Грохот взрывов, разлетающиеся куски плоти и брызги песка, яростный рёв Грибных выродков — всё это смешалось воедино, война вошла в стадию безумия. Всё больше и больше Грибных выродков, перевозимых водными сородичами, высаживались на пляж, устремляясь в наступление на «главную базу» Линь. Но прежде чем добраться до неё, им предстояло преодолеть немало препятствий…
Пушка Стикса Линь находилась в семидесяти с лишним метрах от берега, к тому же орудие располагалось на дюне высотой более шести метров. Даже приблизившись, они не факт что смогли бы её атаковать, а уж просто подобраться поближе им было крайне трудно.
«Гэ-гэ-гэ-гэ!» — стая двух-трёхметровых пресмыкающихся Грибных выродков высадилась на побережье. Едва они ступили на песок, земля вдруг с грохотом взорвалась, и всю эту стаю подбросило взрывной волной высоко в небо. Когда они рухнули обратно на землю, от них остались лишь груды обломков и обрывки конечностей…
«У-у!» — другой, более крупный Грибной выродок, прибывший на спине огромного морского существа, ступил на песок. Он ринулся на пляж всей своей громадной тушей, и тут же у него под ногами прогремел взрыв — мощность заряда мгновенно оторвала изрядный кусок его толстой лапы, но он всё равно, пошатываясь, продолжал двигаться вперёд, а взрывы под его ногами гремели снова и снова.
«Бух… Бух… Бух…!!»
После череды взрывов ноги этого гигантского чудовища были разорваны в клочья. Он прошёл всего метров десять, прежде чем упал и больше не смог подняться. В тот момент, когда он рухнул на землю, из песка снизу резко выскочил острый шип, насквозь пробив его голову.
Этот участок пляжа Линь называла «зоной ловушек» — название говорило само за себя, здесь повсюду были расставлены капканы. На первых десяти метрах располагались «взрывные ловушки» — множество зарытых бомб ударного типа. Эти бомбы не исчезали после взрыва: их можно было постоянно пополнять через подземные трубы, так что огромное количество мелких отрядов Грибных выродков просто расходовалось здесь без остатка.
А дальше находилось ещё больше интересных вещей…
Одновременно по всему пляжу были закопаны и Бактериофаги — они выползали наружу в безопасный момент, поглощали остатки на поверхности земли и переправляли их под землю, чтобы использовать как питательные вещества.
Несмотря на такое количество ловушек, войска грибка всё равно, словно обезумевшие, продолжали рваться на пляж. Под грохот взрывов очередная группа мелких Грибных выродков была подброшена в воздух, но следом за ними на сушу выползло морское членистоногое длиной больше четырёх метров. Оно двигало свою тяжёлую тушу к полю боя — взрывные бомбы на земле почти не причиняли вреда его толстому панцирю.
«Бух!» — но в следующую секунду его голова разлетелась на куски: заряд, выпущенный одной из Пушек Стикса, идеально попал в это членистоногое.
Несмотря на такую мощную оборону, армия грибка тоже была весьма многочисленна — если смотреть с берега, они казались густым туманом, плотным настолько, что, похоже, не имели конца.
Линь могла бы одним махом уничтожить их всех, применив Творца Искусства, но она считала, что это может заставить их отступить, а если они рассеются и заразят всё вокруг, будет только хуже. Линь хотела собрать их всех на Грибном острове и уничтожить одним ударом.
На самом деле Линь так и не разобралась толком, что представляет собой разум Чумного Грибка — он вёл себя очень странно…
Иногда он проявлял немалую сообразительность. Например, использовал Летающих Драконов для тушения пожара, применял какую-то тактику. Но иногда оказывался просто на удивление глупым — например, когда Глава Чумы поднялась, один из них умудрился разбиться насмерть, а когда Линь выпускала огненную стену, они, словно обезумевшие, лезли прямо в огонь, и лишь спустя изрядное время перестали так делать.
Даже сейчас происходило то же самое — столкнувшись с такой ловушечной сетью, они всё равно шли напролом. Им даже не пришло в голову высадиться с другого берега — они шли прямо на западное побережье. Воздушные атаки всегда велись по прямой, никто не пытался обойти турели сзади, чтобы напасть с тыла. Но при этом они прекрасно понимали, что нужно прикрывать мелкие воздушные силы крупными юнитами вроде Летающих Драконов, чтобы отражать костяные иглы турелей и подобные атаки.
Чумной Грибок будто попеременно проявлял то ум, то глупость, но глупость случалась гораздо чаще.
Что же это могло означать?
Наверное, узнать это можно, только найдя их мозг…
Битва продолжалась. Возможно, на сбор такого колоссального числа заражённых существ ушли десятилетия. А может, и века, но сейчас все они один за другим падали перед Линь, разрываемые в клочья грохочущими взрывами.
Пока бой продолжался, та группа Глав Чумы на Пяти Чумных Островах уже почти полностью перебралась в море. Они явно не собирались всплывать, но под водой могли полностью выпрямиться и медленно двигаться по морскому дну в сторону Грибного острова.
Им ещё требовалось немало времени, чтобы добраться до поля боя. Линь нужно было успеть зачистить армии Грибных выродков до их прибытия — по крайней мере, уничтожить большую их часть. Главы Чумы выглядели неуклюжими, но на деле справиться с ними было не так-то просто — прежде всего из-за особого панциря. Это была смешанная разновидность Панцирного вещества, которую способны носить только такие крупные существа. Внутри был вплетён густой слой паутиноподобных грибниц, способных выдерживать разного рода растворение и удары. Даже чисто ударные бомбы вроде тех, что применяет Творец Искусства, возможно, не смогли бы пробить такой панцирь.
Обычно против них лучше всего использовать мелкие юниты, чтобы вскрыть рану, поэтому Линь готовилась чуть позже устроить на них засаду под водой… Но перед этим ей предстояло сделать ещё много дел, к тому же двигались Главы Чумы слишком медленно, так что особо волноваться не стоило.
Второй десантный отряд Линь уже высадился на остров. Пока там шёл бой, Линь одновременно управляла и здешними делами. Она хотела, чтобы эти войска проникли глубже в остров и посмотрели, не найдётся ли там чего-нибудь интересного.
Этот отряд состоял в основном из трёхсот Убийц, но среди них был и особый вид, называемый «Возрождающимся» — на вид он напоминал чёрный шар диаметром около трёх метров, перемещающийся парением, похожий на Пушистый Шар Линь во времена драконьего племени Скелетных драконов. Возрождающийся мог выпускать щупальца по всему телу; он в основном использовался для сборки разбитых остатков, мог лечить своих же бойцов, а также вплетать останки других существ в собственные клетки, превращая их в своих же бойцов, и обладал ещё некоторыми боевыми способностями.
С Возрождающимися во главе войска Линь снова ступили на Пять Чумных Островов.
Теперь эти острова можно было сказать… уже разрушены самим же грибком: повсюду виднелись следы от Чумных Владык, грибные деревья почти все были раздавлены, и оставалось множество огромных ям, оставленных Чумными Владыками, которые из них выбирались наружу.
Линь как раз и собиралась проникнуть в эти ямы, чтобы исследовать глубже и посмотреть, можно ли добраться до самых недр острова.
Линь выбрала ближайшую островную пещеру. У неё было ощущение, что нет нужды специально выбирать какой-то определённый остров, потому что эти пещеры, вполне вероятно… все соединены между собой!
Именно так — под землёй они, возможно, все связаны воедино. Если бы Главы Чумы создавались по отдельности, это было бы куда более хлопотно.
От края острова до ближайшей пещеры войска Линь не встретили никаких существ и добрались прямиком до входа в пещеру.
Куда-то подевались местные Большеглазые драконы. На этот раз Линь высадилась на самый последний по порядку остров — возможно, здесь их просто и не было.
Отряды Возрождающихся и Убийц двигались всё глубже вниз через ту огромную яму, из которой вышла Глава Чумы. Линь ещё тогда подумала, что что-то вытолкнуло Главу Чумы наверх из-под земли — возможно, что-то расположенное очень глубоко…
Кстати, сама эта штука — Глава Чумы — была очень странной. Она такая огромная и к тому же составлена из самых разных существ, а значит, на создание каждой такой Главы Чумы могло уходить много лет — тем более для Чумного Грибка.
Как именно Чумной Грибок додумался до такого способа создания — тоже трудно представить, ведь он часто ведёт себя как настоящий «глупец».
Впрочем, готовое существо и правда выглядело глупо — такое огромное, а ходит всего на двух ногах… Но Линь больше хотелось узнать другое… смысл их существования.
Совершенно очевидно, что эта штука — Глава Чумы — создавалась не для борьбы с Линь. Глава Чумы, судя по всему, была закопана под землёй уже очень-очень долгое время. Почему? Почему все Главы Чумы закопаны именно здесь?
И к тому же здесь были собраны ещё и другие войска — это и правда очень странно. Линь прежде, атакуя Чумной Грибок, никогда не встречала столько войск сразу. Почему они собрались именно здесь?
Это была загадка, которую Линь хотела разгадать, поэтому отряд Убийц и продвигался всё глубже в пещеру. Сейчас Линь достигла глубины больше пятидесяти метров, но так и не увидела ничего, что могло бы вытолкнуть Главу Чумы наверх…
На этот раз Линь пришла не для убийства, поэтому все Убийцы засветились, внимательно рассматривая окружающую обстановку. Грунт в этой пещере оказался не обычной растительной глиной, а каким-то морским илом, только высохшим. Эта земля была очень рыхлой — Глава Чумы легко могла раздвинуть её и вылезти из-под земли.
Чем глубже, тем плотнее становился этот ил, вплоть до глубины в семьдесят с лишним метров…
Линь увидела, что впереди пещера подошла к концу — внизу лежала большая масса влажного ила.
Один из «Возрождающихся» в группе Убийц медленно подплыл ближе и вытянул щупальце, легонько коснувшись жижи.
…Это морская вода.
Возможно, в этом месте немного просачивалась морская вода, но не так уж много. Затем Убийцы вышли вперёд и начали копать этот влажный грунт.
Внизу наверняка должен был находиться ещё более глубокий проход.
Убийцы копали с высокой скоростью и вскоре прорыли эту жижу насквозь — перед Линь и впрямь показалась ещё одна пещера.
Эта пещера оказалась заметно уже — примерно шириной со ступню Главы Чумы. Начиная отсюда, стены прохода уже стали каменными, вокруг было очень влажно — морская вода и правда просачивалась сюда, но Линь всё ещё не видела того, что вытолкнуло Главу Чумы наверх.
Неужели они выбрались наружу сами, протискиваясь? Казалось маловероятным.
Каменная пещера всё время шла строго вертикально вниз, и, пройдя несколько десятков метров, Линь увидела впереди слабый проблеск света — похоже, вертикальный проход наконец подошёл к концу.
Когда войска Линь спрыгнули вниз из вертикального прохода, оказалось, что перед ними открылось ещё одно подземное пространство. Подобных пространств Линь видела уже немало, но это… как будто отличалось от прочих.