«У-у-у…»
Последняя Глава Чумы издавала над землёй низкий протяжный рёв — то был, наверное, тот самый последний предсмертный вопль.
Множество бомбардировщиков кружило в воздухе, сбрасывая на неё бесчисленные заряды: разбрызгивающаяся Растворяющая Жидкость разъедала её панцирь, а другие бомбардировщики в это же время сбрасывали под её ноги особые «бомбы со смазкой». Эта «смазка» быстро покрыла землю у неё под ногами, она вдруг поскользнулась и рухнула наземь…
Но прежде чем она успела полностью коснуться земли, почва внезапно взорвалась изнутри — оттуда вырвался Пионер и пробил ей грудь насквозь.
Вместе с брызгами внутренностей и крови этот огромный организм наконец замер неподвижно…
Это была последняя Глава Чумы… После того как Дракон Чумы растворил сам себя, Линь заставила Воздушные силы и Пионеров действовать сообща и разобралась со всеми Главами Чумы. Хотя эти твари были огромными, они оказались весьма хрупкими — Линь решила, что они годятся лишь как войска дальнего боя.
Затем Линь выпустила большое количество принесённых с собой Бактериофагов, чтобы они пожирали разросшуюся по земле грибницу — так, возможно, Чумной Грибок будет по-настоящему полностью истреблён…
Оставалась лишь последняя загадка — та самая выстреленная голова.
Голову выбросило на поверхность моря неподалёку от острова, она плавала на волнах, и её обнаружили несколько бомбардировочных отрядов Линь. Когда её нашли, Линь заметила, что Монтесума Второй внутри исчез — похоже, он выбрался из грибницы… нет, скорее это грибница отпустила его.
Линь по-прежнему могла отслеживать его местоположение благодаря паразитирующим на нём организмам — сейчас Монтесума Второй, судя по всему, летел над морем. Что он предпримет дальше? Отправится в новое место, чтобы создать новый рой Ацтекских Жуков? Или у него есть какая-то связь с Чумным Грибком? Впрочем, заражения грибком у него действительно не наблюдалось.
Мозговой червь считал, что его нужно поймать, а затем «с хрустом вытащить его мозг наружу. Раздавить, поджарить — будет очень вкусно».
Ради этого он всё это время заставлял маленьких Летающих Драконов тренироваться выдыхать огонь, хотя у них никак не получалось.
Мозговой червь испытывал к Монтесуме Второму что-то вроде ненависти, и на этот раз эта ненависть выглядела вполне нормальной — главным образом потому, что между ними когда-то была война, а не как в случае с его ненавистью к Рою Инков, возникшей из-за «неправильного произношения».
Линь решила, что пока можно не трогать Монтесуму Второго. Достаточно просто установить за ним наблюдение — Линь подумала, что во время сражения с Драконом Чумы он, возможно, оказал какую-то помощь, а то и вовсе руководил действиями. Если оставить его в живых, возможно, удастся увидеть что-то интересное…
Мозговой червь обычно не имел никаких возражений против решений Линь — на деле он и сам не мог долго удерживать внимание на одном предмете. Очень скоро его интерес переключался на что-то другое.
А Линь тем временем начала на этом острове послевоенные работы, и первым делом занялась разложением этих огромных чумных чудовищ.
Растворение Дракона Чумы действительно оказалось весьма эффективным — это был поистине хитроумный приём, лишавший противника возможности получить о нём сведения. Линь оставалось лишь изучить его панцирь и строить предположения.
Когда Пионер пробурился внутрь тела Дракона Чумы, Линь уже успела разглядеть немало. Структура внутренностей Дракона Чумы была такой, что по ней совершенно нельзя было понять, что это существо синтетическое — казалось, будто оно с самого начала выросло именно таким. Неизвестно, сколько времени понадобилось Мозгу, чтобы создать такое существо. Линь предположила, что оно, вероятно, было собрано из внутренностей самых разных организмов, а затем сформировано заново с помощью собственной грибницы, имитирующей их структуру. Этот процесс, должно быть, был чрезвычайно сложным, да ещё и в таком огромном масштабе. Малейшая ошибка — и существо было бы раздавлено собственным весом, к тому же могли возникнуть всевозможные иные проблемы.
Возможно, когда дракон был только создан, он вообще не мог двигаться, и лишь после множества испытаний обрёл нынешнюю форму — ведь речь идёт о синтезе чего-то из других частей, а не о естественном росте. Но если вычислительная мощь достаточно велика, возможно, испытания и вовсе не требовались…
По строению Глав Чумы можно было обнаружить некоторые загадки, связанные со строением самого дракона.
Среди всех убитых Линь Глав Чумы почти не было двух одинаковых: одни находились ещё на стадии, когда организмы были лишь склеены вместе, другие уже прошли растворение и сохранили лишь мышечные и подобные им структуры — именно в этом направлении шло их развитие. По мере роста степени завершённости, вероятно, появлялись бы всё новые внутренние органы, а панцирь становился бы всё крепче.
Тот мозг, найденный в подводной пещере… возможно, был самым умным из всех — уже один его объём превышал размер Мозгового червя более чем вдвое. Жаль, что он уже мёртв — будь он жив, возможно, удалось бы устроить куда более интересный бой.
…Разумеется, это могло бы быть и очень опасно.
Впрочем, всё уже закончилось, и нет смысла беспокоиться об этом слишком уж много — Линь может усвоить самое ценное из их опыта и продолжить двигаться вперёд в этом мире.
Впереди ещё немало дел.
Как и в прошлый раз, необходимо было заново занять этот остров, очистив его от повсюду разросшейся грибницы — сражаться с мелкими организмами всегда хлопотно, ведь они постоянно размножаются повсюду. Но пока Линь не могла создать войска, подобные вирусам — иначе разобраться с ними было бы гораздо проще.
Возможно, стоит подумать о том, как создать подобные войска.
В последующие несколько суток Линь отправила большую часть отрядов обратно, войска Мозгового червя тоже улетели домой. Линь заметила, что тот, похоже, хотел бы устроить гнездо на каком-нибудь из встреченных по пути островов — его собственные владения ещё толком не устоялись, а он уже намеревался разъезжать повсюду.
Оставшиеся же отряды Линь оставила продолжать раскопки и поиски в окрестных водах — выяснить, где именно изначально был закопан Дракон Чумы, а заодно, возможно, найти и другие закопанные Главы Чумы. После разложения Глав Чумы и их голов Линь теперь могла полностью отслеживать их запах — даже если те были зарыты под илом на дне моря, их всё равно можно было найти.
Поскольку под Грибным островом был накоплен большой запас питательных веществ, Линь планировала возвести там подземную базу — что-то вроде огромной сети подземных туннелей, а на поверхности просто высадить обычные растения и разместить кое-каких живых существ.
Изначальные обитатели этого места, наверное, давно уже были истреблены грибком, так что придётся привозить новых издалека.
На всё это потребуется довольно много времени — что ж, придётся заниматься этим постепенно… Линь нужно как следует разобраться со всем здесь, прежде чем заняться делами на материке.
Так, день за днём, медленно шло время… За это время морские отряды Линь выкопали немало голов — по всему острову в общей сложности их нашли больше сотни. Количество этих штук было весьма внушительным — по-видимому, они готовились про запас, на замену. Однако тел так и не нашли. Эти головы, кстати говоря, оказались довольно занятным явлением: внутри них не было никаких живых структур — по-видимому, они могли действовать только при подключении к грибнице.
Однако тел Линь так и не нашла. Их распределение почти полностью было сосредоточено вокруг Грибного острова, но при этом Линь так и не обнаружила места захоронения самого Дракона Чумы. Тем не менее примерно в пяти километрах от Грибного острова, на морском дне, обнаружилась гигантская пещера, по размеру соответствующая телу дракона.
Внутри пещеры не оказалось ничего иного, никаких других ходов — так что подтвердить, было ли это именно местом погребения дракона, не удалось.
Дальше уже больше ничего не обнаружилось. Если это место действительно было последним оплотом Чумного Грибка, то в других местах, скорее всего, больше не осталось никаких Глав Чумы и подобных им тварей — впрочем, в других местах вполне могли найтись и другие острова, заражённые грибком, так что Линь стоит поискать и дальше по округе.
Одновременно Линь полностью отозвала Бегемота и принялась не спеша воссоздавать его заново. Изначально Линь хотела сделать для Бегемота броню, похожую на панцирь Дракона Чумы, чтобы посмотреть, как это будет выглядеть, но такой панцирь оказался слишком тяжёлым и не годился для летающего существа…
Подходящих видов брони для летающих существ было очень мало, поэтому у Бегемота не было тяжёлой брони, но Линь считала, что рано или поздно найдёт что-то подходящее.
Всё это медленно продвигалось своим чередом. Пока Бактериофаги постепенно пожирали грибницу острова, Линь также разбрасывала повсюду множество семян. Бактериофаги вслед за грибницей продвигались всё глубже под землю, постепенно съедая её без остатка, и когда они доели последний кусочек грибницы и несколько последних крупинок грибной пыли под землёй, Линь ощутила нечто невероятное… чувство.
Чумной Грибок, кажется… вымер?
Именно так — в момент, когда Линь пожирала последние остатки грибницы, она испытала некое чувство, называемое сочувствием, которое возникает лишь тогда, когда вид полностью исчезает.
Линь немного изучила это ощущение и выяснила, что оно возникает не только при полном истреблении вида — оно появляется и тогда, когда его численность становится крайне малой.
Впрочем, это и правда выглядело немного странно. Пусть Дракон Чумы и все Главы Чумы были мертвы, а все встреченные по пути острова с разросшимся грибком были либо сожжены, либо полностью поглощены, но грибок на тех островах постоянно выбрасывал в воздух огромное количество грибной пыли — очистить всё это дочиста, казалось бы, должно быть невероятно трудно.
Линь всегда считала их видом, который крайне сложно истребить полностью, ведь у Чумного Грибка есть одна особенность: его грибная пыль способна сохраняться очень долго, и до тех пор, пока она не соприкоснётся с чем-то подходящим, прорастать не будет.
Здесь и правда могла существовать иная возможность: сейчас Линь истребила лишь ту часть грибка, что была связана с Драконом Чумы и Мозгом, а в других местах, возможно, остались и иные грибки…
Вполне возможно, что за столь долгое время Чумной Грибок разделился на другой вид — вроде того, как в случае с Чибчей, где островная и материковая популяции оказались двумя разными видами. Поэтому, вероятно, Линь ощутила исчезновение лишь одной из разновидностей, никак не связанной с другой.
Впрочем, об этом можно подумать и позже. Сейчас Линь не стала поглощать этот самый последний крохотный остаток грибка — вместо этого она велела Бактериофагам окружить и удержать последние крупинки грибной пыли, так что Линь решила сохранить их: каким-то способом законсервировать и удержать их в неизменном виде. Если этот вид действительно должен вымереть, то было бы очень жаль просто дать ему исчезнуть вот так, без остатка — возможно, в будущем удастся придумать способ как-то их изменить.
Одновременно Линь продолжала отслеживать Монтесуму Второго и обнаружила, что тот долетел до одного далёкого острова. Этот остров был не очень большим, но там росло много растений и водилось множество разных животных — похоже, он собирался обосноваться там и начать создавать новую популяцию.
Возможно, у него больше не осталось связи с Чумным Грибком, но за ним всё же стоит продолжать наблюдение.
Что ж, раз уж все дела теперь улажены — пора возвращаться домой!