«Бабах!..»
Семисотметровое тело тяжело рухнуло на песок, и в тот момент, когда в небо взметнулось облако пыли, Пионер медленно опустился рядом с ним.
Звёздный Сгусток... больше не двигался. Похоже, на этот раз он действительно мёртв.
Впрочем, чтобы знать наверняка, стоило это проверить.
Подумав так, Линь заставила Пионера выпустить множество Пушистых Шаров, которые полетели к телу Звёздного Сгустка и через рваную рану от взрыва проникли внутрь, чтобы обследовать, что там происходит.
Так и есть, всё было именно так, как она думала.
После нескольких проверок Линь уже составила общую картину — предыдущее решение действительно оказалось верным.
Ранее Звёздный Сгусток летел в сторону пустыни, собирая множество осколков Слоя Разлома, чтобы преградить путь преследующему его Пионеру. Тогда у Линь и родился один план.
Если бы она продолжала преследовать его Пионером и обстреливать Пушистыми Шарами, неизвестно, сколько времени ушло бы на то, чтобы покончить с ним. Линь нужен был быстрый способ решить дело, поэтому она приказала Пионеру бросить в него тот куб, в который был упакован осколок Слоя Разлома.
Куб врезался в тело Звёздного Сгустка и разлетелся на куски — на самом деле это была весьма прочная вещь, разбить которую не так уж и просто, но Линь заранее прикрепила к кубу множество крошечных... взрывных зарядов.
Эти заряды взорвались одновременно, разнеся куб на осколки, и это позволило заключённому внутри фрагменту Слоя Разлома продолжить движение вперёд, пронзив важнейший участок тела Звёздного Сгустка.
А именно... то место, где располагался мозг Верховного Демона.
Сам Звёздный Сгусток был полностью существом Застывшей Пустоты, поэтому мог позволить фрагменту Слоя Разлома пройти сквозь себя, не получив повреждений. Но... мозг того Верховного Демона, судя по всему, таким не являлся.
Хотя из-за «поедания» веществ Застывшей Пустоты в нём наверняка произошло множество мутаций, позволивших ему управлять Звёздным Сгустком, эта «мутация» точно была неполной.
Линь предполагала, что фрагмент Слоя Разлома способен нанести вред мозгу Верховного Демона, а значит, с его помощью можно... убить его.
Теперь это подтвердилось: Пушистые Шары Линь нашли внутри тела Звёздного Сгустка мозг Верховного Демона — он выглядел так, будто от него, словно острым лезвием, срезали большой кусок.
Впрочем, часть его всё же уцелела и подходила для исследования. Линь могла ясно представить себе картину того момента: как брошенный ею фрагмент Слоя Разлома прошёл сквозь внешнюю оболочку Звёздного Сгустка и, проникнув внутрь его тела, срезал этот мозг...
После того как его срезали, он утратил способность управлять, скопившиеся фрагменты Слоя Разлома разлетелись в стороны, а сам Звёздный Сгусток в итоге упал на землю.
Что ж, дальше... похоже, никакой угрозы больше нет. Пора заняться более тщательным исследованием.
...С тех пор прошло немного времени...
Консервированный Град по-прежнему парил в небе, и его жители всё ещё не оправились от пережитого страха, а Линь тем временем внимательно исследовала два обрубка тела Звёздного Сгустка и пойманных демонов.
Тело Звёздного Сгустка... оказалось действительно необычной вещью.
Вещество, из которого состояло его тело, Линь ещё ни разу не встречала в этой Пустоте — оно было по-настоящему особенным.
Звёздный Сгусток умел хранить в поверхностном слое кожи некое... жидкое вещество, которое могло быстро активироваться и превращаться во взрывоопасное высокотемпературное вещество — именно этим объяснялась его способность выпускать целые полотна заградительного огня, похожие на звёздный свет.
Сама его структура также способна выдерживать очень высокие и... очень низкие температуры.
Кроме того, Линь обнаружила внутри тела Звёздного Сгустка орган, способный управлять... фрагментами Слоя Разлома.
Управление не было точным, но когда этот орган сжимался, он выделял особое... вещество, заставлявшее окружающие фрагменты Слоя Разлома собираться вместе.
Внутри тела Звёздного Сгустка находилось ещё немало сложных систем, и Линь чувствовала, что, полностью разобравшись в них, она сможет узнать очень многое и о Застывшей Пустоте.
Что касается куба для перевозки фрагмента Слоя Разлома — Линь также многое исследовала на этот счёт. Этот куб был изготовлен не целиком из вещества Застывшей Пустоты, а... из материала, который можно найти прямо в этой Пустоте, смешанного с веществом Застывшей Пустоты.
Способ изготовления не показался Линь сложным... вскоре она сможет создавать такие же кубы, а значит, появится способ удерживать фрагменты Слоя Разлома.
И ещё оставались... демоны.
Сейчас оставшиеся три десятка с лишним демонов сидели... в тюрьме. Обследовав их, Линь обнаружила, что в их телах есть множество мутировавших частей.
Эти мутации не изменили их изначальные клетки — не так, как у Мозготворца, который заменил всё своё тело на «пепел»: у демонов все клетки остались прежними, лишь претерпели немалые изменения.
Способности этих клеток по всем параметрам заметно усилились, из-за чего возможности демонов стали примерно втрое выше исходных — сила, скорость и прочее, — но был и обратный эффект: расход энергии сильно возрос. Проще говоря, усиленные демоны гораздо быстрее испытывали голод, чем обычные.
Источником усиления по большей части служило вещество Застывшей Пустоты.
Эти вещества словно порошком были рассеяны по всему их телу, и стоило клеткам только соприкоснуться с ним, как в ядре клетки происходила мутация.
В итоге это приводило к общему усилению организма, но масштаб усиления был не так велик, как у Пылевых крокодилов, — тех можно было сравнить с героями из фильмов, а усиление демонов было куда скромнее.
Впрочем, этого хватало, чтобы в схватке один на один они с лёгкостью побеждали механизмы с Консервированным Мозгом.
Самой большой проблемой оказалось то... что Линь обнаружила: вещества, вызывающие мутацию у Пылевых крокодилов, не действуют на её собственные клетки.
Линь испытала их на собственных клетках, но никакой реакции не последовало.
Разумеется, Линь пробовала не только на своих клетках — она также использовала клетки существ, найденных в городе, — и ни в одном случае никакого эффекта не было.
Это оказалось довольно странным...
Похоже, для того чтобы вещество Застывшей Пустоты вызвало мутацию, вид непременно должен быть как-то связан с Мидгардом.
Но хотя демоны и имели с ним хоть какую-то связь, они ведь на самом деле были собраны Линь из клеток существ на основе Пушистого Шара — так каким же образом эти вещества умудрялись отличать демонов от прочих существ?
Линь чувствовала, что здесь кроется какая-то особая взаимосвязь.
Что касается мозга того Верховного Демона — хотя от него осталась лишь малая половина, Линь всё же смогла его исследовать, и выяснила, что он действительно был связан... со множеством нервных систем внутри тела Звёздного Сгустка.
В конечном счёте именно Верховный Демон управлял действиями Звёздного Сгустка, но управление было неполным: он не мог активировать те... заградительные полотна на теле Звёздного Сгустка в качестве защиты.
Он мог лишь использовать способ сбора фрагментов Слоя Разлома, чтобы заслониться от Линь и дать себе шанс сбежать, а его конечной целью было долететь до пустыни, зарыться глубоко в песок и по подземным путям вернуться к ущелью.
Поскольку вся память Верховного Демона сохранилась в уцелевшей части мозга, Линь смогла считать его мысли.
Его последний план заключался в том, чтобы долететь до ущелья и попытаться устроить падение каких-то крупных объектов, вновь вызвав извержение... реки осколков Слоя Разлома в ущелье, — а затем встретить Нового Короля Демонов.
План был предельно простым — на деле этот Верховный Демон продумал его ещё в тот момент, когда его застигли за тайной попыткой подорвать двигатель.
Но Линь помешала ему.
Впрочем, даже если этому плану помешали, тот Новый Король Демонов всё равно не остановится. Линь подумала... что, пожалуй, пора отправляться его встречать.