Там, куда падает свет, всё меняется.
Долгое, очень долгое время Наставник находился внутри огромного трупа.
Впрочем, называть это трупом было не совсем верно — у прежнего единственного воплощения появилось новое имя.
Его стали называть «явленный образ сознания».
Хотя название, пожалуй, было почти таким же по смыслу... в общем, это имя дали ему живущие поблизости существа.
Наставник постоянно использовал некоторые особые структуры, выросшие на этом теле, чтобы воздействовать на далёкое окружение.
Эти структуры чем-то напоминали «дальнобойный прожектор».
Он мог светить на чрезвычайно большое расстояние.
Гораздо дальше, чем при жизни того «образа»... разумеется, испускался не свет, а «сознание».
То, на что падал этот луч, претерпевало странные изменения — иногда превращаясь в нечто совершенно иное, чем было прежде.
Наставник постоянно контролировал эффект этого «облучения сознанием».
Трудно сказать, влияли ли собственные мысли Наставника на результат облучения, потому что облучённые предметы и существа всегда порождали какие-то странные мутации.
Воздействие на живые организмы отличалось от прежнего контроля — это была просто мутация, и ничего больше.
По мере того как «явленный образ сознания» становился всё больше, дальность его облучения тоже увеличивалась. Наставнику это, похоже, казалось забавным — а может, у него была какая-то особая цель, — но он без остановки продолжал светить во все стороны.
Это оказало немалое влияние на множество существ.
Некоторые из них вовсе не понимали, что происходит, когда их мутировало этим лучом в причудливые формы.
А некоторые... решили разобраться, что же это такое.
Достаточно сильные существа могли заметить, откуда исходит это облучение сознания, и направлялись к месту нахождения «образа».
Наставник тоже узнавал о приближении сильных существ и начинал готовиться дать им отпор.
Он превращал некоторые части «образа» в оружие.
На самом деле не он сам создавал это оружие — он лишь посылал «образу» некие сигналы-воздействия, заставляя того самостоятельно отращивать оружие.
Это оружие... было настолько сильным, что позволяло Наставнику убивать немало пришедших сюда существ.
Затем он давал трупы этих существ в качестве пищи «образу», чтобы тот поглощал их, дополнительно усиливая свою способность к облучению.
После этого... он продолжал светить во все стороны, снова и снова притягивая к себе сильных существ.
Убивал этих существ... поглощал этих существ.
Чем сильнее становился «образ», тем более могущественных противников он привлекал.
В конце концов он привлёк самого сильного противника... существо, называемое «Далёкой Тенью».
На самом деле Далёкая Тень не явилась сюда напрямую.
Подобно «образу», она обладала способностью воздействовать на удалённые объекты, и тоже могла «облучать» своим сознанием то место, где находился «образ».
А «образ» под воздействием Далёкой Тени начал медленно разрушаться — он не мог противостоять ей.
Тогда Наставник начал объединять весь «образ» воедино.
Изначально лишь малая часть органов по всему телу «образа» обладала способностью к облучению сознанием, и Наставник принялся быстро перестраивать его.
Он хотел превратить весь «образ» целиком в орган, способный к облучению, чтобы противостоять Далёкой Тени.
Но Наставник обнаружил, что скорость его перестройки уступает скорости разрушения.
Очень скоро «образ» должен был окончательно распасться, а он к тому моменту успел бы перестроить лишь малую часть.
В тот момент у него не было никакого выхода, но тут произошло нечто удивительное.
Далёкая Тень... прекратила атаку.
После того как облучение сознанием противника прекратилось, Наставник, не разбираясь в причинах, стремительно продолжил перестройку и очень быстро превратил всё тело «образа» целиком в один гигантский «орган облучения сознанием».
Это можно было считать оружием размером в сотни километров.
Наставник решил, что теперь он сможет разобраться с противником.
Но именно тогда Наставник обнаружил кое-какую проблему.
А именно: когда он захотел нанести ответный удар, вдруг оказалось... что он не знает, где находится Далёкая Тень.
Сама Далёкая Тень никогда не появлялась здесь — она «облучала» это место издалека, но Наставник так и не знал, где находится противник.
Поэтому Наставнику пришлось начать поиски, но как бы он ни искал, определить точное местонахождение противника оказалось очень трудно.
Позднее в ходе поисков Наставник обнаружил «возможное место».
Он обнаружил, что в этой точке наблюдается довольно сильная реакция, но не был уверен, действительно ли там находится Далёкая Тень.
Пока он колебался, «образ» вдруг сам применил... облучение.
Это был первый раз, когда «образ» самостоятельно, без контроля Наставника, использовал облучение сознанием.
Это же оказалось и последним разом.
Потому что после этого применения тело «образа» рухнуло — оно превратилось в огромную кучу... обломков, будто быстро разлагающаяся плоть.
И больше уже не восстановилось, полностью, по-видимому, утратив всякие признаки «жизни».
После этого Наставник тоже исчез.
Никто не знал, куда он делся, никто не знал, чем он на самом деле занимался.
Так продолжалось очень, очень долго.
На краю Непредвиденной Земли снова появились два вида существ — Звёзды-Кукловоды и Чешуйчатые шары, — и никто не знал, откуда они взялись.
Сами они этим не интересовались, их заботила только текущая жизнь.
Впрочем, некоторые из Звёзд-Кукловодов всё же принялись изучать собственную историю.
На самом деле это было связано с существами, которых они контролировали — при контроле над живыми организмами Звёзды-Кукловоды в какой-то степени перенимали их эмоции.
Например, если они контролировали существ, любивших вести записи истории, то и сами могли увлечься изучением истории.
Некоторые Звёзды-Кукловоды в ходе таких исследований раскопали кое-что из прошлого.
На деле это они контролировали довольно древних существ, и, следуя историческим следам, обнаружили место, где лежали останки «образа».
Когда «образ» тогда провёл своё последнее облучение, он погиб.
А его останки так и лежали на месте — почти никто из существ их не поедал, так что тело сохранилось в довольно целостном состоянии.
Эти Звёзды-Кукловоды бродили здесь повсюду, исследуя местность, но не нашли никакой полезной информации.
И как раз когда они уже собирались уходить, они обнаружили, что... Наставник вернулся.
Наставник поведал этим любящим историю Звёздам-Кукловодам свою... историю приключений.
После того как «образ» рухнул, он отправился в своё долгое путешествие сквозь Пустоту.
Позже он даже побывал в других Пустотах... а именно в обычной Пустоте, а также в Застывшей Пустоте.
В этих двух Пустотах он встретил невиданные прежде вещи, но также повстречал и кое-что знакомое.
Он обнаружил, что в обычной Пустоте есть какие-то существа, возможно, сформировавшиеся из последнего облучения сознания «образа».
После долгого путешествия он снова вернулся сюда.
На самом деле не он сам вернулся сюда лично — тот, кто отправился в путешествие, так и не вернулся обратно.
Возможно, он погиб где-то в глубинах Застывшей Пустоты.
Но он всё же сумел каким-то образом отправить обратно данные своего сознания.
Наставник, которого сейчас видят перед собой Звёзды-Кукловоды, — это новая особь, порождённая здесь заново, однако его сознание идентично прежнему.
И более того — он решил снова отправиться в новое путешествие.
На этот раз он не собирался идти в другие Пустоты, а намеревался проникнуть в глубины Непредвиденной Земли.
Он не назвал никакой причины, но все Звёзды-Кукловоды всецело его поддержали.
Все эти Звёзды-Кукловоды, похоже, хотели последовать за Наставником.
Затем Наставник сказал им, что для этого путешествия им нужно захватить «средство передвижения».
Разумеется, этим средством передвижения оказался Сновидческий Эрш.
Как раз тогда Сновидческий Эрш только-только был создан... они принялись вносить в него определённые помехи в данных.
Их целью было вовсе не разрушение Сновидческого Эрша, а превращение его в подходящее для их путешествия транспортное средство.
В этом деле участвовали и их вечные союзники — Чешуйчатые шары.
Позже из-за помощи каких-то сигналов, пришедших издалека, их вмешательство в данные не увенчалось полным успехом — они лишь смогли удержать Сновидческого Эрша в повреждённом состоянии.
Тогда Наставник сказал: пусть остаётся в таком состоянии, спустя некоторое время всё равно произойдёт что-то необычное.
Только вот это состояние продлилось довольно долго.
Впрочем, Наставника и этих Звёзд-Кукловодов это не особенно заботило — они, казалось, терпеливо ждали, проявляя немалое терпение.
Пока не случилось нечто особенное.
А именно... появление Линь, сейчас.
Они почувствовали, что Линь начала восстанавливать повреждения Эрша, и тут же отреагировали, явившись, чтобы этому помешать.
Поскольку сами они жили разрозненно, они не пришли большой армией сразу, а прибывали частями, по чуть-чуть.
Звезда-Кукловод, которую поймала Линь, была довольно сильной особью среди них.
Но не всю информацию, которую узнала Линь, она получила от неё одной — часть сведений дала и... база данных этого Сновидческого Эрша.
У Сновидческого Эрша были кое-какие записи об этих существах, но и данные в этой базе не были получены самим Эршем в ходе собственных исследований — они были получены от каких-то других существ.
По мере продвижения ремонта, проводимого Линь, мини-Эрш сообщал, что вспоминает всё больше информации.
Ощущение было очень похожим на потерю памяти у самого Эрша.
Судя по всему, этот Наставник — довольно интересная личность, Линь тоже хотела бы с ним повидаться.
Впрочем, сначала нужно было принять кое-какие меры, потому что... если продолжить восстановление, они наверняка снова нападут.
«То есть... они хотят захватить наш мир?»
Линь в общих чертах рассказала обо всём, что узнала, Вождю Народа Эрша.
Главным образом она сообщила о новости, что «Наставник» готовится атаковать это место.
«С ними трудно справиться, но мы всё равно не можем отказаться от восстановления этого мира...» — Вождь явно проявлял большую настойчивость в вопросе восстановления мира.
«Тогда сделаем так, — сказал Вождь. — Мы пока приостановим восстановление... нам нужно объединить всех народов из всех ям и собрать огромную армию обороны, только тогда мы сможем противостоять этим существам».
«Хорошо», — ответила Линь.
Затем они принялись быстро действовать.
Похоже, пока восстановление не проводится, Звёзды-Кукловоды не могут почувствовать, что происходит здесь.
Линь решила, что, видимо, во время непрерывного восстановления наружу вырывается какой-то сигнал, и Звёзды-Кукловоды или Чешуйчатые шары и подобные им существа, приняв этот сигнал, немедленно являются сюда.
Впрочем, кроме этих двух видов, похоже, существует ещё много других видов существ.
Возможно, к лагерю Наставника присоединились и другие существа.
В общем, обнаружив сигнал, они, кажется, всегда приходят по одному, не сообщая товарищам, и, похоже, даже не сообщают Наставнику.
Пока Линь не проводит восстановление, новые существа не будут приходить.
Вождь Народа Эрша отправился в несколько других огромных ям, и добраться туда оказалось довольно легко.
Хотя по пути встречалось немало чудовищ, новое оружие легко справлялось с ними.
Прибыв на место, этот Вождь тоже вкратце рассказал о ситуации вождям других ям.
Линь обнаружила, что других вождей ям больше всего заинтересовала мощь оружия.
Поэтому, как и раньше... Линь предложила их отборным отрядам предоставить ей подробные данные.
Народы Эрша из других ям явно тоже были очень удивлены Вероникой Линь.
Тем не менее они послушно согласились на ввод данных.
При этом они также заявили о своём желании присоединиться к оборонительной войне.
На этом Сновидческом Эрше всего насчитывалось десять крупных ям, пригодных для проживания.
Из каждой ямы выступили сотни представителей Народа Эрша, и когда они собрались вместе, отряд выглядел действительно внушительно.
Разумеется, они использовали не только личное оружие, но и боевые машины, и прочую технику.
Сбор отряда занял много дней и ночей, и когда всё было готово, этот огромный отряд Народа Эрша сопровождал Веронику Линь по пути, пока она восстанавливала немало мелких повреждённых точек.
Во время восстановления мелких повреждённых точек к этому месту действительно стягивалось немало чудовищ.
Впрочем, все они были устранены без особого труда — некоторые падали прямо с неба и разбивались... ещё в воздухе, не успев коснуться земли.
Похоже, сбор такого большого отряда действительно принёс немалую пользу.
Вскоре Линь добралась до новой крупной повреждённой точки.
Эта повреждённая точка на деле была больше любой из ям, но для проживания не годилась.
На вид это была настоящая пустыня.
Пустыня занимала область диаметром больше десяти километров, и поскольку вокруг простирались джунгли, эта пустыня в самом центре леса выглядела крайне странно.
Эта точка тоже представляла собой огромный пробел данных.
И Линь было очень трудно понять, чего именно здесь недостаёт.
Пока Линь исследовала обстановку на месте... в небе снова произошла аномалия.
«Осторожно! Эти твари снова появляются!»
Большая часть Народа Эрша на земле навела оружие в небо.
На этот раз в небе появился не густой туман, а... целая звезда.
На самом деле это был крупный светящийся шар, очень похожий на звезду — он излучал ослепительный свет, медленно опускаясь с неба.
«Из... далёких мест», — заговорил этот светящийся шар.
Линь заметила, что он использует язык Народа Эрша.
Затем он начал непрерывно мерцать и в процессе мерцания принял форму звезды.
Его диаметр составлял более тридцати метров, а рядом было множество мелких звездообразных фигур.
«Он... должно быть, и есть Наставник», — сказал мини-Эрш, которого всё время держала на руках Вероника.
Это... и есть Наставник?
Линь считала, что он вряд ли появится так скоро, но раз уж он появился... то Линь хотела с ним поговорить.
«Зачем ты используешь это место для путешествия?» — спросила его Линь.
«Это последнее оставшееся место, — произнесла эта крупная звездообразная фигура. — Оно принадлежит "образу", оно принадлежит нам».
«Уничтожить их».
В тот самый миг, когда прозвучали эти слова, Линь заметила, что все звездообразные фигуры в небе начали мерцать.
Одновременно с их мерцанием вокруг вдруг поднялся мощный поток воздуха.
Прежде казалось, что вокруг этих звёздных фигур ничего нет, но теперь каждую из них окружало вихрящееся облако тумана.
Окутанные этим потоком звёздные фигуры стремительно обрушились вниз, упав прямо в толпу Народа Эрша, и мгновенно поглотили немало его представителей.
Как и раньше в случае с самой Линь, тела попавших в этот кружащийся густой туман представителей Народа Эрша мгновенно разлетелись на куски, вся плоть была содрана и раздроблена.
Целая особь распадалась на части буквально за несколько секунд.
Это напугало немало представителей Народа Эрша, но одновременно заставило их открыть ещё более яростный огонь.
Большая часть залпов отбрасывалась кружащимся густым туманом, но некоторые всё же пробивали его.
Однако если выстрел не попадал в саму Звезду-Кукловода, размером всего в десяток сантиметров, скрытую внутри тумана, то пуля просто пролетала насквозь и вылетала с другой стороны... не нанося никакого вреда.
Тем не менее немало Звёзд-Кукловодов всё же было убито.
Потому что в этот момент Вероника Линь тоже держала — волосами — десять маленьких пистолетов.
Разумеется, это оружие Линь тоже создала себе сама из материала воображения.
Главное было точно задать параметры в воображении, и тогда получалось создать оружие поистине огромной мощи.
Хотя внешне это были обычные пистолеты, каждый выстрел Линь точно попадал в Звезду-Кукловода внутри вихревого тумана.
Но одной только Линь было бы нелегко уничтожить их всех — количество пуль, которое туман Звезды-Кукловода способен отразить, ограничено.
Когда представители Народа Эрша непрерывными атаками доводили их защитный механизм до предела, Линь могла воспользоваться моментом и нанести удар, разбивая Звезду-Кукловода напрямую.
В тот миг, когда Звезда-Кукловод была пробита, окружавший её густой туман тоже быстро рассеивался.
И в этот момент земля тоже начала трескаться.
Огромное множество толстых корней растений стремительно вонзились в небо — на этот раз растения применили новую тактику... потому что оружие Сновидческого Эрша способно эволюционировать.
После того как прошлый раз способ обвивания провалился, на этот раз они применили метод прямого пронзания... способный за миг проткнуть вращающийся туман насквозь.
Пронзённый туман временно переставал вращаться, и в сочетании с огнём Народа Эрша Звезду-Кукловода становилось очень легко поразить.
После того как подряд было убито несколько Звёзд-Кукловодов, Линь заметила, что самая большая фигура в небе среагировала.
Прежде она вовсе не двигалась, но теперь Линь увидела, что та наконец начала шевелиться.
Впрочем, она не бросилась атаковать вниз, а с огромной скоростью взмыла в небо.
«Не дайте этой большой твари сбежать, сбейте её скорее!»
В этот момент весь Народ Эрша, вооружённый тяжёлым оружием, открыл огонь по небу.
Череда взрывов гремела вокруг огромной звёздной фигуры, и Линь заметила, что из взрывов вылетают какие-то сверкающие обломки.
Она получила ранение? Если это действительно так... значит, это, возможно, не сам Наставник.
Когда дым от взрывов рассеялся, Линь увидела, что вся поверхность этой сверкающей огромной звёздной фигуры покрыта трещинами, из которых продолжают сыпаться вниз мерцающие обломки.
Похоже, она действительно получила серьёзные повреждения.
«Продолжайте бить по ней!»
После ещё одного залпа Народа Эрша фигура превратилась в облако разлетающихся во все стороны обломков.
«Мы убили её?» «Мы победили! Мы отстояли этот мир!»
Народ Эрша начал радостно ликовать, хотя на лицах некоторых представителей было заметно недоумение.
Ощущение Линь было очень похоже на чувства этих сомневающихся представителей Народа Эрша — Линь тоже казалось, что справиться с этой звездообразной фигурой должно было быть не так-то просто.
«Это... что это такое!»
Внезапно один из представителей Народа Эрша испустил испуганный крик.
В небе внезапно появилось огромное количество... объектов.
Эти объекты выглядели как куски мяса, причём каждый из них был размером не менее ста метров.
Их появилось в небе тысячи и тысячи, и они, подобно метеоритному дождю, устремились к земле.
Это были... останки «явленного образа сознания».
«Быстро прячьтесь!»
При виде этих гигантских объектов у них тут же пропало всякое желание сражаться — весь Народ Эрша быстро разбежался в разные стороны.
Один огромный кусок плоти первым рухнул в джунгли в нескольких сотнях метров отсюда, и от грохота удара содрогнулась вся земная поверхность.
Линь подумала, что это самая похожая на обычную Пустоту сторона Непредвиденной Земли.
А именно — огромные предметы... всегда обладают огромной мощью.
«Бум!» — и ещё один кусок плоти рухнул на землю.
Он раздавил огромное количество деревьев и едва не сбил с ног весь Народ Эрша разом.
Эти два куска упали в довольно отдалённых местах, но сейчас один кусок плоти диаметром более трёхсот метров летел прямо на головы Народа Эрша.
На этот раз представители Народа Эрша не стали убегать.
Все они подняли оружие и обрушили на небо яростный шквал огня.
Летящий шквал снарядов непрерывно ударял по поверхности этого куска плоти, разрывая его на более мелкие куски.
А эти обломки под грохот новых взрывов дробились дальше на ещё более мелкие части.
После одного массированного залпа от куска остались только несколько разрозненных фрагментов, рассыпавшихся по земле.
Похоже, что эти останки тела «образа» оказались весьма хрупкими.
«Бум! Бум! Бум!»
Толчки следовали один за другим — огромное количество кусков плоти обрушивалось на джунгли вокруг, и хотя их было очень много, лишь немногие падали прямо на головы этой группе Народа Эрша.
Стоило чему-то пролететь рядом, Народ Эрша тут же превращал это в крошево.
Когда падение обломков наконец прекратилось, представители Народа Эрша всё же не могли перевести дух.
Потому что они обнаружили, что всё вокруг заполнено этими огромными кусками плоти.
А прежний лес был полностью... сплющен.
«Что это вообще такое! Это тоже их... войска?»
Народ Эрша сейчас теснился в пустыне на повреждённом участке, обсуждая, стоит ли попытаться обойти это место или лучше пока понаблюдать.
Но пока они совещались, Линь заметила, что из этих кусков плоти выползает множество живых существ.
Эти существа выглядели очень похожими на... существо, называемое палочником.
Или, можно сказать, на длинный тростник с множеством ножек.
В длину они достигали более трёх метров, а из головы и хвоста у них непрерывно валил белый пар, похожий на дым.
Об этих существах Линь уже знала — это было своего рода... дикое животное, обитающее в останках «образа».
Само по себе оно питалось обломками и не представляло особой опасности.
Возможно, этих диких животных схватили и использовали как оружие.
И тут эти похожие на тростник существа вдруг ринулись прямо на них.
Народ Эрша тоже немедленно поднял оружие для отпора.
Они оказались... довольно хрупкими.
Оружие Народа Эрша легко пробивало их панцирь, ломая или разбивая их на куски.
Линь не участвовала в этой битве.
Потому что при виде появления этих существ Линь вдруг поняла, чем на самом деле должна была быть эта повреждённая точка.