«Гхр…»
Горячий пар, вырывавшийся изо рта, клубился белым облачком на морозном ветру, и зелёная фигура, дрожа, стояла на земле.
Вокруг неё громоздилось множество трупов…
Кровь на этих телах уже замёрзла, но форму ещё можно было различить: среди них было немало маленьких трупиков, покрытых белой шерстью, — почти на всех виднелись следы от рубящих ударов, у некоторых торчало по несколько стрел, а иные были разрублены пополам.
Более крупные, зелёные тела были почти сплошь испещрены следами укусов — большинство погибло от потери крови, немало было и таких, кому прокусили горло…
После крайне ожесточённой битвы на этой ледяной равнине на ногах остались… несколько десятков изумрудных драконов. Они тяжело дышали, у них даже дыхательные трубки болели от хлынувшего внутрь морозного воздуха, но выражения их морд были при этом… взволнованными.
«Мы победили!» «Гхр!!» — один из изумрудных драконов с криком поднял высоко над головой лезвие меча, залитое замёрзшей кровью, и остальные драконы подхватили ликующий вопль.
Война между Пушками и изумрудными драконами вошла в фазу настоящего безумия.
Начав когда-то с простого пожирания трупов, Пушки за более чем сотню лет развились до нынешнего исступления.
После того как Пушки успешно расселились по ледяной равнине, их число только росло, и после множества поколений скрещивания и эволюции здесь стал преобладать один крупный вид Пушков.
Их численность оказалась настолько велика, что прежний основной источник пищи — подземные замёрзшие растения — начал стремительно оскудевать.
Но эти Пушки уже не были такими трусливыми и склонными прятаться, как раньше: они осознали, что изумрудные драконы — их главный источник пищи, и теперь могли собираться в огромные стаи и с безумной яростью нападать на них.
Изумрудные драконы, столкнувшись с этими стаями, не отступили — они разрабатывали и создавали всевозможное оружие против Пушков: сперва это были разного рода ловушки, в которые Пушков заманивали, чтобы те наступили, или арбалеты, из которых по ним стреляли, или отравленная пища, которую разбрасывали повсюду…
Пушки в ответ находили всевозможные способы противостоять орудиям и ловушкам изумрудных драконов, и Линь ощущала, что обе стороны вошли в некое подобие стадии «совместной эволюции».
Позже изумрудные драконы поняли, что все эти ухищрения избыточны — лучший способ убить Пушка это встретиться с ним лицом к лицу и одним ударом разрубить пополам…
Поэтому изумрудные драконы разработали план: чем дальше уходил отряд драконов, тем легче он становился жертвой окружения со стороны Пушков, поэтому из ущелья выступила крупная исследовательская группа. Пройдя определённое расстояние, они начинали расселяться отдельными группами, поддерживая связь друг с другом при помощи особого дыма — если кто-то подвергался нападению, остальные могли немедленно прийти на подмогу.
Эти тридцать изумрудных драконов уже давно жили вне ущелья и до сих пор жили относительно спокойно, но в конце концов и они попали в окружение Пушков. Однако им удалось призвать подкрепление. Это и привело к нынешней битве…
Пушки, хотя и предпочитали окружать те исследовательские отряды, что казались слабее и малочисленнее по числу драконов, но раз уж бой начался, они никогда не отступали — это было единственное их по-настоящему глупое свойство.
Именно это в итоге и привело изумрудных драконов к победе. Вожак битвы поднял меч в честь торжества — хотя погибло немало сородичей, но всё же они победили.
Теперь. Самое важное дело, которое им предстояло сделать… — это зажарить Пушков.
Изумрудные драконы быстро развели на земле костры и особыми «кристальными шипами» пронзали лежащих на снегу Пушков, насаживая их и укладывая жариться над огнём.
Хотя трупов здесь было очень много, из-за холода они не разлагались долгое время, так что этого запаса драконам могло хватить на много дней и ночей.
Часть зажаренных Пушков они также превращали в вяленых на морозе Пушков и отправляли с некоторыми драконами к другим отрядам, чтобы сообщить о победе. В подобных суровых условиях они всегда забывали о городских распрях и становились удивительно сплочёнными.
Но… они не ожидали, что аромат жарящегося мяса привлечёт кое-что ещё.
«Гхр? Что это?»
Вожак изумрудных драконов услышал какие-то звуки и посмотрел вдаль. Сейчас была глубокая ночь, вокруг дул холодный ветер, видимость была не слишком высокой.
Но он всё же разглядел, как в снегу движутся какие-то огромные тени.
«Гхр?» Некоторые из окружающих драконов тоже посмотрели туда — увидев движущиеся в метели силуэты, они на мгновение застыли.
«Что это?» «Быстро хватайте оружие!»
Изумрудные драконы поспешно похватали оружие, что было под рукой. У них не было времени даже стряхнуть с него замёрзшие сгустки крови — те тени приближались всё ближе, тяжёлые удары этих чудовищ по снегу заставляли каждого дракона напрягать все нервы…
«Гхр… а?»
Когда первая тень вступила в круг света от костра, изумрудные драконы застыли в изумлении. Это оказалось… дерево. И дерево это, казалось, с не меньшим любопытством разглядывало их в ответ.
Изумрудные драконы никогда прежде не видели подобных деревьев — в детстве они лишь слышали от предков легенды о страшных деревьях-людоедах, что пожирают драконов. Многие изумрудные драконы даже не знали, правда это или вымысел, поэтому, увидев представшую перед ними картину, они на миг ощутили что-то, чему трудно было поверить…
А на высокой кроне несколько глаз с не менее невероятным выражением смотрели вниз на этих изумрудных драконов.
Скелетные и изумрудные драконы — два вида, изначально разделённые расстоянием в тысячи километров, — не встречались уже более сотни лет. Детёныши скелетных драконов тоже слышали истории о войнах изумрудных драконов и мечтали отправиться исследовать внешний мир.
Но, в отличие от изумрудных драконов, скелетные драконы использовали другой вид живых существ, чтобы уходить далеко от ущелья, — существо, что также защищало их от угрозы со стороны Пушков.
Этим огромным деревом было не что иное, как одно из лучших спутников и симбионтов скелетных драконов — Сырное Дерево. Его кора обладала прекрасной теплоизоляцией, позволяя ему подолгу перемещаться по ледяной равнине; благодаря солнечному свету дереву не требовалось искать пищу; а из-за своих огромных размеров, да ещё и потому что Пушки не любили грызть кору, они, как правило, не трогали такие деревья.
Эти Сырные Деревья унесли скелетных драконов очень далеко, и в эту самую ночь два вида драконов наконец встретились вновь. Хотя когда-то между ними случались войны, теперь во взглядах, которыми они обменивались, читалось лишь любопытство.
Разумеется, глядя на такое огромное дерево, изумрудные драконы всё же испытывали некоторый страх, но по крайней мере мысли о нападении у них не возникало…
Однако…
«Свист!»
Пока обе стороны стояли неподвижно, вдруг одна из стрел вонзилась в тело дерева, стоявшего впереди всех.
«Гу?» Дерево слегка изогнуло верхнюю часть тела, разглядело торчащую в щели коры стрелу, а затем снова перевело взгляд на стоявшую впереди толпу изумрудных драконов.
«Кто стрелял?!» — вожак изумрудных драконов обернулся и оглядел стоявших позади сородичей, но обнаружил, что ни у кого из них в лапах не было арбалета. Единственный арбалет лежал на снегу неподалёку, и на нём, распластавшись, лежала белая фигурка.