После того как Линь съела второго Листовидного червя, она получила достаточно питательных веществ, и теперь уже можно было воскресить Круглощитого Червя. Линь собрала многоклеточную структуру, округлую спереди и заострённую сзади, которую можно было описать словом «обтекаемая» — такая форма позволяла быстрее плавать в воде. Линь назвала эту конструкцию «Транспортником»: его главной задачей было перевезти большое количество жировых клеток обратно к месту, где находился Круглощитый Червь, ведь сама она возвращаться не хотела — ей хотелось и дальше есть Листовидных червей здесь.
Линь собрала десять Транспортников, каждый из которых состоял более чем из ста тысяч клеток. Посередине тела у них располагалось кольцо из плоских удлинённых щупалец, которыми они гребли. Загрузив жировые клетки в полую полость внутри тела, они поплыли обратно в сторону ледяной пещеры.
Затем Линь снова перевела взгляд на Листовидного червя, находившегося неподалёку.
Какая же прекрасная вещь — эта неподвижная еда.
Линь радостно взмахнула щупальцами Авианосца, но едва она собралась поплыть, как вдруг почувствовала неладное: ощущение в некоторых клетках кожного слоя исчезло, однако боли Линь при этом не почувствовала.
Клетки умерли, а боли не было? Действительно странно...
Линь выпустила из Авианосца Пожирателя, чтобы тот проверил место, где пропало ощущение. Судя по всему, на неё напали — Линь могла лишь определить, что это где-то сзади, недалеко от водомётного отверстия.
Тело Авианосца было слишком велико — оно состояло из сотен миллионов клеток, и одними лишь двумя Глазными щупальцами на переднем конце нельзя было полностью осмотреть всё тело. К тому же затвердение кожного слоя притупило чувствительность поверхности тела. Хотя имелись ещё два маленьких щупальца, специально предназначенных для восприятия колебаний воды, они, как и глаза, тоже не могли охватить всё тело целиком.
Пожиратель проплыл вдоль кожного слоя Авианосца к его задней части и сразу же увидел причину произошедшего: на кожном слое рядом с водомётным отверстием Авианосца прилипло странное существо. Тело этой твари выглядело как соединение пяти толстых плоских щупалец. Оно присосалось к коже Авианосца, и Линь чувствовала, как клетки кожного слоя в том месте, где оно прилипло, непрерывно исчезают.
«Морская звезда».
Это имя придумала не сама Линь — оно всплыло у неё в мыслях само собой, и Линь почувствовала, что оно неплохо подходит этому существу.
Неужели эта Морская звезда ест клетки кожного слоя? Но почему же Линь не чувствует боли?
Возможно, у этого существа есть какой-то способ лишить клетки способности чувствовать боль, чтобы таким образом «незаметно подъедать» их. Но Линь всё равно ощущала, как клетки непрерывно исчезают, так что можно сказать: план этого существа провалился.
Подумав так, Линь выпустила большое количество Пожирателей и приказала им начать атаку.
Эта «Морская звезда» была размером примерно в десять раз больше крупного Пожирателя. На вид её поверхность казалась мягкой, а щупальца могли свободно двигаться — это означало, что твёрдого панциря у неё нет, и справиться с ней должно быть легко.
Пожиратели вцепились каждый в одно из пяти щупалец Морской звезды и стали изо всех сил отступать назад, надеясь оторвать её от кожного слоя.
Но Морская звезда крепко держалась за тело Авианосца, и сколько бы Пожиратели ни старались, оторвать её они не могли. Более того, соединения Конусовидных клеток во ртах Пожирателей не смогли даже поцарапать её внешнюю кожу.
Кожа Морской звезды на вид была мягкой и подвижной, но на деле её поверхность оказалась очень твёрдой — казалось, свойство «гибкости» было доведено в ней до предела. К тому же на коже имелось множество мелких острых выступов, что, несомненно, ещё больше затрудняло Пожирателям задачу прокусить её.
Вот же хлопотная тварь.
Если бы молотовидные щупальца Линь могли дотянуться до этого места, разбить эту тварь вдребезги не составило бы никакого труда.
Впрочем, у Линь имелся не один-единственный вид Пожирателей. У прежних Пожирателей Конусовидные клетки во рту были одиночными, почти не соединёнными между собой — именно так они могли эффективно разгрызать другие клетки.
После истории с Круглощитым Червём Линь увеличила число крупных Пожирателей, готовясь к встрече с другими многоклеточными существами. Часть Пожирателей была специализирована особым образом: Линь собрала у них во рту множество изогнутых удлинённых, заострённых на конце затвердевших структур, названных «Гигантскими клыками». Зубы у таких Пожирателей были намного крупнее, чем у прежних, поэтому они не годились для разгрызания одиночных клеток, зато прекрасно подходили для борьбы с подобными многоклеточными существами.
Линь отвела обычных Пожирателей в сторону и послала в атаку Клыкастых Пожирателей. Клыкастый Пожиратель вцепился в щупальце Морской звезды, и под напором всей мышечной силы тела огромные острые клыки во рту тут же вонзились в её отросток. Сразу же после этого Линь заставила Клыкастого Пожирателя разжать челюсти, и клетки Морской звезды хлынули из раны потоком.
Линь велела Пожирателям быстро подобрать эти клетки, а затем всем вместе броситься к ране Морской звезды и разрывать обнажившиеся мягкие внутренние структуры.
Морская звезда в этот момент уже не могла продолжать неподвижно цепляться за Авианосца: её раненое щупальце отделилось от основного тела, и оставшееся с четырьмя лучами тело Морской звезды, качнувшись, отвалилось от кожного слоя Авианосца и, подхваченное проходящим мимо потоком воды, уплыло прочь.
Отбросить часть тела и бежать основным телом? Слишком наивная затея.
Что такое «наивность»? Хотя это слово было совершенно непонятным, оно никак не помешало Линь отправить Клыкастых Пожирателей в погоню за той Морской звездой и разорвать её окончательно на куски.
После того как Морская звезда исчезла, Линь наконец разглядела свой раненый кожный слой: на месте, где та цеплялась, будто откусили большой кусок. Умудриться нанести такую рану и при этом не дать почувствовать боль? Похоже, эту Морскую звезду стоит хорошенько изучить.
Хотя тело было разорвано в клочья, ключевые части всё же сохранились, так что изучить их было можно. Линь обнаружила, что под щупальцами этого существа находится множество мелких отростков, на концах которых имеется полукруглая полость, — похоже, именно с помощью этой штуки оно и присасывалось к кожному слою Авианосца.
Так вот что такое присоска? Похоже, она способна создавать очень большую силу — из-за неё целая группа Пожирателей Линь не смогла оторвать существо от кожи. Это стоит изучить.
Под кожей Морской звезды имелся слой твёрдого панциря — неклеточная структура, похожая на панцирь Круглощитого Червя, но помягче.
Но больше всего Линь интересовал рот Морской звезды — судя по всему, это было отверстие в центре пяти отростков. Вокруг отверстия располагались изогнутые шиповидные структуры, довольно похожие на рот Круглощитого Червя. Но самое важное — на концах этих изогнутых шипов имелись маленькие отверстия. Линь протолкнула клетку внутрь такого отверстия для разведки и обнаружила, что оно ведёт к области внутри тела Морской звезды, похожей на мешок.
Этот мешок состоял из клеток жёлтого цвета, которые выделяли особую жидкость. Эта жидкость, соприкоснувшись с клетками, приводила их в странное состояние: они утрачивали способность двигаться и полностью теряли всякую чувствительность.
Не все изогнутые зубы Морской звезды имели отверстия, соединённые с мешком, — у некоторых зубов таких отверстий не было. Видимо, они предназначались просто для того, чтобы выковыривать лишённые чувствительности клетки и поедать их.
Это была весьма мощная конструкция: проколоть острым шипом кожу противника, а затем впрыснуть разрушительную жидкость? Линь, кажется, раньше видела клетки с подобной способностью, но почему же ей самой не приходило в голову создать похожую многоклеточную конструкцию?
Хотя Кислотник и произошёл в результате эволюции Конусовидной клетки, его выходное отверстие для впрыскивания не было ни твёрдым, ни острым, поэтому Линь, возможно, просто не додумалась связать эту способность с чем-то подобным.
Но теперь Линь поняла: она тоже может создать похожую конструкцию.
Кроме того, внутри тела Морской звезды тоже имелась сосудистая структура, однако Линь не смогла найти, где находится сердце — возможно, оно было изорвано Пожирателями в клочья. Сами сосуды и клетки внутри них не обладали способностью перекачивать воду, так что у Морской звезды сердце наверняка должно было быть.
Однако Линь обнаружила нечто очень похожее на сердце. Оно состояло из группы клеток, непохожих на прочие, — эти клетки были продолговатыми и покрыты множеством отростков. Собравшись вместе, эти клетки образовали небольшой овальный объект, к которому, подобно кровеносным сосудам, тянулись каналы, пронизывающие всё тело.
Но эти каналы не переносили питательные вещества, внутри них ничего не было, а центральный овальный объект также не совершал никаких движений. Для чего же это вообще нужно?
«Нервный узел»? В мыслях Линь всплыло это слово. Хотя она всё ещё не понимала его смысла, у Линь было чувство, что для неё самой эта вещь совершенно бесполезна.
Помимо этого, там имелись и другие странные конструкции: например, мешок, наполненный множеством круглых белых клеток, — к этому мешку тянулось полое щупальце, выходящее наружу через кожу, судя по всему, предназначенное для выброса этих клеток наружу. Ещё встречались сетчатые структуры, конструкции из множества соединённых вместе мелких щупалец, а также структуры из толстых полых щупалец — всё это было очень сложно устроено.
Большинство этих структур Линь так и не поняла, для чего они нужны. Не ожидала она, что эта Морская звезда, такая маленькая на вид, окажется настолько сложнее устроена, чем крупный Листовидный червь. Наверное, Круглощитый Червь тоже был очень сложным существом — жаль, что его погубил вирус.
Впрочем, Линь не слишком заботили эти подробности — главное, что она способна одолеть их в бою, вот что действительно важно.
Линь усваивала лишь полезные знания, а то, чего не понимала, решила не трогать — проще было просто всё съесть.
Пока Линь изучала Морскую звезду, «Транспортники» уже доставили жировые клетки к месту, где находился Круглощитый Червь, и теперь начиналась работа по его воскрешению.
Линь верила: пройдёт совсем немного времени, и она снова эволюционирует до вершины существования.
…………………………………………………………………………