«Согласно Закону Пустоты, когда в Пустоте возникает достаточно серьёзная проблема, мы обязаны столкнуться с ней сообща. От вас требуется сделать очень и очень многое — не медлите, действуйте быстрее».
Здесь... Пустоград атланов.
Сейчас атланы бесстрастно смотрели на ближайшие к ним экраны, наблюдая за тем, что на них показывалось.
Поскольку они утратили всякие эмоции, эти экраны уже давно ничего не транслировали — разве что изредка показывали какие-нибудь объявления.
Поэтому на этих экранах остался всего один канал — так называемый «канал Пустоты».
Этот канал транслировал не только объявления Вождя, но иногда и сообщения от других существ... например, от Иновидов.
Сейчас на экране некий похожий на кусок плоти Иновид непрерывно извивался, произнося целую череду слов.
Суть его слов сводилась к следующему: недавно в руинах произошла некая «серьёзная проблема», которая сильно повлияет и на Иновидов, и на атланов. Согласно решению, принятому по Закону Пустоты, все атланы и Иновиды должны принять участие в разрешении этого события.
«Мы отказываемся».
И тут раздался голос Вождя атланов, и его силуэт появился на экране, заняв половину изображения.
«Ты не привёл никакого подробного описания этого якобы серьёзного события», — сказал атлан. — «Ты обязан предъявить самые прямые доказательства произошедшего, иначе мы будем считать, что ты пытаешься обмануть наш вид».
Иновид ответил: «Никаких доказательств нет, но если вы не начнёте действовать поскорее, всем вам придёт конец, понятно?»
«Твои слова не дают нам ни малейшего основания тебе доверять, поэтому мы не станем предпринимать никаких действий», — сказал Вождь атланов. — «Пока ты не предъявишь более веских доказательств — покинь этот канал. Если ты продолжишь занимать его, тебе придётся заплатить достаточную плату».
Сказав это, Вождь умолк, и голос его исчез с экрана, а Иновид больше ничего не добавил. После окончания этого короткого разговора ни один атлан не придал этому значения — все они продолжили заниматься своими делами.
Во всём Пустограде единственным «существом», кому было дело до этого события, был... механический осьминог Линь.
Механический осьминог всё время оставался здесь, поэтому мог отчётливо наблюдать за развитием этого события... похоже, в последнее время у Иновидов что-то произошло.
Иновиды уже давно вещали здесь для атланов, прося их помочь в тех или иных делах — согласно Закону Пустоты, если случается что-то серьёзное, например, бедствие, обе стороны обязаны столкнуться с этим сообща, причём без права требовать вознаграждения.
Иновид сказал, что недавно произошло нечто подобное, но не дал никаких подробных разъяснений, поэтому атланы, разумеется, не желали ничего делать ради Иновидов.
Линь очень хотелось знать, что же именно имели в виду Иновиды — связано ли это как-то с тем, что происходит на Гравитационном шаре?
Линь продолжала своё исследование Гравитационного шара — база, выстроенная механическими пауками, становилась всё больше, но главное внимание Линь сейчас было приковано к делам, связанным со Светогонами.
Один из механических пауков Линь всё ещё находился в той самой... пещере Светогонов.
Эту пещеру можно было назвать «гнездом» Светогонов — здесь они и вели свою жизнь.
Эти существа, как и подсказывало данное им Линь имя, действительно жили тем, что гонялись за светом... точнее говоря, гонялись за взрывами.
В последнее время Линь непрерывно наблюдала за их жизнью здесь и обнаружила, что основным источником пищи для них служит некое высокотемпературное вещество.
На поверхности Гравитационного шара время от времени происходили взрывы по самым разным причинам, но самих Светогонов их причины не заботили — их интересовало лишь некое вещество, образующееся после взрыва.
Это вещество было характерно именно для поверхности Гравитационного шара: после взрыва оно принимало форму светящейся жидкости.
Где-то этого вещества было много, где-то мало,
но так или иначе, после каждого взрыва оно всегда появлялось в каком-то количестве. И Светогоны жили тем, что гонялись за этим веществом: как только они чувствовали, что где-то произошёл взрыв, они тотчас же отправлялись туда, искали на месте взрыва пригодное для еды высокотемпературное вещество, собирали его и быстро уходили обратно под землю для «переваривания».
Поскольку Линь ещё не исследовала их внутреннее строение, она не знала, как именно происходит их пищеварение, но было очевидно, что Светогоны полностью зависят от этого вещества, порождаемого взрывами.
Однако сами они, похоже, никогда не устраивали взрывов, а лишь гонялись за случайными взрывами, происходящими снаружи.
Линь предполагала, что вещества от одного взрыва хватает им для жизнедеятельности надолго — даже если взрывов долго не происходило, для них это не было проблемой.
А размножение Светогонов... тоже было довольно любопытным. Они выковыривали из себя небольшую часть, «лепили» из неё шар, а затем впрыскивали в этот шар немного светящегося вещества — и такой шар считался детёнышем. Детёныш постепенно рос за счёт высокотемпературного вещества, приносимого взрослыми Светогонами, но до полного взросления не покидал пещеры.
Кроме того, Линь заметила, что хотя Светогоны действуют весьма заметно — стоит произойти взрыву, они тут же появляются, — ни одно существо на них не нападает, а сами Светогоны не охотятся на других существ, питаясь исключительно веществом от взрывов. Линь решила, что они, по-видимому, всегда так и жили.
Помимо этого, Светогоны занимались ещё кое-чем — они разводили некий вид грибов.
Светогоны собирали снаружи вещества, пригодные для питания этих грибов, приносили их в пещеру и складывали там, позволяя грибам бурно размножаться.
Однако сами эти грибы не приносили Светогонам никакой прямой пользы, то есть Светогоны разводили их с какой-то другой целью — например, для общения с Иновидами.
Впрочем, пока Линь не видела, чтобы они делали что-то подобное.
Хотя они отдавали механическому пауку комок грибной массы, Линь ни разу не видела, чтобы они пытались передать эти грибы Захватчикам или каким-либо другим существам.
Они уже много раз отдавали механическим паукам грибные комки, но по большей части содержимое повторялось — на данный момент в грибных комках встречалось лишь два вида содержимого: одно — это часть карты поверхности, другое — «карта мира» подземелья.
Линь хотела понять, откуда Светогоны знают, как создавать такие вещи, но пока что они никак этого не показывали. Зато тот кусок органа Звёздного Автобуса, который лежал у них в пещере, Линь предполагала, они принесли из «подземного мира» Гравитационного шара.
Причина, по которой они принесли этот орган, похоже, была простой — на нём находилось питательное вещество, подходящее для грибов, и никакой другой цели за этим не стояло.
Но благодаря этому Линь также могла понять, откуда именно они притащили этот орган.
Светогоны часто выбирались на поверхность Гравитационного шара, но под землю ходили заметно реже — вероятно, потому что там взрывов случалось меньше. Линь прикинула, что на каждые десять вылазок на поверхность приходится примерно одна вылазка под землю.
А эту карту подземного мира — Светогоны действительно «начертили» её сами? Или же они просто умеют собирать грибные комки, не понимая их содержимого?
Так или иначе, во внутренней части Гравитационного шара существует серьёзная проблема...
Это было понятно уже по карте: внутренний гравитационный баланс, похоже, оказался нарушен. Снаружи руины сохраняли достаточно устойчивое положение, а внутри — нет: во многих местах внутри Гравитационного шара обломки руин беспорядочно летали и сталкивались друг с другом, больше не удерживаясь на месте.
Линь подумала... что, возможно, именно об этом Иновиды и хотели сообщить атланам.
Весь этот регион до сих пор сохранял довольно устойчивое равновесие — не будь этого равновесия, всё здесь погрузилось бы в хаос, словно во время бури.
Возможно, у Иновидов был какой-то иной способ получить сообщение, отправленное им Светогонами, поэтому они и выглядели такими встревоженными, отправившись искать атланов для решения этой проблемы. Возможно, обращение к атланам было лишь попутным делом, а главным было то, что они сами готовились что-то предпринять... Поэтому Линь тоже выслала отряд, чтобы попытаться расспросить этих Иновидов.
Но в последнее время Иновиды держались особенно настороженно. Раньше они любили бродить небольшими группами или поодиночке по окрестным руинам, и поймать кого-то из них было довольно просто.
Но в последнее время они держались лишь группами по сто и более особей вблизи жилой зоны и проявляли явную враждебность к приближающимся механическим паукам — стоило тем подойти ближе, как Иновиды сразу же атаковали.
По сравнению с прежним, довольно беспечным поведением, которое легко можно было «простить», поведение Иновидов, похоже, сильно изменилось.
В таком случае Линь могла бы захватить их, только собрав крупный отряд, но Линь пока не считала, что в этом есть необходимость, поэтому решила пока просто понаблюдать.
В общем, для начала стоило заглянуть под землю Гравитационного шара.
Ради этого Линь направила ещё больше механических пауков в пещеру, где сейчас находились Светогоны, и выкопала рядом с их пещерой ещё одну, чтобы жить вместе с ними, а заодно перенесла туда же и заводы.
Против этого Светогоны никаких возражений не имели — их отношение к механическим паукам было чем-то похоже на отношение к детёнышам: они защищали их, но особо не вмешивались в их дела.
После того как Линь построила новую базу рядом с пещерой Светогонов, она начала готовиться к следующему этапу исследования.
Это место оказалось весьма удачным: если подняться примерно на тридцать с лишним метров вверх, можно было достичь поверхности Гравитационного шара, а если спуститься примерно на шестьдесят с лишним метров вниз — добраться до его внутренней части.
Внутри находилась очень большая полость, но в ней, похоже, плавали обломки руин, похожие на те, что были снаружи, а также обитали похожие... существа-обломки.
Это было довольно любопытно — неужели когда-то Квазижелейники затащили внутрь Гравитационного шара такое множество обломков?
Пока Линь размышляла об этом, отряд из десяти механических пауков уже начал продвигаться внутрь Гравитационного шара — эти пауки, избегая возможных опасных существ в толще, прорыли прямой туннель, ведущий прямиком к «поверхности» внутренней части Гравитационного шара.
Здесь Линь могла видеть множество вещей, похожих на те, что снаружи... и в то же время непохожих.