В тот миг, когда Толстый Червь издал болезненный вой, все окружающие особи Роя Инков разом повернулись в эту сторону. Линь почувствовала, что в их эмоциях царят растерянность и... удивление?
Неужели они заметили, что Толстый Червь захвачен? Такое вполне возможно — Толстый Червь мог передавать информацию о себе самом наружу.
Линь мгновенно направила Проникателей мчаться по кровеносным сосудам — те на предельной скорости рвались к голове Толстого Червя. Но прежде чем они добрались туда, Линь наткнулась на сопротивление целой армии.
Иммунные клетки внутри этого Толстого Червя оказались какими-то необычными.
Эта армия состояла из скопления белых клеток, которые встали на пути Проникателей, преграждая путь к мозгу существа, готовые защищать эту важнейшую область ценой своей гибели.
Похвальное усилие, но совершенно бессмысленное.
Проникатели яростно бросились на эти клетки — одной лишь Растворяющей Жидкостью, выбрасываемой из головы, они с лёгкостью превратили тысячи и тысячи клеток в кашицу. Те не смогли задержать Проникателей ни на секунду. Прорвавшись в мозг Толстого Червя, Линь тут же принялась пожирать его мозговые клетки и начала собирать из них Мозгочтеца.
Мозговые клетки оказались отличной питательной средой. Пока Проникатели пожирали их, они одновременно соединялись друг с другом, образуя в центре огромный шар. Пока формировался Мозгочтец, Линь направила часть Проникателей перерезать нервные волокна Толстого Червя — так можно было бы очень быстро взять существо под полный контроль.
Как раз в тот момент, когда Линь так подумала, из глубины Роя Инков внезапно взлетели несколько Взрывобронников — они устремились прямо к воющему Толстому Червю...
После оглушительного грохота взрыва и Толстый Червь, и войска Линь внутри него были обращены высокой температурой в осколки на земле. Вместе с ними разлетелся на куски и тот бомбардировщик, которого Рой Инков ранее не успел уничтожить.
Довольно решительный метод. Рой Инков, видимо, решил, что Толстый Червь заражён чем-то вроде вируса — и что этот вирус занёс в него бомбардировщик. Взрывом они попытались отсечь распространение заразы.
Но эти меры они предприняли слишком поздно. Линь уже успела рассмотреть всевозможные сведения и состояние органов внутри Толстого Червя — если представится случай, обязательно стоит их изучить подробнее.
В общем, они не наблюдают за существом и не копируют его строение, как это делает Линь, — вместо этого они извлекают из существа некоторые клетки, а затем через целую серию сложных процедур получают особую способность этого существа.
По сравнению с методом обучения Линь, эта способность имеет и преимущества, и недостатки. Например, Рою Инков нужна лишь небольшая часть клеток, тогда как Линь требуется целое существо. Но зато Линь достаточно один раз увидеть — и она уже может создавать это сама, независимо от расстояния, тогда как Рою Инков всё равно приходится перевозить информацию клеток туда-сюда, и при этом могут возникать ошибки.
К тому же таким образом можно подхватить заражение или вторжение. В целом Линь чувствовала, что её собственный метод более выгоден, но при этом считала, что освоить ещё одну способность точно не помешает.
Что ж, последняя тайна Роя Инков теперь тоже раскрыта. Пора со всем этим покончить!
Войско Линь начало наступление. Бесчисленные Папоротниковые деревья валились под мощными коническими рогами, Дробители прокладывали дорогу через джунгли для великой армии Линь. Эти поваленные Папоротниковые деревья затем пережёвывались и поглощались следовавшим за Дробителями «Пожирателем древесины» — тяжёлым видом с бесчисленными зубами, острыми как лезвия. Он мог пережёвывать древесину и хранить её внутри тела — в будущей войне это ещё пригодится. Что до семян, Линь оставляла их про запас, чтобы впоследствии восстановить эти джунгли.
Рой Инков, разнеся заражённого Толстого Червя в мелкую пыль, тоже пришёл в движение. Впереди шли более десятка гигантских Землерубов — они вырывали джунгли с корнем на всём пути, прокладывая дорогу для армии позади себя.
Обе стороны уже не имели ни малейшего намерения скрываться и не собирались больше устраивать мелких уловок. И Линь, и Рой Инков понимали: только решающая битва определит, какой из видов будет властвовать в этом подземном мире.
Обе армии, разделённые расстоянием в двести километров, начали медленно сближаться, обе двигались с максимально возможной скоростью. Линь предположила, что пройдёт не так уж много времени, прежде чем обе стороны встретятся.
Папоротниковые деревья — довольно хрупкое растение, их легко повалить целиком одним ударом. Будь на их месте Скрюченные Деревья, всё было бы куда медленнее — даже Землерубам, вероятно, было бы очень трудно повалить зрелое Скрюченное Дерево. Если бы сражение происходило на поверхности, потребовалось бы, наверное, ещё дней десять, прежде чем начался бы бой.
Но здесь... хватило и одних суток.
Когда день вновь сменился ночью, армии обеих сторон приблизились друг к другу.
На расстоянии трёх километров друг от друга обе армии, не сговариваясь, остановились. Между ними раскинулся густой лес Папоротниковых деревьев, а также три гигантских Родных Древа, возвышающихся точно посередине между войсками, — каждое Родное Древо отстояло от соседнего на пятьсот метров, все три стояли ровной линией.
Эти три Родных Древа Линь уже проверяла ранее с помощью Летунов и Перевёртышей — внутри они были полыми и пустыми, никаких особей Роя Инков там не оказалось, так что можно было не опасаться внезапной атаки оттуда.
Обе армии остановились. И что теперь... атаковать первой или подождать? В этом вопросе Линь колебалась немного.
Как раз в этот момент Рой Инков сделал первый ход.
Землерубы в передних рядах войска пригнули тела, и несколько Песковержцев вскарабкались им на спины...
Под действием мощной гидравлической системы и невероятно прочного панциря Землерубы, несущие на себе Песковержцев, поднялись во весь рост — так что раздутые животы Песковержцев оказались даже выше верхушек джунглей.
Собираются применить дальнобойный удар? Так действительно можно увеличить дальность, но у Линь возник вопрос: Песковержцу нужно постоянно заглатывать ртом землю или гальку, чтобы вести непрерывный обстрел, — а раз их так подняли на спине, хватит, наверное, только на один выстрел.
«Бух!»
С оглушительным грохотом более десятка Песковержцев резко раскрыли животы, и оттуда со свистом вылетели огромные песчаные шары.
Похоже, эти Песковержцы не просто заняли выгодную высоту — их внутренняя система выброса тоже подверглась серьёзной модернизации: огромные песчаные шары умудрились пролететь по воздуху весь джунглевый участок поля боя между двумя армиями. Некоторые из них по пути врезались в Родные Древа с оглушительным грохотом.
Эти песчаные шары были отвердевшими, твёрдыми, как камень, — от их удара с Родных Древ содранными оказались большие куски коры.
А ещё больше песчаных шаров пролетели полных три километра и упали прямо перед войском Линь, повалив и переломав огромное количество Папоротниковых деревьев. Ближайший из долетевших шаров упал всего в нескольких метрах от переднего Дробителя в войске Линь.
Линь не стала уклоняться — в тот же миг, когда шары были выпущены, она уже точно вычислила, куда именно они упадут.
Но на этом дело, похоже, не закончилось. Песчаные шары, упавшие перед войском Линь, источали странный запах. Линь заметила, что поверхность этих шаров покрыта слоем вязкой жидкости. Разложив немного этой жидкости на составляющие, Линь обнаружила, что внутри неё содержится огромное количество вирусов — эти вирусы в изобилии присутствовали и в воздухе вокруг песчаных шаров, вероятно, разбрызганные при ударе, а поскольку подземные джунгли очень влажные, вирусам было легко распространиться и повиснуть в воздухе.
Вот оно что. Тактика вирусной атаки?
Но подобная штука... разве от неё может быть какой-то толк? Только столкновение многоклеточных сил может по-настоящему решить исход битвы!