Когда туман рассеялся, взору Линь предстало зрелище: перед ней возвышалось нечто, похожее на исполинскую скалу, высотой, возможно, свыше километра — поле зрения Левиафана целиком заполнил этот огромный объект.
В мыслях Линь нашлось слово, способное описать этот объект.
«Горная вершина».
В море Линь уже видела горы, но эта вершина на суше превосходила все горы, что Линь встречала в океане, — она и не думала, что на земле существует нечто подобное.
Гора была весьма впечатляющей, но, казалось, совершенно не сочеталась с жизнью.
Вся гора имела серо-чёрный оттенок, и Линь решила, что это некая скальная структура; на ней не росло никаких растений, а больше всего внимания Линь привлекло то, что окружало гору.
Вся территория вокруг горы выглядела так, будто её опалило пламенем — чёрная, как и то место, где сейчас находился Левиафан, наполненное белым ядовитым туманом и обугленными растениями.
Линь и немногие другие существа могли отфильтровывать эти ядовитые газы, но, очевидно, большинство созданий на это не способны, поэтому окрестности горы выглядели совершенно опустошёнными.
Возможно, именно эта гора и была виновницей гибели племени мозговых червей — окрестные джунгли тоже были ею уничтожены.
Линь решила подлететь к этой горе, чтобы осмотреться, но прежде она хотела поймать маленькое членистоногое, плавающее в кипящей чёрной воде. Линь решила назвать этот вид членистоногих «пепельным червём» — показалось довольно забавным.
Пепельные черви двигались чрезвычайно быстро, но для Левиафана поймать их не составляло особого труда — достаточно было использовать простой приём: ловушку, и они попадались.
Нужно было просто выкопать яму, а затем загнать их туда. Этому приёму Линь научилась, наблюдая, как охотятся мозговые черви, — они довольно хорошо умели считывать окружающую обстановку, в отличие от Линь, которая почти целиком полагалась на способности своих юнитов.
Поймав одного пепельного червя, Линь быстро разложила его на части.
Клетки пепельного червя оказались весьма особенными: несмотря на крошечный размер, у него имелся чрезвычайно сложный набор органов, позволяющий поддерживать внутреннюю температуру тела, а вместе с достаточно толстым жаростойким панцирем это существо способно было жить прямо в кипящей воде.
Вот это действительно интересно, стоит изучить.
Линь, хотя и умела создавать теплостойкую броню, не могла долго находиться в жаре — иначе внутренние клетки просто сварились бы, — а пепельный червь, похоже, вовсе не сталкивался с этой проблемой. Он мог переключать некий внутренний механизм, делающий клетки жаростойкими, а покидая кипящую воду, снова переводить механизм обратно, так что клетки не погибали от резкого перепада температуры.
Этот механизм чем-то напоминал то, как некоторые виды рыб переключают внутреннюю циркуляционную систему при переходе между солёной и пресной водой, но у пепельного червя всё устроено гораздо сложнее — внутри было множество клеток, каких Линь никогда не видела, и, возможно, потребуется очень много времени, чтобы освоить этот механизм.
Но если бы удалось полностью его освоить, Линь, пожалуй, смогла бы создать юнитов, способных продвигаться прямо сквозь огонь, — достаточно лишь прочной оболочки, отражающей урон от пламени. На самом деле внутренняя температура была бы не столь высокой, нужно лишь научиться её регулировать…
Если бы у Линь была такая способность прежде, ей бы не пришлось спасаться бегством из моря.
Но как бы то ни было, действительно нужно непрерывно открывать новое — иначе эволюция не остановится, но замрёт.
Что ж, теперь. Пора подняться на гору и осмотреться.
Левиафан расправил оба крыла и полетел в сторону возвышающейся вершины. Может быть, Линь сумеет выяснить причину гибели племени мозговых червей.
Когда Левиафан приблизился к высокой горе, Линь заметила, что склон покрыт чёрными камнями, некоторые из них были крупными и длинными, очень похожими на то, что Линь когда-то видела в море… застывшая лава.
Значит, лава извергается и на суше?
Левиафан продолжил подниматься к вершине, и по пути наверх Линь обнаружила немногочисленные растения и несколько членистоногих, но их было слишком мало, чтобы составить сколь-нибудь впечатляющий пейзаж.
Увидев эту обстановку, Линь невольно подумала: а не попробовать ли изменить облик всей этой среды? Создать целую экосистему?
Линь и вправду постоянно пыталась это сделать — формирование экосистемы у Солёного озера уже принесло определённый успех: её «Владыки» сумели создать в озере несколько зонтикообразных Зелёных Ковров, которые отфильтровывали яды из солёной воды, превращая её в чистую. Это успешно привлекло немало живых существ, и если бы Линь очистила всю воду озера, оно, вероятно, вскоре покрылось бы лесом.
Создавать целую среду — это по-настоящему прекрасное занятие, куда полезнее, чем просто разводить пару видов пищевых существ или расстилать Зелёные Ковры.
Тем временем Левиафан уже почти достиг вершины, и, взлетев на самый верх, Линь обнаружила, что обстановка на вершине совершенно отличается от склона и подножия — здесь оказалось большое озеро диаметром около пятисот метров, и вода в нём выглядела на удивление чистой.
Левиафан опустился на поверхность озера и зачерпнул немного воды — Линь почувствовала, что эта вода ничем не отличается от обычной: прозрачная, без яда, но зато в ней плавало огромное количество одноклеточных организмов.
У кромки озера Левиафан осмотрелся по сторонам, и Линь вдруг заметила, как в воде проплыли несколько крупных силуэтов. Левиафан тут же нырнул под воду, чтобы рассмотреть этих существ поближе.
Саламандры? В воде двигались какие-то чёрные саламандры, а кроме них Линь заметила и червей, и даже подобие рыб.
Как они вообще сюда попали? Ведь до моря отсюда невероятно далеко!
Здесь, судя по всему, всё устроено иначе, чем у подножия — довольно богатая среда, но, глядя на этих существ, Линь совершенно не могла их понять: черви ещё куда ни шло, но саламандры — это уже никак не укладывалось в голове. Саламандры не способны надолго покидать воду, иначе их кожа пересохнет и потрескается, погубив их. Как же они забрались на вершину этой горы? А рыбы — и того невероятнее.
Неужели они — потомки одноклеточных организмов, которые случайно оказались на вершине и самостоятельно эволюционировали в рыб? Это уж и вовсе невозможно.
Но как бы то ни было, здесь оказалась богатая среда, тогда как у подножия — сплошное запустение. Поистине странно до крайности.
Левиафан сложил крылья и нырнул глубже; чем глубже он погружался, тем мутнее становилась вода, а живности в ней оказалось на удивление много — Линь с удивлением обнаружила здесь множество рыб, включая виды, каких она прежде никогда не встречала: например, странных рыб с пучком щупалец у рта, а также существ, похожих на листья. Формы этих существ были самыми разными, а видов — великое множество. Линь решила, что маловероятно, чтобы столь малое пространство породило такое разнообразие видов путём собственной эволюции — скорее всего, их сюда принесло какое-то другое существо.
Опустившись примерно на сто метров, Левиафан оказался полностью окружён мутной водой — она была насыщена множеством взвешенных частиц, но ничего ядовитого среди них не было. А когда глубина достигла двухсот метров, Левиафан коснулся дна озера.
Оказывается, довольно глубоко.
Дно озера было усеяно всевозможными частицами. Линь выпустила Собирателя, чтобы тот исследовал эти отложения, и обнаружила, что большая их часть состоит из останков живых существ, а на поверхности этих отложений копошилось множество одноклеточных, которые непрерывно разлагали эти частицы, но из-за низкого содержания кислорода на дне их активность была весьма медленной.
Эту необычную обстановку Линь также показала мозговым червям через Демонстратора — те заявили, что никогда прежде не видели подобной среды, но признали, что их племя действительно когда-то давно жило неподалёку от этой горы.
«Огонь, как поток воды, хлынул, смерть, бегство», — мозговые черви весьма смутно описывали бедствие, но Линь примерно смогла восстановить картину: вероятно, эта гора когда-то извергла лаву, уничтожившую всю окружающую среду внизу. Но почему тогда на вершине образовалось озеро, да ещё с таким изобилием жизни?
Если бы это озеро появилось уже после извержения, за столь короткое время оно едва ли успело бы обзавестись такой богатой живностью — ведь лес внизу всё ещё лежит в запустении, без признаков восстановления. Хотя внизу и присутствует ядовитый туман, его фактический ареал не так уж велик. Но если обитатели озера — результат длительной эволюции, то почему они никак не пострадали от извержения лавы?
Поистине удивительно, и как-то трудно постижимо.
Линь продолжила исследовать дно озера. Левиафан зажёг Фонарь, и в свете, льющемся вперёд, Линь вдруг заметила знакомый силуэт, мелькнувший в воде.
Этот силуэт… кажется, она уже видела нечто подобное в море…
Левиафан резко включил реактивные отверстия и ускорился, бросившись вперёд, в мгновение ока настиг это существо и схватил его щупальцами...
Это же… акула? Здесь ещё и акулы водятся?
Это оказалась небольшая донная акула длиной чуть больше метра — Линь уже видела таких в море. В отличие от крупных обычных акул, эти виды предпочитают лежать на морском дне в поисках моллюсков и медлительных трилобитов и тому подобного. Но почему же она оказалась здесь? Прилетела прямиком из моря, что ли?
Линь разорвала эту акулу щупальцами пополам и приказала Собирателю поглотить её плоть и кровь, разложив на составляющие.
Внутреннее строение этой акулы ничем особенным не отличалось. Линь думала, что у неё должна быть какая-то особенность, позволяющая передвигаться по суше, но на деле она оказалась точно такой же, как и обычные морские акулы.
Это ещё больше озадачило Линь: раз уж акула никак не могла добраться сюда сама, то как же она сюда попала? Никакое цунами, каким бы мощным оно ни было, не смогло бы забросить её на высоту в тысячу метров, верно?
Разложив акулу, Линь продолжила исследование. Левиафан выпустил ещё несколько Собирателей на помощь — они в основном переворачивали толстый слой донного мусора, изучая его состав.
По степени разложения обломков и скорости бактериального распада здесь можно было судить о том, когда именно появились эти вещества.
А Левиафан тем временем продолжал двигаться вперёд. Внезапно Линь увидела нечто странное, показавшееся в свете Фонаря.
Похоже на камень — очень крупный, круглой формы, шириной около десяти метров. Обычно появление камня не было бы ничем удивительным, но на самом деле на этом дне озера Линь до сих пор не встречала вообще никаких камней, а тем более такого огромного круглого камня. Он просто внезапно возник прямо перед Линь, и никаких похожих предметов рядом не было. Ощущение и правда было весьма странным...
Когда Левиафан уже готовился приблизиться к этому камню, Линь вдруг почувствовала, как сверху обрушился мощный поток воды. Она тут же заставила Левиафана резко ускориться и покинуть прежнее место — и в тот же момент, когда Левиафан отплыл в сторону, с того места, где он только что находился, донёсся звук «бух!», словно туда что-то ударило, взметнув в воздух облако обломков.
Это же…
Когда обломки медленно осели, Линь увидела появившийся из мути силуэт существа — оно напоминало рыбу, с плоским вытянутым телом длиной около шести метров, весьма крупное, и на его теле мерцало бесчисленное множество серебристых искр, похожих на звёзды.