«Это... это сделал мой предок...»
В одной из комнат некое существо смотрело на мерцающие перед ним данные.
……………
«Мы можем изготовить пластину, записать на неё сведения о нас, а затем отправить её вместе с этим запуском в Пустоту».
«Отличная идея!» «Именно так, это станет великим шагом нашей расы на пути к общению с инопланетными видами!» «Скорее приступайте к делу, Генерал!»
Очень-очень давно, в одном из уголков некой Пустоты, после окончания войны наступил мир.
Пока длился этот мир, существа вновь занялись тем, чем занимались с самого начала эволюции... исследованием неизвестного.
Считается, что именно война обычно становится источником новых технологий и изобретений. Но что, если войны нет? Тогда лишь исследования способны принести им новое будущее.
Большинство пустотников придерживались именно такого мнения.
И вот в ту эпоху среди них стало модно запускать в Пустоту всевозможные космические аппараты.
Хотя техника тогда была ещё далеко не так развита, и даже летательные аппараты, способные поднять пустотника в космос, были большой редкостью, но... это ничуть не охлаждало их энтузиазма.
В эту эпоху, которую позже назовут «Лихорадкой Пустоты», один пустотник по имени Гугуа выдвинул некую идею.
Он предложил высечь сведения об их расе на металлической пластине, а затем отправить её в космос на каком-нибудь аппарате.
Этот пустотник по имени Гугуа пользовался в своём мире множеством почестей. Он был одним из первых, кто развязал ту войну, и одновременно её последним победителем.
Его считали «Посланником мира», принёсшим миру успокоение. За это он получил множество наград, а его предложение поддержали многие пустотники. Что до тех, кто был против — их голоса быстро заглушили.
И вот, этот план увенчался успехом.
Они наняли лучших художников, которые высекли изображение пары пустотников — мужской и женской особи — со средним для расы ростом, в мельчайших деталях, вплоть до узоров на коже.
Затем на пластине изобразили звёздное небо, каким его видно отсюда, а также точное расположение своей Матери-Шара. Кроме того, на ней изобразили некоторые способы приветствия.
Эту пластину установили на летательном аппарате под названием «Передатчик». И он успешно стартовал в Пустоту...
Этот план оказался весьма успешным — «Передатчик» под ликование пустотников поднялся в небо.
Впоследствии, постепенно набирая скорость под воздействием множества факторов, этот аппарат вылетел за пределы звёздной системы пустотников.
Разумеется, на этом дело не кончилось. В то время Гугуа предлагал ещё построить «Радиобашню Пустоты», чтобы отправлять в Пустоту огромные объёмы информации — чтобы другие могли определить их местоположение...
Поначалу всё это вызывало огромный энтузиазм, но вскоре он остыл.
В конце концов, после того как все эти вещи запускали в космос, никаких сведений о них не поступало, и в короткие сроки не было никакой отдачи.
Поэтому энтузиазм быстро угас, и пустотники решили сосредоточиться на собственном развитии. Об этом деле забыли.
Если бы тогда инопланетные существа немедленно вторглись, возможно, Гугуа стал бы величайшим преступником в истории.
Но ему не довелось получить это звание — вместо этого он спокойно провёл остаток дней как «герой всего мира».
Однако в конечном счёте ошибку, которую он совершил, пришлось нести на своих плечах его потомкам.
………………
«Зачем он тогда так поступил...»
В собственной комнате Генерал разглядывал старые данные — эти сведения давно вышли из моды и теперь были неизвестны большинству пустотников, забыты народом.
Но некоторые записи всё же сохранились, и Генерал их откопал — хотя причиной, по которой он вообще стал искать эти данные, была подсказка Пушистого Шара. Он и не думал, что наткнётся на нечто подобное.
«То есть получается, что и нынешние инопланетные чудовища, и те, прежние, — всех их привёл он?»
Даже будучи потомком, Генерал совершенно не понимал, зачем его предок в своё время сделал это.
Предок не только оставил им мир, истощённый ресурсами, — теперь он ещё и подкинул им беспрецедентного, невиданного врага.
«Если бы можно было вернуться в прошлое, я бы точно убил его», — только эта мысль сейчас и была у Генерала... но толку от неё не было никакого.
Если бы широкие народные массы узнали об этом, не начали бы подозревать самого Генерала? Хотя от того момента, когда «Гугуа» принял то решение, Генерала отделяло уже множество поколений.
Но всё равно он бы подвергся подозрениям — таков уж характер пустотников как существ: стоит какому-нибудь жителю одного города совершить нечто, как ругать начинают весь город целиком, и точно так же — будь то страна, деревня или кровное родство, — стоит появиться одному преступнику, как народ норовит объявить преступниками всё, что с ним связано.
Поэтому Генерал не собирался обнародовать эти сведения — это были старые данные, которые, вероятно, можно было найти лишь в очень немногих местах.
Эти данные необходимо было скрыть, но Генерал решил, что когда-нибудь в будущем он всё же обнародует эту информацию.
Так что сейчас всё, что мог сделать Генерал, — это не дать этой войне стать в подлинном смысле последней войной.
Генерал поднялся и вышел из своей комнаты.
«Генерал, они стягиваются к столице!» — в командном пункте пустотники со страхом смотрели на изображение на карте.
Красный цвет, символизирующий вражеские войска, разрастался всё сильнее, постепенно покрывая всю карту, точно чума, разъедающая страну.
Но у них у всех была общая цель — столица этого государства.
Похоже, они знали, что войска пустотников стянуты именно туда, и потому решили нанести по ним всеобщий удар...
То, что эти чёрные металлические создания не брали пленных и беспощадно истребляли мирных жителей, на время лишило пустотников желания предать друг друга — вместо этого они сплотились для борьбы против врага.
Хотя объединённые войска сразу нескольких стран были на стороне пустотников, Генерал всё равно чувствовал тревогу.
И потому, перед лицом надвигающегося столкновения с врагом, он покинул командный пункт и вернулся в свою комнату.
Он отправил сообщение своему «союзнику», с которым поддерживал постоянную связь, но...
«Чёрт возьми! Почему нет ответа!» — Генерал отправил уже множество сообщений, но не получил ни единого отклика.
«Бах—!» Внезапно донёсшийся снаружи грохот заставил Генерала вздрогнуть. Он тут же выбежал в командный пункт со словами: «Они уже атакуют?!»
«Нет, Генерал, это соседняя страна применила Взрывной заряд типа 78», — сказал один из пустотников. — «Просто сейсмическая волна дошла до нас. Точка взрыва находится очень далеко».
Генерал в изумлении воскликнул: «Что?! Они уже применили его? Разве не договаривались ждать приказа?»
«Неизвестно, Генерал. Возможно, у них свои соображения, к тому же, по закону, раз враг захватил слишком большую часть нашей территории, у них уже есть право на применение, но вот это...» — пустотник, говоря так, указал на карту, на участок, залитый красным: — «Здесь зона взрыва. Похоже, вражеские силы там понесли урон, но масштаб зоны поражения оказался куда меньше, чем в обычных условиях».
«Чёрт возьми, самовольные запуски лишь помогут врагу лучше понять нас!» — воскликнул Генерал. — «Мы должны действовать строго по плану, чтобы полностью уничтожить этих инопланетных чудовищ!»
С этими словами Генерал вновь удалился, а перед уходом бросил: «Свяжитесь с их страной, пусть пока не действуют самовольно, всё командование передайте мне!»
Сказав это, он снова вернулся в свою комнату.
Замысел Генерала состоял в том, чтобы разгромить этих врагов прямо в столице.
У этих инопланетных существ была одна особенность: если стрелять по ним мощными ракетами, они почти всегда перехватывались. Только на близкой дистанции с ними можно было по-настоящему сражаться.
Именно поэтому у войск пустотников действительно был шанс уничтожить врага, ведь и сам враг не прибегал к дальним ударам ради их истребления, а наступал шаг за шагом.
Поэтому Генерал придумал план: он решил в этой битве смыть вину своего предка, но ключевое звено этого плана сейчас, похоже, было недоступно для связи.
До сих пор связь всегда была устойчивой, поэтому внезапная невозможность связаться сейчас крайне озадачивала Генерала...
Потому что в данный момент Линь не находилась в Реальности...
«Генерал! Они уже приблизились к этому месту!»
Внезапно Генерал услышал доносящиеся снаружи крики. Ему пришлось оставить мысли о связи и выйти из своей комнаты.
На карте огромное красное пятно уже приблизилось к городу с юга.
А на южной стороне города Генерал уже расположил войска: жители города давно эвакуировались, а южный вход в город был усилен обороной до предела.
Вход в город представлял собой мост, под которым текла река. Серая река источала зловоние загрязнения; мутная вода вкупе с большой глубиной означала, что инопланетным чудовищам, вздумай они перейти реку, неизбежно придётся оказаться под обстрелом...
А на берегу реки уже возвели стену, и огромные орудия и ракетные установки ждали прибытия врага.
Что здания, что улицы — всё было заполнено войсками пустотников. Они укрепили это место так, что оно стало прочным, точно крепость, в надежде продержаться хоть немного дольше под тем жутким сиянием. Помимо этого они также подготовили новое оружие.
Генерал понимал, что дальний удар бесполезен, поэтому ему нужно было заманить врага поближе, а затем, уничтожая его на близкой дистанции, попутно выявить его слабые места, найти способ атаки, который не будет перехвачен, и нанести удар.
Сейчас численность врага и площадь его распространения выросли в бесчисленное количество раз, а значит, и прежняя зона перехвата наверняка увеличится соответственно. Генерал хотел полностью разобраться в правилах, действующих здесь.
Поэтому ему также требовалась помощь Пушистого Шара — он полагал, что Пушистый Шар сможет легко разобраться в этих вопросах.
Однако... сейчас им оставалось лишь сражаться самим.
«Они... идут!»
Защитники южной части города уже могли различить силуэты врагов...
Когда небо окрасилось кроваво-красным, а здания одно за другим с грохотом рушились, на далёком горизонте показались бесчисленные тёмные силуэты.
Пустотники крепко сжимали в руках оружие. Они ощущали в своих мыслях эту чудовищную давящую тяжесть, но ни один пустотник не отступил ни на шаг.
«Сегодня мы будем защищать наш мир!»
Под голос Генерала первая боеголовка устремилась к далёкой цели...