Это существо… и правда сделано из костей.
Такова была первая мысль Линь после того, как она разобрала рёберную сколопендру: весь её панцирь по строению напоминал скелет, хотя у обычных членистоногих в панцире и есть некая костная составляющая, но здесь всё было совсем иначе.
Рёберная сколопендра отличалась от них — она словно надела скелет прямо поверх тела, и Линь обнаружила, что её внутреннее строение вовсе не похоже на членистоногое, а скорее на рептилию: у неё были органы вроде лёгких, а мышцы напоминали таковые у позвоночных, без гидравлической системы.
Это существо, скорее всего, вообще не было членистоногим — оно было похоже на черепаху, которая выращивает кости наружу, только форма его была совсем причудливой: оно полностью повторяло облик рёбер, где «позвоночник» — это тело, а «рёбра» — конечности, и всего у него было шесть пар конечностей, а по общей форме оно очень напоминало сколопендру. Однако на самом деле полноценных конечностей у него было только три пары, а остальные три пары в верхней части тела образовались из фаланг пальцев — пальцы претерпели специализацию и превратились в подобие конечностей, но внутри тела всё ещё можно было разглядеть остаточные структуры, сохранившие форму изменённых пальцев.
Это немного напоминало крылья птерозавра, которые тоже растягиваются пальцами.
Существо выглядело как сколопендра, но при этом являлось позвоночным — ощущение было довольно диковинное. Самым удивительным было то, что на трёх парах конечностей в верхней части тела располагались ряды маленьких отверстий, которые могли выделять особое вещество.
Линь предположила, что это вещество собиралось из различных трупов и костей; оно было чрезвычайно горючим и при контакте с воздухом вспыхивало сине-зелёным пламенем — вот откуда взялось то самое явление огня, наблюдавшееся ранее. Рёберная сколопендра затем выдувала воздух через эти отверстия, раздувая пламя для атаки.
Это было очень интересно: похоже, рёберная сколопендра изначально была падальщиком, который долгое время жил среди груд трупов и постепенно эволюционировал так, что тело её стало напоминать скелет. Для маскировки это было прекрасно — оно не только выглядело как кости, но и на вкус было в точности как кости. Но всё же существовали костедробящие существа с чрезвычайно сильной хваткой челюстей, способные напасть на неё, поэтому ей необходимы были и средства защиты. К тому же, в отличие от медлительных черепах, она была весьма проворна в движениях, а зубы во рту приобрели строение, похожее на насекомых, приспособленное для соскабливания костей и вырезания мяса.
Ещё у неё было особое строение голосовых связок, позволяющее издавать пронзительный крик: «А-а-а!» Линь показалось, что это даже интереснее, чем способность выпускать огонь.
Но что оставалось Линь непонятным — почему они держатся вместе со скорпионами? Между этими двумя видами вроде бы не должно быть никакой взаимовыгодной связи, однако рёберная сколопендра и правда лежала на скорпионе...
Линь вспомнила про Чумной Грибок — только заражённые им существа разных видов начинают держаться вместе. Но эта сколопендра выглядела совершенно нормальной, её мозг не подвергся никакому особому воздействию, способность к суждениям, судя по всему, не имела никаких изъянов. То же самое касалось и скорпиона, которого Линь наблюдала ранее.
Между ними точно установились какие-то отношения, но как именно? Может быть, потому что скорпион тоже падальщик? В таком случае между ними скорее должны быть отношения конкуренции.
Левиафан положил исследованную сколопендру на землю, и Сусуми тут же спрыгнул вниз, схватил её и принялся есть — он держал кость и попробовал её несколько раз укусить, но она оказалась слишком твёрдой, разгрызть не получилось.
Левиафан подхватил Сусуми обратно на спину и продолжил лететь вглубь пещеры.
Здесь наверняка кроется какая-то тайна, связывающая сколопендр и скорпионов...
На полу пещеры лежало очень много костей, и Линь чувствовала, что они собраны откуда-то снаружи — но как же они утащили такие большие кости на такое расстояние?
Впереди пещера начала сужаться. Хотя Левиафан всё ещё мог протискиваться, Линь чувствовала, что проход будет становиться всё уже и уже — большие размеры и правда не слишком удобны.
Однако после того, как они углубились дальше, то самое ощущение «холода», которое было снаружи, исчезло — похоже, оно сюда не проникало.
Окружение становилось всё темнее, и Левиафан засветился. Линь увидела, что вся пещера словно устлана костями, и среди них скрывалось немало рёберных сколопендр — теперь Линь могла хорошо их распознавать.
Это же...
Линь обнаружила, что впереди пещера внезапно снова расширилась и достигла тупика — стена в конце представляла собой совершенно ровную поверхность. С первого взгляда она вызывала подозрение.
Левиафан приблизился к стене пещеры и вытянул щупальце, чтобы постучать по ней — стена оказалась полностью сделана из земли и, похоже, была довольно мягкой.
«Гха!» — внезапно громко закричал Сусуми, и сверху над стеной раздался гулкий грохот. По всей стене пробежали бесчисленные трещины, и тут же она мгновенно рухнула и рассыпалась, превратившись в кучу земли на полу.
Неужели эта конструкция настолько хрупкая?
Когда пыль от обвала рассеялась, свет Левиафана осветил пещеру за стеной, и глазам открылась картина... огромное скопление летающих существ!
Бесчисленное множество совершенно чёрных летающих существ с писком и скрежетом бросилось навстречу Левиафану — судя по всему, это была разновидность мелких птерозавров. Они не стали атаковать, а мгновенно все разлетелись и устремились к выходу из пещеры.
Только после того, как они улетели, Линь наконец-то по-настоящему разглядела строение этой пещеры.
Это же... вода?
За стеной пещеры оказалось огромное подземное озеро шириной почти в сотню метров, и в его воде порой вспыхивало странное свечение — возможно, здесь обитали светящиеся микроорганизмы.
Левиафан вытянул щупальце и создал нечто вроде прозрачного колпака, надев его на морду Сусуми. Линь назвала это «Фильтровщиком» — на его нижнем конце находился небольшой орган, способный отфильтровывать воздух из воды, чтобы Сусуми мог дышать.
«Гха? Что это такое?» — с большим любопытством Сусуми теребил колпак на голове.
«Не трогай. В воде так можно получать воздух».
Едва Линь произнесла это, Фильтровщик, вдохнув воздух, мгновенно раздулся, и Левиафан вслед за этим вошёл в воду.
«Вода! Вода!» — восторженно кричал Сусуми внутри колпака, а Линь тем временем наблюдала за окружением. При свете, испускаемом Левиафаном, Линь увидела, что поверхность здешнего озера покрыта плотным слоем кристаллов, а местами торчали огромные кристаллические столбы.
На кристаллах у дна озера тоже двигалось много скорпионов — они уже полностью стали земноводными существами.
Здесь также водилось много рыбы: несколько мелких рыбок кружили возле Левиафана, а Сусуми на его спине то и дело пытался их поймать. Непонятно было, заплыли ли эти рыбы сюда снаружи или их принесли сюда другие существа.
Если они приплыли сами... тогда здесь, возможно, есть какие-то ходы, ведущие наружу.
На дне озера Левиафан уже разглядел немало пещер разного размера, тоже усеянных кристаллами, где прятались некоторые рыбы. У большинства этих рыб на теле не было кристаллов — Линь предположила, что, должно быть, есть какая-то пещера, ведущая к внешним рекам или другим местам...
...это же...
Линь вдруг заметила что-то впереди, и Левиафан тут же погасил свет. Окружение мгновенно погрузилось во тьму, и в этот момент в воде озера проступило множество светящихся точек — они парили туда-сюда в воде, и теперь Линь могла разглядеть, что это были некие мелкие существа.
А примерно в десяти метрах перед Левиафаном было место скопления свечения — но это оказались не мелкие существа, а некое членистоногое длиной почти два метра.
Это членистоногое всё светилось; по форме оно чем-то напоминало скорпиона, его четыре передние конечности были довольно тонкими и длинными, а самые нижние конечности — очень мощными, похожими на... ноги? Неужели оно передвигалось на двух ногах?
Существо лежало на кристаллах дна озера, на его голове было восемь глаз, все закрытые — казалось, оно спит на дне озера.
Неужели у этого членистоногого есть подобие век, позволяющее закрывать глаза? Такое Линь видела впервые — а может, оно вовсе не членистоногое, а позвоночное, у которого кости вырастают наружу, как у рёберной сколопендры?
Впрочем, у существа были клешни скорпиона и загнутый хвост, так что по виду оно и правда напоминало нечто из рода скорпионов...
Когда Левиафан медленно приблизился, существо внезапно раскрыло глаза — в тот же миг, увидев своим свечением огромное тело Левиафана, оно испуганно вздрогнуло! В панике оно задёргалось телом и бросилось прочь от Левиафана.
Существо передвигалось в основном за счёт колебания членистых конечностей, выглядело это весьма неуклюже, и Левиафан без труда мог его догнать. Возможно, это было сухопутное существо — непонятно, как оно оказалось в воде... спать?
Заметив, что Левиафан вот-вот его настигнет, существо тут же резко развернулось и юркнуло в одну из пещер на дне озера...
Эта пещера была слишком узкой, Левиафан не мог в неё проникнуть. Линь наблюдала, как то самое пятно свечения медленно удалялось в глубь пещеры — похоже, это был очень длинный проход...
«Скрылось, сбежало!» — Сусуми заглядывал внутрь у входа в пещеру, ему явно хотелось броситься в погоню, и его тело вполне могло пройти внутрь. Линь вдруг придумала способ и сказала Сусуми: «Заходи, преследуй цель, не спугни цель».
С этими словами Левиафан прилепил к колпаку на голове Сусуми два глазных яблока, отчего тот стал похож на шапку с глазами.
Кстати, «шапка» ведь означает то, что надевают на голову? Само это слово звучит довольно странно...
«Гха...» — Сусуми на мгновение растерялся, а затем, взмахнув телом, поплыл в пещеру. В этой пещере были светящиеся существа, позволявшие Сусуми хорошо видеть окружающую обстановку...
Плавательные навыки изумрудного дракона оказались весьма неплохи — по крайней мере, он был быстрее того существа. Светящееся тело существа быстро оказалось перед глазами Линь. Сусуми держал дистанцию и продолжал следовать за ним, не выдавая себя, медленно плывя следом.
Проход оказался длинным, и здесь было множество существ — рыбы, разные членистоногие, моллюски и прочее. Это подземное строение оказалось довольно сложным.
Проплыв несколько десятков метров, Сусуми, следуя за существом, выплыл из этой пещеры и оказался в другом озере.
Это озеро было маленьким. Существо доплыло до берега и вылезло на сушу, и в этот момент Сусуми тоже высунул голову над водой, чтобы осмотреться...
В тот миг, когда Сусуми показался над поверхностью воды, первым, что увидела Линь, была огромная груда... костных останков существ.
То существо шло по этой груде останков, передвигаясь на двух задних парах членистых конечностей, а верхнюю часть тела держало вертикально при движении. Но что показалось Линь по-настоящему странным — это окружение и существа здесь.
Это и правда была некая популяция существ, но всё же несколько иная...