Похоже... это именно то место.
Один Пушистый Шар летел сквозь руины города, построенного на поверхности Лозы.
Над Пушистым Шаром одна за другой вспыхивали сполохи взрывов — боевые корабли наводили оружие на любое отверждённое существо, появлявшееся в этом районе.
Изначально здесь не водилось отверждённых существ — они появились только после того, как это место было разрушено.
Поэтому Машинный народ счёл, что эти отверждённые существа появляются по вине... этого нечто, и решил разделаться со всеми ними.
Потому что у Машинного народа давно сложилось мнение — Линь наткнулась на некоторые записи об этом, пока рылась в архивах, — что то существо, возможно, является... кем-то вроде Вождя отверждённых существ, и оно всё это время хотело, чтобы отверждённые существа размножались в этой Каменной россыпи.
Но что на самом деле у него на уме, Линь считала, что узнать можно только пообщавшись с ним лично.
К тому же это существо не всегда называли просто... существом — у него было имя, которым его называли механические жители Эрш: «Диссонанс».
Имя «Диссонанс» появилось ещё тогда, когда Исследователи Машинного народа впервые пытались зондировать Застывшую Пустоту и уловили какие-то особые, аномальные... звуки.
Позже выяснилось, что этот звук исходил именно от того существа, и с тех пор его так и продолжали называть — «Диссонанс».
Изначально его называли «Диссонанс №51», что в общем смысле означало «звук, издаваемый высокоразумным существом», а затем это постепенно сократилось просто до «Диссонанс».
А когда оно узнало, как его называет Машинный народ, оно без всяких возражений приняло это имя — похоже, к тому, как его называют, оно относилось совершенно равнодушно.
Поэтому Линь тоже хотела послушать этот Диссонанс, а заодно отправила несколько Пушистых Шаров на поиски того, чем они просканировали Линь.
Линь хотела узнать, что это за штука такая и почему она смогла определить Линь как «приспособленный вид» — это её очень заинтересовало.
Но сначала Линь должна была добраться до места переговоров с «Диссонансом»... и, судя по всему, это именно здесь.
Хотя в том большом здании Линь нашла немало сведений, точка связи с Диссонансом находилась не там, а в подземном помещении.
Впрочем, здесь правильнее было бы сказать «внутри Лозы» — прямо перед Линь, у обочины улицы, находился спуск с лестницей вниз.
Подлетев к лестничному проёму, она увидела, что ступени уходят вниз, а в глубине виднеется массивная металлическая дверь с надписью... «Вход воспрещён».
Пушистый Шар подлетел к металлической двери, ткнул пушком в правый нижний угол, и на выскочившем экране ввёл... пароль.
Тут же рядом с Пушистым Шаром открылась небольшая дверца, и он влетел внутрь.
Это место вело к внутреннему узлу связи, где хранился один из органов Лозы — именно через него они всё это время общались с «Диссонансом».
Линь быстро летела по узкому коридору. Это место выглядело совершенно нетронутым, без единого повреждения — что стены коридора, что пол были ослепительно белыми, чистыми, и вдобавок...
«Эй! Ты что тут делаешь? Тут вход воспрещён, ясно?!» — «Раз уж вход воспрещён, нечего было ставить такой простой пароль!»
Обогнув угол, Линь увидела впереди двух... целиком синих представителей Машинного народа, которые о чём-то спорили.
Конечно, на самом деле это были не машинные жители — это были отверждённые существа, а именно Ученики-Оборотни, изображавшие их. Те, кого Линь видела раньше отвечающими на звонки, тоже все были Учениками-Оборотнями.
Хотя они и могли безупречно изображать обычного эршианина, идеально сыграть механического жителя Эрш у них не получалось — по какой-то причине в этом подражании имелось два серьёзных изъяна.
Первый — они выглядели синими или тёмно-синими, из-за чего их сразу можно было отличить; второй — на ощупь они были мягкими, совсем не такими твёрдыми, как настоящая техника.
Поскольку их легко было распознать, в итоге механические жители Эрш расправились с Учениками-Оборотнями, но, судя по всему, они...
...не были уничтожены полностью, ведь теперь они снова появились.
Эти двое, похоже, изображали одного... охранника и одного случайно забредшего сюда обычного жителя.
Неизвестно, зачем им вообще нужно было это разыгрывать, но те, что снаружи отвечали на звонки, наверняка были расставлены по приказу самого «Диссонанса».
Общая цель заключалась в том, чтобы Машинный народ, живущий на ветвях Лозы, думал, будто здесь всё в порядке. Но после того как это место было разрушено, Диссонанс так и не отменил приказ, поэтому они продолжали отвечать на звонки и продолжали играть свои роли.
Пока они разыгрывали эти роли, они не обращали внимания на происходящее вокруг, так что Линь могла спокойно пролететь мимо них.
Этот коридор... оказался довольно запутанным.
Линь долго летела по белоснежным коридорам и по пути повстречала немало Учеников, разыгрывающих самые разные роли, — все они подходили именно под антураж исследовательского центра.
Насмотревшись на этих Учеников и введя немало паролей, чтобы пройти через множество дверей, Линь наконец добралась до места назначения...
Это оказалось довольно просторное помещение.
Едва войдя, Линь сразу увидела в центре комнаты... орган Лозы.
Этот орган выглядел точь-в-точь как... кишечник какого-то клеточного организма.
Он был весь зелёного цвета, выглядел очень мягким и лежал, свёрнутый кольцами, в центре комнаты — вся эта масса органа была около десяти метров в диаметре, а вокруг стояло множество различных механических приборов.
Судя по всему, они предназначались для проверки состояния органа, а также... для использования его в качестве средства связи.
Пушистый Шар подлетел к устройству, которое, судя по всему, служило для связи, — оно выглядело как объёмный проектор изображения.
Оно имело форму диска диаметром около двух метров, стояло рядом с органом, а от него к органу тянулось множество проводов.
Пушистый Шар ткнул в него, и над диском тут же возникло объёмное изображение, которое непрерывно мерцало — выглядело так, будто... связь не установилась.
Линь понятия не имела, как наладить соединение — в найденных ранее материалах не было инструкций по управлению этим устройством, так что она просто пробовала наугад.
Тр-р-рах...
Пока Линь так размышляла, из экрана внезапно донёсся звук, но изображения по-прежнему не было.
«Тр-р...» — изображение продолжало непрерывно мерцать, и вскоре звуков стало ещё больше, но...
«Ты меня слышишь?» — попробовала спросить Линь, чтобы проверить... но ответа, похоже, не последовало.
«Эта штука не так работает!»
Внезапно Линь услышала ещё один голос — у входа появился синий механизм... то есть... Ученик-Оборотень.
Похоже, это был первый Ученик-Оборотень, вообще обративший внимание на Пушистый Шар Линь. Он подошёл к устройству и сказал: «Ты используешь его неправильно! А правильный способ вот такой!»
С этими словами он вдруг громко воскликнул и одновременно пнул проекционное устройство ногой.
«Бам!» Экран снова мигнул — и на нём наконец появилось... изображение.