Это чувство удивления…
…давно уже не посещало её.
Парящий шар Линь пролетал сейчас над Городом Изумрудных драконов, но это место… уже нельзя было назвать городом, оно даже не тянуло на руины — вся земля здесь была словно раздавлена и смята, даже сама поверхность земли опустилась на приличную глубину. Пролетая сверху, можно было увидеть лишь камни, землю и обломки самых разных предметов.
Это явление затронуло не только весь Город Изумрудных драконов — окрестные джунгли тоже пострадали, множество растений провалилось в раздавленную почву… Это было похоже на землетрясение, нет — куда страшнее землетрясения.
Впрочем, всё это происходило вокруг одной точки — того самого места, где находился ствол Создателя.
Теперь на этом месте зиял Гигантский Кратер глубиной и шириной в несколько сотен метров, доверху заваленный всевозможными обломками. Вся вода, что здесь была, уже вытекла и исчезла, будто всё, что когда-либо здесь существовало, испарилось без следа.
Только чудовищный взрыв мог произвести подобный эффект — причём взрыв, произошедший под землёй, из-за которого почва и камни вокруг ствола были отброшены мощным толчком, а всё подземелье города оказалось раздроблено, отчего земля повсеместно раскололась. Можно сказать, что Город Изумрудных драконов теперь исчез окончательно.
К счастью, под Городом Изумрудных драконов было много прочной скальной породы, поэтому взрыв не затронул более отдалённые области, но его мощь всё равно была колоссальной — это был самый сильный взрыв, который Линь когда-либо видела. Ковчег в одно мгновение был обращён в пыль и пепел, выжила лишь часть клеток — их местоположение оказалось значительно глубже. Теперь Линь заставляла эту группу клеток поглощать окружающие обломки, чтобы возродиться, — тогда, увидев остатки всего Ковчега, можно будет точнее оценить мощь этого взрыва.
Если собрать вместе огромное количество взрывчатки и создать колоссальную бомбу, возможно, удалось бы добиться подобного эффекта взрыва. Но Линь вряд ли стала бы делать нечто подобное.
Парящий шар влетел в кратер взрыва. Из его поверхности вытянулось щупальце и подняло с земли обломок, похожий на кусок дерева. Хотя он уже высох, Линь заметила на нём следы растворения.
Похоже, ствол сначала растворил собственную кору, а уже потом произвёл этот взрыв — без прочной коры, которая могла бы его сдержать, мощь взрыва многократно усилилась. Линь до сих пор ощущала в этом кратере какие-то едва уловимые, странные «прикосновения». Но описать конкретно, что это за ощущение, она не могла.
И вдобавок… Линь по-прежнему не знала, зачем Создатель сделал это. Может, он просто сошёл с ума? Или это была некая форма защиты?
Возможно, когда память Создателя оказывалась взломана, он запускал некий способ самоуничтожения, чтобы остановить захватчика — это действительно казалось вероятным. Но тогда какова причина тех странных, испускающих сильный жар камней, а также того, что он перемешивал всю воду внутри ствола?
Может, это просто следствие того, что мозг пропал, и контроль над телом дал сбой?
Но Линь считала, что все эти действия Создателя были частью его собственной внутренней экосистемы — просто из-за отсутствия мозга время их проявления оказалось нарушено.
Если бы всё было в нормальном состоянии, при каких обстоятельствах эти действия проявлялись бы?
Всё это нужно обдумывать не спеша… но на этот раз, похоже, действительно всё закончилось. Все корни на всём континенте прекратили движение. Они больше не разрастались без всякой меры, а притихли и успокоились.
Наконец-то остановилось. Эта битва… тоже, наверное, подошла к концу.
Но разрушения, оставленные Создателем, никуда не делись — казалось, всё вокруг балансирует на грани полного краха, повсюду на земле виднелись следы разрывов, а число вымерших существ не поддавалось счёту.
Этот континент словно вернулся к тому моменту, когда живые существа только выползли на сушу, — лишь немногие из них по-прежнему ползали среди руин этого мира.
Линь… ей ещё предстояло сделать многое, и к тому же Создатель оставил ей немало вопросов, требующих дальнейшего исследования… Но благодаря этой встрече с Создателем у Линь появилась новая цель.
Отправиться к звёздному Кувыркуну.
Но прежде всего пусть всё это начнёт возрождаться как можно быстрее.
…
Далеко отсюда находился остров на краю континента. Часть этого острова занимали джунгли под названием Месть, часть — город, выстроенный из белых каменных блоков…
Сейчас, на границе между городом и джунглями, стояла белая фигура.
«…вернулся». Кристальный Безумец стоял на пустоши на краю джунглей, молча глядя на свой город, но так и не сделал ни шагу вперёд. В его мыслях царило колебание…
Отправляясь в путь, он вёл за собой огромное множество Белых скелетных драконов — рабочих, воинов, строителей, исследователей и прочих — почти сто тысяч Белых скелетных драконов, а ещё вёл с собой огромную Небесную рыбью лодку. С непревзойдённым размахом он ступил на континент Создателя.
Но теперь… всё это казалось лишь сном. Рабочие исчезли, бесчисленные храбрые воины исчезли, Небесная рыбья лодка тоже пропала, и даже те сверкающие трофеи — ни один из них не был привезён обратно.
Хотя Кристальный Безумец всё ещё был жив, это ощущение было подобно сердцу без тела — оно не несло в себе никакого смысла.
Бесчисленные Белые скелетные драконы в городе ждали, что Кристальный Безумец принесёт им весть о победе, но если он вернётся с вестью о полном истреблении — что тогда с ними будет?
Кристальный Безумец теперь боялся встретиться со своим собственным народом, боялся встретиться с другими Белыми скелетными драконами, он не хотел признавать своё поражение. Пусть обычные Белые скелетные драконы никак не могли высказать Кристальному Безумцу претензии, но в том замке было немало недовольной им «знати», и это чудовищное поражение непременно скажется на его положении — вплоть до того, что он может лишиться права быть королём.
Но Кристальный Безумец также не хотел возвращаться туда, чтобы искать тех воинов, — он не желал вновь встретиться с теми ужасающими корнями…
Как же ему быть? Для Кристального Безумца это и вправду была нелёгкая задача.
«Га…» Внезапно доносящийся из города странный звук прервал его размышления. Этот звук раздавался не единожды, а множество раз — он доносился из отдалённого города и пробудил в Кристальном Безумце любопытство.
«…странно». Испытывая недоумение, Кристальный Безумец медленно направился к городу. Он подошёл к одному из домов на окраине города и заглянул внутрь через окно — там на полу лежал Белый скелетный дракон, а рядом с ним два детёныша кормили его…
На теле того Белого скелетного дракона, казалось, не было ни единой раны, но он словно не мог двигаться — только лежал на земле и стонал, и даже нуждался в том, чтобы детёныши заботились о нём, а не наоборот.
Кристальный Безумец огляделся по соседним домам и обнаружил, что вокруг многие дома выглядят точно так же — большинство изумрудных драконов, похоже, заразились какой-то болезнью и лежали на земле, не в силах пошевелиться…
«Что вообще случилось? Неужели какая-то эпидемия?» Кристальный Безумец решил, что это, возможно, какая-то повальная болезнь. Продолжая идти, он обнаружил, что приблизился к кладбищу на окраине города.
«Сколько ещё придётся добавлять…» Он увидел группу Белых скелетных драконов, тащивших труп, чтобы похоронить его на кладбище. Кристальному Безумцу стало очень любопытно, но показываться открыто было неудобно, поэтому он придумал способ: пошёл на пустошь, нашёл немного сухой травы, связал её вместе и закрыл ею большую часть своего лица, а затем подошёл к кладбищу и спросил у хоронящих тело Белых скелетных драконов: «Что тут происходит?»
«Как это — что происходит?» Тот Белый скелетный дракон, услышав этот вопрос, кажется, очень удивился: «Ты разве не знаешь?»
«Нет, я только что вернулся издалека», — сказал Кристальный Безумец. — «Просто расскажи мне, в чём дело».
Тот Белый скелетный дракон некоторое время с недоумением разглядывал закрывшего лицо Кристального Безумца, но всё же заговорил: «Раньше здесь произошли какие-то странные вещи — многие драконы вдруг начали испытывать необъяснимую головную боль, а потом стало вот так».
«Некоторые драконы из-за этого умерли, а многие, похоже, впали в некое подобие паралича, но есть и такие, с которыми всё в порядке… Но те, что парализованы, не могут есть сами, мы не в состоянии позаботиться о таком количестве драконов, они просто медленно умирают… Сейчас наша единственная надежда — это дождаться возвращения короля… Га? Куда он делся?»
Он ещё не договорил, а фигура Кристального Безумца уже исчезла.
«Неужели это тот самый случай, что произошёл в прошлый раз?»
Кристальный Безумец теперь стремительно бежал к замку, размышляя о всевозможных странных событиях, которые случились в прошлый раз в Городе Стоящих скорпионов.
«Вот оно что, это тоже добралось и сюда… возможно, это шанс».
…
Тем временем, в другом месте, находилась некая подземная пещера, крайне влажная, — по всей земле здесь были крупные скопления воды, а в этих лужах копошились какие-то существа, меняющие странные цвета.
«Как называются эти существа?»
На краю водоёма группа зелёных драконов указывала на существ в воде, а те существа в воде, в свою очередь, начали переливаться самыми разными цветами, будто отвечая им.
«Мой Король». Мукра по-прежнему держался рядом с Сусуми. Только что снаружи произошло очень сильное сотрясение, похоже, что-то случилось… но разведывательные воины ещё не вернулись.
«…» Сусуми немного помолчал, а затем сказал Мукре: «Теперь мы можем уходить. Снаружи уже безопасно».
«Мой Король? Откуда вы знаете об этом?» — реакция Сусуми показалась Мукре очень странной…
«Потому что они так сказали», — ответил Сусуми, глядя на тех меняющих цвет существ в водоёме.
Мукра с недоумением посмотрел на этих существ: «Они… умеют разговаривать?»
«Есть и более странные вещи», — сказал Сусуми. — «Но сейчас нам прежде всего нужно пережить нависшую опасность».
…Спустя некоторое время изумрудные драконы вслед за Сусуми покинули эту подземную пещеру и вышли на поверхность земли.
А то, что предстало перед их глазами… было зрелищем, в которое они не могли поверить.
Впрочем… это не так уж и важно, главное — остаться в живых. Линь заметила, что Сусуми, похоже, оказался под влиянием Мозготворца, из-за чего у него появилась некая особая способность к «общению» — он даже мог вести беседу с Бездонным кальмаром.
Именно это позволило Сусуми добраться до относительно безопасного места и избежать того чудовищного взрыва.
Но существом с наивысшей выживаемостью в этой катастрофе оказался всё же…