линь называла «пропавшим туннелем».
Здесь, в «пропавшем туннеле»… отряд Линь оказался впервые.
«Виновником» феномена исчезновений было именно это… чисто чёрное «пространство» — оно словно возникало из ниоткуда и поглощало всё, что находилось в обычной Пустоте, с которой соприкасалось. По форме оно напоминало длинный тоннель, тянущийся сквозь Пустоту и пожирающий всё, до чего дотягивался, но при этом не задерживался подолгу на одном месте — порой он мгновенно перемещался в другое место и продолжал поглощение там.
Впрочем, довольно интересно, что в этом пропавшем туннеле Линь всё же удалось обнаружить некоторых существ.
Этих существ Линь называла «долгими странниками».
Они находились внутри летательного аппарата, по форме похожего на камень, размером около десяти километров. Хотя снаружи он напоминал камень, внутреннее устройство и система управления полётом были похожи на технологии Пустотников.
Сами же они по форме представляли собой существ размером в несколько метров, напоминающих полупрозрачных золотистых медуз. Сейчас эта группа существ преимущественно собралась в… кабине управления — помещении, заполненном жидкостью, поскольку эти существа, подобно медузам, по всей видимости, могли действовать только находясь в жидкой среде. В этой жидкости также было установлено множество экранов, позволявших им наблюдать за внешним миром.
Когда Линь впервые обнаружила их, ей показалось, что они относятся к одному из видов существ, необъяснимым образом появлявшихся в симуляциях, однако на деле эта группа существ в симуляционных тестах не встречалась.
К тому же структура их мышления оказалась очень похожа на некоторых существ, встречавшихся Линь ранее, поэтому Линь смогла расшифровать их мысли.
Линь обнаружила, что они уже провели в этом пропавшем туннеле очень долгое время.
Возможно, не менее нескольких десятков тысяч лет Эрш — хотя для них самих столь долгий срок был совсем невелик, поскольку эта группа существ приучила своё сознание к «спячке»: их тела пробуждались лишь тогда, когда на экране появлялась какая-то информация.
Этой информацией были те самые светящиеся точки на экране — они означали, что в туннеле открылась «щель». Тогда существа немедленно направляли летательный аппарат к этому месту, пытаясь выбраться из туннеля.
Разумеется, подобное происходило в их долгой жизни уже много раз, и каждый раз всё заканчивалось одинаково: они не успевали приблизиться к светящейся точке, как та исчезала, и они снова погружались в спячку.
Их летательный аппарат также поддерживал режим минимального энергопотребления и самообслуживания, чтобы пережить эти долгие времена.
Летопись их расы по большей части состояла из записей о днях, проведённых в туннеле. На самом деле поначалу им приходилось здесь очень тяжело, пока они не занялись непрестанными исследованиями и не создали технологию, которую сами называли «вечным двигателем», позволившую им бесконечно долго дрейфовать здесь.
Они также записали, что их вид зародился где-то за пределами этого туннеля, но об этом сохранилось лишь краткое упоминание, без подробностей.
Впрочем, они всё это время стремились покинуть это место, но так и не преуспели.
Пока… Линь не обнаружила их — а они, в свою очередь, заметили, что в туннеле снова открылась щель, и потому пробудились.
На самом деле Линь проникла сюда вместе с Но Эрш, но после проникновения Но пропал — сама же Эрш сообщила, что почувствовала, как связь с этим «воплощением» по имени Но прервалась.
Линь решила, что в этом месте таится ещё много странностей, поэтому сперва стоит изучить местных существ, а уже потом отправиться на поиски Но — хотя шансы найти его были довольно малы.
Сама Линь, представлявшая собой крупный летательный аппарат-Пушистый Шар, проникла в этот туннель, но внутрь летательного аппарата «долгих странников» затесались лишь совсем небольшие отряды — сам же крупный Пушистый Шар по-прежнему блуждал в чёрном туннеле.
«Быстрее, мы приближаемся! Мы приближаемся к нему!»
В этот момент Линь заметила, что группа «долгих странников» пришла в возбуждение — по всем их телам то и дело пробегали вспышки света.
А на экране Линь также заметила, что та светящаяся точка становится всё больше.
Похоже, за всё их долгое время это был первый раз… когда они подошли к светящейся точке так близко.
По мере того как свет разгорался всё сильнее, эти существа проявляли всё большее возбуждение.
И наконец — «Бум!»
Весь летательный аппарат содрогнулся, экран залило ослепительным сиянием.
Затем Линь увидела перед собой обширную сушу, а на ней — плотно усеявшие поверхность… объекты, похожие на скелеты каких-то гигантских клеточных существ. Впрочем, Линь сочла, что скорее это, должно быть, какие-то сооружения, густо покрывающие поверхность земли.
Место оказалось довольно любопытным, но это была не какая-то обычная точка Пустоты.
Это было… новое пространство. Похоже, пропавший туннель соединялся с каким-то другим пространством — возможно, тем самым местом, где изначально жили эти долгие странники.
Пока Линь размышляла об этом, она вдруг заметила, что немало похожих на гигантские скелеты объектов на поверхности внезапно раскалывалось, и из этих «костей» вырывалось множество светящихся объектов.
Эти светящиеся объекты сильно напоминали молнии, хотя двигались гораздо медленнее — куда медленнее настоящих молний.
Но всё же они были быстрее каменного летательного аппарата — эти светящиеся объекты стремительно приблизились к судну, и мгновение спустя… аппарат распался на части.
Всё произошло так, будто его разрезали: буквально за короткое время всё превратилось в квадратные обломки размером в несколько метров, посыпавшиеся вниз, к земле.
В том числе и те существа, похожие на медуз.
Микроотряды Линь оказались слишком малы и не пострадали от рассечения — а медузы… тоже выглядели весьма ошеломлёнными.
На самом деле они не погибли — жизнестойкость этих существ была невероятно высокой, к тому же местная среда, судя по всему, позволяла им выжить… даже упав на землю.
Пролетев какое-то время в свободном падении, отряды Линь вместе с грудой обломков рухнули на поверхность, сплошь усеянную гигантскими скелетами.
Здесь Линь тут же отправила микроотряды на разведку. На деле Линь обнаружила, что на поверхности этих «костей» имеется множество мелких трещин, сквозь которые можно было беспрепятственно проникнуть внутрь.
А внутри эти кости, подобно обычным костям, оказались, судя по всему, полыми.
Что до их состава… это тоже были обычные кости обычных клеточных существ.
Но если это обычные кости, то почему они выпускают «молнии», способные сбить летательный аппарат? Может быть, кто-то спрятал внутри костей какое-то оружие?
И как раз в этот момент Линь неожиданно приняла сигнал от Но.
Линь разместила на теле Но несколько отрядов в качестве «маячков» — эти отряды не пропали вместе с самим Но. Разумеется, помимо отрядов Линь также разместила и другие средства для поддержания связи с ним.
Прежде от них не было никакого отклика, но теперь вдруг появился сигнал — похоже, Но находился здесь же… под землёй.