«Хлоп!» — в тот момент, когда Пустотный Таракан прижал голову Учёного, его лицо соприкоснулось с квадратным кристаллом.
Не успел Учёный ничего сказать, как почувствовал, что в этом кристалле пульсирует какая-то странная «энергия», и она начала… вторгаться в его управляющий центр.
Когда Учёный пришёл в себя, он обнаружил, что окружающий мир стал совершенно другим.
«Что это вообще такое…»
Перед глазами Учёного теперь простиралось зелёное травяное поле, а сверху — бледно-голубое небо, по которому неподвижно висели несколько белых облаков… потому что они были нарисованы.
Разумеется, голубое небо тоже было ненастоящим — Учёный находился в комнате, потолок которой был раскрашен под цвет неба. Выглядело это неплохо, но всё же настоящим небом не являлось.
А под ногами Учёного было зелёное травяное поле, только эта трава тоже была искусственной — на ощупь довольно твёрдой.
На поле было разбросано множество вещей самых разных форм, большинство из них — модели, вроде боевых кораблей или боевых машин.
«Неужели это… то место из моего детства…» — глядя на эти предметы, Учёный почувствовал, как в его сознании непрерывно всплывают воспоминания. Это было место, где он давным-давно, ещё маленьким, бывал на борту «Бродяги».
Такое место можно назвать чем-то вроде детской зоны — именно такая комната, в которой лежит много игрушек, чтобы малыши-Пустотники могли играть, а ещё там имеется видеотека, по которой они учатся.
Однако Учёный не увидел здесь никаких проекционных устройств — только игрушки, разбросанные по всему полу. За исключением отсутствия аппаратуры, эта сцена почти полностью совпадала с той, что он помнил из детства.
Разумеется, здесь не было и его тогдашних товарищей. Учёный до сих пор помнил, как в детстве его сверстники собирались вместе и играли. Но когда они выросли, все разошлись в разные стороны, и связь между ними прервалась — при последующих встречах они смотрели друг на друга как на чужаков и даже не здоровались.
Почему же сейчас вдруг вспомнилось столько всего из прошлого? И что вообще происходит с этим местом?
Учёный подумал, что, возможно, тот кристалл каким-то образом запустил его старые воспоминания… Размышляя об этом, он посмотрел в сторону… выхода.
Подойдя к выходу, Учёный протянул руку и открыл дверь. Оказалось, что снаружи тоже было… знакомое ему место.
Это был коридор «Бродяги».
Однако Учёный помнил, что та комната не соединялась с коридором. А сейчас, открыв дверь, он увидел именно коридор, причём совершенно пустой — в нём не было ни одного Пустотника, и всё вокруг было тихо и безлюдно, а все двери были плотно закрыты.
«Что вообще здесь происходит… Неужели я попал в какое-то… пространство сна, связанное с моими воспоминаниями?»
«Хлоп!» — как раз в тот момент, когда Учёный задался этим вопросом, перед ним внезапно сверкнула вспышка, и он увидел, как перед ним материализовался… Пустотный Таракан, приземлившийся на пол.
«Ты…» — изумлённо глядя на Пустотного Таракана, произнёс Учёный. — «Как ты сюда попал? Так же, как и я?»
«…» Пустотный Таракан сначала бросил на Учёного взгляд, а затем стремительно побежал в одном направлении.
«Подожди. Не убегай!» — Учёный тут же последовал за Пустотным Тараканом. Они мчались по коридорам «Бродяги», и, пробежав так примерно сотню метров, Пустотный Таракан остановился перед дверью одной из комнат.
«Это же… каюта капитана?» — глядя на форму двери и табличку с надписью «Каюта капитана», недоумённо произнёс Учёный. — «Но ведь вход в каюту капитана находится не здесь…»
«Открой её».
«Что?» — Учёный вдруг почувствовал, что услышал какой-то голос, но не понимал, откуда тот исходит.
«Открой её».
После того как голос повторился ещё раз, Учёный наконец понял, что, похоже, это был голос Пустотного Таракана, только тот не пользовался обычным звуком. Казалось, он общался напрямую посредством мозговых волн.
«Ну что ж… открою, посмотрим». — Учёный протянул руку и открыл вход в каюту капитана…
«Как ярко…» — сначала Учёному в глаза ударил поток яркого света. Но вспышка быстро погасла, и перед ним открылся широкий мир.
«Это же… неужели мы вернулись в кристаллический мир?» — под ногами простиралась гладкая кристаллическая равнина, но в отличие от прежней пустой равнины, теперь на ней высилось бесчисленное множество объектов самых разных форм.
Небо тоже больше не было розовым — на самом деле оно вообще не выглядело как небо, а скорее напоминало ещё одну… поверхность земли.
Взглянув наверх, можно было увидеть точно такую же кристаллическую равнину, а на ней — бесчисленное множество объектов, соответствующих тем, что были здесь, внизу.
Проще говоря, всё было как в зеркале.
«Это и правда странно…» — глядя на небо, произнёс Учёный. — «Почему стоило мне коснуться того кристалла, как я оказался в этом настолько странном пространстве сна? Ты ведь должен знать причину, верно?»
Учёный обратился к Пустотному Таракану. Но на этот раз Пустотный Таракан не ответил словами, а поднял передние лапки и указал в определённое место.
Учёный посмотрел туда и увидел, что Пустотный Таракан указывает на некий цилиндрический столб. Этот столб был высотой около десяти метров, но, похоже, был сломан посередине — на нём виднелись многочисленные зазубренные следы.
А вокруг столба находились кристаллические существа.
«Эти существа…»
Учёный заметил, что все эти кристаллические существа принадлежали к тем видам, что обитали в том кристаллическом городе, причём здесь были представлены все виды сразу. Их размеры были значительно меньше, чем в реальности, — всего около полуметра в высоту, и хотя их собралось много, Учёный мог отчётливо разглядеть каждое из них.
«Они тоже здесь?» — сказал Учёный. — «Но что это вообще… означает?»
Пустотный Таракан ничего не ответил, а вместо этого побежал туда, и Учёный последовал за ним — вместе они добежали до столба.
Пустотный Таракан указал на столб, вокруг которого столпились кристаллические существа, и Учёный тоже заметил, что этот столб постоянно… становится короче.
Прежде он был высотой в десять метров, но за то время, пока они бежали сюда, стал девять метров, и продолжал непрерывно укорачиваться.
«Убей их — станет короче», — вновь донёсся до Учёного «голос» Пустотного Таракана.
«Убей…» — изумлённо произнёс Учёный. — «Ты хочешь сказать, что если я убиваю этих кристаллических существ в реальности, то столб в этом пространстве сна одновременно становится короче?»
«Совершенно верно», — ответил Пустотный Таракан.
«Значит, этот столб символизирует их численность…» — Учёный посмотрел на столб, а затем вдруг снова начал озираться по сторонам. — «Если это так… то все эти окружающие предметы…»
Вокруг Учёного и Пустотного Таракана было ещё бесчисленное множество подобных объектов — не обязательно столбов, но всё же похожих крупных предметов, вокруг которых толпились группки мелких существ ростом не выше полуметра.
В отличие от этого столба, объекты, вокруг которых собирались эти существа в большинстве других случаев, оставались целыми…