Это... Испаритель?
Перед пушистым шаром Линь лежал огромный... камень.
Диаметр этого камня превышал тридцать метров, и находился он в пещере, размеры которой были вдвое больше самого камня.
Пушистый шар Линь и большая группа микромашин добрались до этого места, и теперь эти микромашины, находящиеся под управлением потомков Сноеда, уже вскарабкались на камень.
А пушистый шар Линь подлетел к камню и начал проводить исследование.
При первоначальном исследовании Линь не обнаружила... ничего особенного. Проще говоря, это был обычный камень.
Вещество, из которого он состоял, действительно могло служить носителем сновидений, но в этом не было ничего особенного, и к тому же внутри не было энергии снов.
На самом деле Линь заметила это ещё по пути сюда — при приближении пушистый шар не почувствовал ничего необычного. Если верить «легендам» Испарителей, это должна была быть вещь, способная испарить целый мир.
Тогда у него должна была быть способность, схожая со Звёздным Автобусом, а значит, он должен был быть огромным, а не размером всего в тридцать метров.
Более того, при приближении наверняка должно было ощущаться хоть что-то... но сейчас действительно ничего не чувствовалось, поэтому Линь решила, что его здесь, возможно, нет.
Потомки Сноеда, похоже, не решались действовать необдуманно — их микромашины не стали вскрывать внешнюю оболочку камня, а вели исследование снаружи.
Линь подумала... что и Испарителя, и Мечтоеда Ткача Снов, скорее всего, уже нет в этом месте, хотя здесь и находился камень, полностью совпадающий с тем, что описан в записях.
«Вскройте его», — послала Линь этот сигнал микромашинам.
«Любые атакующие действия запрещены», — тут же пришёл ответный сигнал от них: — «Если вы предпримете какое-либо действие, вы будете классифицированы как враждебная цель».
Похоже, они пока не хотели вскрывать этот камень, а Линь тоже не особенно спешила, так что теперь она просто медленно ждала здесь, одновременно уделяя внимание другим исследующим пушистым шарам.
Так... прошло немного времени.
Микромашины потомков Сноеда непрерывно обыскивали камень, и, похоже, они наконец заметили, что снаружи ничего не обнаружить, и лишь тогда начали немного вскрывать внешний слой породы.
Линь заметила, что небольшая группа микромашин проделала маленькое отверстие на поверхности камня, а затем хлынула внутрь через это отверстие. Увидев это, Линь тоже отделила одну ворсинку от пушистого шара и отправила её вместе с микромашинами внутрь.
Внутри камня. Линь обнаружила, что пространство внутри камня... полое, и там не было ничего примечательного — ни с точки зрения зрения, ни с точки зрения ощущений.
Потомки Сноеда тоже почувствовали недоумение. Их микромашины, попав внутрь, все замерли на месте, но через несколько секунд эти механизмы разошлись и заполнили собой всё внутреннее пространство камня.
А затем... снова замерли там.
Похоже, что бы изначально ни находилось в этом камне, теперь его здесь уже нет, и неизвестно, как давно оно ушло — по крайней мере, вокруг этой пещеры-камня не было заметно никаких следов.
Возможно, Испаритель и Мечтоед Ткача Снов покинули это место очень давно, потому что потомки Сноеда не получали никаких сведений, поэтому они могли лишь предполагать, что Испаритель всё это время находился здесь.
Так куда же они могли уйти?
Судя по тому, что этот мир всё ещё находится в процессе «испарения», Линь решила, что Испаритель ещё не покинул этот мир.
Однако есть одна проблема: похоже, Испарителя привлёк сюда именно Мечтоед Ткача Снов, а изначально Испаритель находился в каком-то другом мире.
Тот мир из-за связи с Испарителем находился в состоянии испарения. Но что случится с ним после того, как Испаритель уйдёт?
Оставит ли Испаритель там что-то, что продолжит процесс испарения? Или же просто уйдёт, не заботясь ни о чём?
И вообще, какова цель этого испарения?
Все эти вопросы вызывали большие сомнения... но если мир, находящийся в процессе испарения, вдруг прекратит испаряться...
Поверхность внезапно покроется толстым слоем пыли — возможно, это лучший из возможных исходов.
«Что вы думаете об этой вещи?» — Линь отправила изображение этого камня Испарителя двум Малым Хранителям Ядра, которых нёс на себе пушистый шар.
«Это то, что нужно защищать? Не спрашивай у нас всё подряд, дура! Неужели у тебя даже нет способности отличить, что нужно защищать, а что нет?»
«Разве вы сами тоже не можете это отличить?» — сказала Линь.
«Как ты смеешь так говорить! Именно! Мы не можем это отличить! Да! Не можем отличить!»
Они прямо-таки согласились с этим — такое случалось редко. Обычно они бы продолжали болтать без остановки, что как раз и было главной причиной, по которой они сводили с ума большинство существ.
Линь не стала продолжать разговор с ними, а вместо этого отправила такое сообщение микромашинам: «Что вы собираетесь делать?»
А они ответили: «Продолжать поиски. Обыскать весь мир. Мы обязательно должны найти».
Так и есть, такой у них подход, вот только, возможно, у них не так много времени на медленные поиски, потому что... в этом месте всё ещё есть энергия страха.
Это место изначально было одной из территорий энергии страха, поэтому Линь и обнаружила его здесь, а значит, скоро сюда нагрянут с атакой желейники.
Хотя Линь могла немного отсрочить их атаку, полностью предотвратить её она не могла, поэтому Линь решила, что сейчас лучше сначала найти те скрытые места, где прячется энергия страха.
Энергия страха хотя и покинула поверхность этого мира очень давно, но полностью этот мир не оставила. Иначе Линь не обнаружила бы, что это одна из их баз.
А какая-то часть энергии страха, должно быть, прячется где-то под землёй, но неизвестно, где именно.
Линь решила, что может найти их некоторыми способами, поэтому переключила внимание на один из пушистых шаров, находившихся в городе Блуждающих Камней — тот самый, что был в главном пункте управления.
В главном пункте управления Линь принялась перебирать множество недавних... данных.
Дело в том, что в последнее время Блуждающие Камни подверглись нападению группы существ. Много раз они отбивали атаки, но и сами понесли немало потерь.
Блуждающие Камни даже решили отправить войска, чтобы полностью уничтожить этих существ, хотя сейчас у них, конечно, уже нет такой возможности. Тем не менее Линь удалось найти здесь кое-какие данные о местонахождении этих существ.
А другой пушистый шар уже действовал — сейчас он находился на окраинной территории города Блуждающих Камней.
Этот район был раскопан совсем недавно, стены вокруг были из голой скальной породы, совершенно не обработанной, а на полу здесь лежало множество Блуждающих Камней.
Точнее говоря, это была груда лежащих на земле, разбросанных в беспорядке скелетных механизмов. Картина полностью отличалась от той, что оставляли после себя атаки микромашин потомков Сноеда.
Потомки Сноеда просто забирают мозговые шары, оставляя сами механизмы целыми, а здесь, очевидно, всё было разорвано огромной силой — у некоторых скелетных механизмов головы вместе с мозговыми шарами внутри были раздроблены в пыль.
Эти обломки Блуждающие Камни не стали убирать — не потому, что не было времени, а из страха вновь подвергнуться нападению во время уборки.
Источник нападения находился именно там.
Взглянув на стену сбоку, Линь увидела там большую дыру диаметром шесть метров.
Это и был источник атаки, а судя по некоторым данным, которые Линь видела в главном пункте управления, Линь решила, что эти нападавшие существа, вероятно, связаны с энергией страха.
Потому что Блуждающие Камни упоминали, что в боях с ними ощущали необъяснимый страх.
Но что это такое на самом деле... нужно было отправиться туда самой, чтобы узнать.
Пушистый шар Линь уже влетел в пещеру и быстро двигался в глубину вдоль этого шестиметрового прохода. По мере продвижения Линь замечала на пути множество... следов.
Похоже, это были... «отпечатки лап»?
На стенах пещеры, и сверху, и снизу, и по сторонам, было множество мелких отверстий, будто оставленных чем-то острым, что кололо их насквозь.
Линь решила, что это скорее похоже на следы существа с множеством тонких и острых лапок, проползшего через эту пещеру, поэтому и назвала их отпечатками лап.
Но у того вида существ вроде бы не должно было быть таких острых лап...
«Гррум...»
Линь внезапно почувствовала, как вся пещера содрогнулась.
Похоже, впереди что-то большое пришло в движение. Линь заставила пушистый шар ускориться и полететь туда, где находился этот объект.
Примерно через шестьдесят секунд Линь наконец увидела... этот движущийся объект.
Это... Тварь Ордена?
Существо, которое увидела Линь, было более пяти метров высотой. Оно выглядело как масса... щупалец: множество щупалец диаметром около десяти сантиметров собрались вместе, образуя шарообразную форму, а из этого клубка щупалец торчали две толстые «ноги», доходившие до земли и служившие опорой при стоянии.
Это в точности совпадало с теми Тварями Ордена, которых Линь видела в исторических данных, если не считать того, что рост был выше на два с лишним метра.
Оно выглядело очень похоже на многоклеточное существо, особенно эти щупальца — казалось, они состояли из клеток, — но эти две ноги, наоборот, выглядели как металл, и на вид были очень твёрдыми.
Его присутствие здесь... было немного странным.
Хотя под землёй наверняка должно было оставаться немало Тварей Ордена, но этот тоннель был вырыт той группой существ, которая нападала на Блуждающие Камни.
А та группа существ, нападавшая на Блуждающие Камни, не были Тварями Ордена — это были существа, немного похожие на рыб.
Сейчас эта Тварь Ордена явно заметила пушистый шар Линь — она находилась на расстоянии двадцати метров от шара и, казалось, пристально смотрела на него.
Пушистый шар тоже смотрел на неё. Обе стороны так и стояли, глядя друг на друга...
Но Линь не просто смотрела на неё — Линь также исследовала эту Тварь Ордена и обнаружила... что это существо совершенно не годится для защиты.
Потому что оно всё было пропитано страхом.
«Бум!»
Внезапно Тварь Ордена пришла в движение.
Сначала она сделала первый шаг, от которого содрогнулась вся пещера — казалось, в этом шаге скрывалась огромная сила.
А затем она бросилась к пушистому шару.
Увидев это, Линь заставила пушистый шар поднять две ворсинки и прицелиться в неё — эти две ворсинки должны были суметь очистить существо от страха, а заодно и выяснить, что с ним такое на самом деле.