«Мозговой червь» — так Линь назвала того Мясного Кома, но при этом Линь обнаружила, что понять информацию, исходящую от этого существа, оказалось крайне трудно.
У этой штуки не было конечностей — просто ком мяса, под кожей которого скрывался слой мышц, позволявший ему передвигаться ползком, а под мышцами располагался мозг.
Существо, у которого 80 процентов тела занимает мозг, Линь никогда прежде не встречала. У обычных существ мозг составляет от 0,1 до 1 процента массы тела, у самых «мозговитых» — примерно до 1,6 процента, откуда же взяться такой доле?
Внутри мозга Мозгового червя обнаружились и другие органы, каких не было в мозгах прочих существ, — Линь не могла понять их назначения, наверное, они почти все были связаны с «мыслью»? Ведь телу этого существа вовсе не требовалось столько мозговых клеток для управления движением.
Червь тоже изо всех сил пытался помочь Линь понять его сигналы: при виде любого юнита Линь он непрерывно извивал тело в его сторону и издавал целую серию звуков «гу-гу», но до сих пор Линь смогла разобрать лишь немногие из этих сообщений.
Например, каждый раз, когда Линь кормила его, он издавал особый звук «гу-гу»; а если кормёжка задерживалась или её не было, он тоже призывал этим же звуком — значит, это означало, что ему нужна еда.
Остальные звуки Линь пока не понимала. Она пыталась издавать такие же звуки в ответ, чтобы наладить общение, но существо всякий раз выглядело так, будто ничего не понимает, — и даже сама Линь не могла определить, понимает оно её или нет.
После нескольких дней и ночей такого затруднённого общения Линь наконец придумала способ, как наладить контакт с этим Мозговым червём…
Каждый раз, видя разных юнитов Линь, Мозговой червь издавал разные звуки — это, судя по всему, было чем-то вроде его «словаря», соответствующего понятиям Линь. Поэтому Линь стала приносить ему различные предметы и смотреть, каким звуком он отзывается на каждый из них — так она могла понять, что означает тот или иной звук.
Оставалось лишь заставить Мозгового червя использовать эти уже понятные Линь звуки в общении — и тогда она тоже сможет понимать его смысл.
После этого Линь принесла ему множество разных предметов. Мозговой червь, обладатель самого большого мозга среди виденных ею существ, быстро уловил её замысел и начал издавать разные звуки для каждого предмета.
Вот так, например…
«Древесина — гу-гу-га»
«Высохшая треснувшая древесина — гу-гу»
«Камень — га-кэ»
«Кристалл — гуа-га»
«Грибок — я!»
«Расколотый кристалл — у!»
«Гниющий труп — ва!»
«Высохший труп — у-я-ва!»
«Вход в пещеру — гу-дун»
Подобных примеров набралось множество, Линь показывала ему уйму разных вещей, включая всевозможных существ, а ещё некоторые особые понятия, вроде «север», «юг», «восток», «запад», «убавить», «прибавить», а также действия вроде «дать», «взять», «двигаться», «остановиться» — на всё это червь отзывался разными звуками. Линь также заметила, что он вовсе не ограничивается одним лишь «гу-гу», у него довольно много разных звуков, и его звуковой аппарат оказался весьма развит.
Затем Мозговой червь научился связывать эти звуки между собой, и таким образом он с Линь наконец смог хоть как-то общаться. Например, в этот раз он прокричал одному из юнитов Линь: «Дать — еда — Меганевра — прибавить».
Проще говоря, Мозговой червь любил есть Меганевру и хотел, чтобы Линь давала ему её, причём побольше…
Поначалу Линь не особо обращала внимание на его пищевые запросы, но со временем ей стало казаться, что это довольно забавно, поэтому она начала иногда удовлетворять его желания.
Поймать Меганевру было не так уж трудно — достаточно было поставить Снайпера повыше на ствол дерева, и он легко сбивал её выстрелом.
Хотя между ними наладилось некое подобие обычного общения, у Линь оставалось ещё немало вопросов насчёт этого существа.
Обычно, ведь Линь уничтожила Чибчу, а Мозговой червь, судя по всему, играл роль вроде мозгового центра Чибчи — так почему же Линь не могла уловить в его мыслях ни капли гнева? Он выглядел так, будто ему было совершенно всё равно.
И вдобавок он, оказывается, любит есть Меганевру? При том образе жизни, что вела Чибча, ей почти невозможно было бы столкнуться с Меганеврой — та пока обитала лишь в верхних кронах Скрюченных Деревьев и над пустыней, ни одна из них не забиралась под землю…
Странно.
Не причиняя вреда, Линь провела кое-какое исследование клеток тела Мозгового червя и обнаружила, что структура его клеток сильно отличается от клеток Чибчи — даже если судить только по внешнему виду, разница оказалась слишком велика.
Это навело Линь на мысль, что «Мозговой червь», возможно, вовсе не является разновидностью Чибчи, поэтому, уничтожая Чибчу, она испытала сочувствие именно к ним, а «Мозговой червь» в то время вовсе не пострадал.
Хотя Линь пока не могла напрямую считывать мысли живых существ, чувствовать эмоции для неё, похоже, не составляло труда. У Мозгового червя обычно наблюдалось лишь три состояния: раздражение, задумчивость и радость.
Однако гнева не было, страха перед Линь тоже не ощущалось — а ведь он не мог не знать, что Чибча были в массе своей уничтожены Линь: когда его вытаскивали из кристального диска, он наверняка видел усеянную трупами землю.
Да, у Мозгового червя тоже были глазные яблоки, хоть и очень маленькие, но зрение у него было весьма хорошим.
Так если Мозговой червь не относится к разновидности Чибчи, почему же они поместили его в кристальный диск в пещере? Почему столько Чибчи кормили и заботились о нём? Каковы вообще были отношения между Чибчей и Мозговым червём? Вряд ли это симбиоз, верно?
Линь изучала отношения между Чибчей и Кристально-чешуйчатой ящерицей — оказалось, что Чибча прячется в пищевом мешке ящерицы и особым образом посылает сигналы в её мозг, заставляя ящерицу выполнять различные действия.
Но неужели Чибча тем же способом управляет и Мозговым червём? Раз он такой умный, заставляет его думать за себя над разными вопросами?
Кажется, это маловероятно.
Иногда, завидев Линь, Чибча впадала в раздражение и выкрикивала целую серию слов — эти же слова она произносила и при первой встрече с Линь. Теперь Линь уже знала, что означают эти слова: «Грибок — высохшая треснувшая древесина — камень — песчаная пыль — высохший труп».
Что ж, хотя смысл каждого отдельного слова был понятен, Линь всё ещё не могла разобрать, что означает их сочетание вместе.
«Из-за грибка древесина растрескалась и высохла, затем появились камень и песчаная пыль, а потом ещё и высохший труп?»
Таково было текущее толкование Линь этого набора слов Мозгового червя.
Мозговой червь время от времени произносил эти слова, но чаще всего пребывал в состоянии задумчивости или радости, причём радость обычно возникала, когда он много общался с Линь, а также во время еды.
Впервые Линь ощутила, насколько трудно бывает общаться с другим живым существом — но при этом оказалось весьма занятно. Теперь Линь позволяла Мозговому червю свободно ползать по всей базе, но не выпускала его наружу.
Впрочем, он и сам не особо стремился двигаться — по большей части оставался на одном месте, и, похоже, стоило ему сдвинуться хоть на небольшое расстояние, как он тут же уставал.
Пока Линь общалась с ним и изучала его, она продолжала заниматься и другими делами — например, отряд, ранее занимавшийся добычей кристаллов, теперь спускался в обрушившуюся Кристальную Нору, чтобы добывать оттуда кристаллы в большом количестве, благодаря чему Зелёный Ковёр мог распространяться быстрее.
Армия, собранная Линь для атаки на войско Чибчи, сейчас пребывала в спящем состоянии — лишь малая часть использовалась для охоты. Линь размышляла, не разобрать ли их на части, чтобы при необходимости создать заново.
Во время охоты Линь также обнаружила в других частях Скрюченных Джунглей «Кристально-чешуйчатых ящериц», но у тех особей, что встречались на поверхности земли, поверхность тела не покрывали кристаллические чешуйки — вместо этого у них были обычные зеленоватые чешуйки, как у типичных ящериц, и, разумеется, в их пищевых мешках не оказалось Чибчи.
Это явление показалось довольно любопытным: похоже, каждое существо, приближавшееся к кристаллам, обрастало слоем кристаллической брони, а те, что не приближались, оставались без неё вовсе. При этом оба вида относились к одному и тому же виду существ, их органы и всё прочее были абсолютно одинаковыми.
Может, у этих кристаллов есть какая-то особая способность? Пока Линь знала лишь то, что они поглощают свет.
В целом Линь до сих пор мало занималась исследованием обычных неживых объектов — похоже, в этом направлении стоило бы уделить больше внимания.
Сейчас как раз стояла ночь. Каждую ночь Мозговой червь подползал ближе к отряду копателей и произносил слово «Вождь».
Слово «Вождь» Линь обнаружила случайно: каждый раз, завидев кого-то из её юнитов, Мозговой червь называл Вождём самого крупного из них, а увидев ещё более крупного, тут же переключал этот титул на него. При этом он явно предпочитал общаться именно с «Вождём».
Поначалу Линь не понимала, что означает произносимое им «Вождь» (звучащее как «гу-гу гуа-гуа»), сперва думая, что это относится к какому-то конкретному юниту, но позже выяснила, что этим словом он всегда называет самого крупного из увиденных.
Похоже, Мозговой червь не понимал, что любой из юнитов может представлять собой саму Линь — вместо этого он считал, что «Линь» — это некое сообщество, во главе которого стоит вождь.
Обычно Линь общалась с Мозговым червём через Дробителя, у которого звуковой аппарат был развит лучше прочих, но однажды, увидев Левиафана, тот стал требовать общения именно с ним.
Исходя из этого, можно было предположить, что и у вида, к которому принадлежал Мозговой червь, существует своя структура — сообщество во главе с вождём; такая форма организации весьма распространена среди стайных существ. Теперь Линь окончательно уверилась, что это не Чибча, а какой-то другой вид… возможно, что-то вроде Роя Инков или Ацтекского Жука…
Он всё время искал общения с «Вождём» Линь, и обычно просил Линь показывать ему новые предметы, чтобы он мог произносить новые слова, но в последнее время он всё чаще стал повторять ту трудную для понимания фразу… «Грибок — высохшая треснувшая древесина — камень — песчаная пыль — высохший труп».
Помимо общения с Мозговым червём, образ жизни Линь особо не менялся — она продолжала распространять Зелёный Ковёр, продолжала охотиться, медленно, но неуклонно расширяя свою территорию.
Впрочем, в последнее время Линь создавала на пустыне у края Скрюченных Джунглей особый крупный летающий юнит, объединивший в себе реактивную тягу, крылья и воздушные мешки — прежде всего, для того чтобы поднимать в воздух большое количество грузов.
Чтобы подготовиться к бедствиям, которые могли произойти в любой момент, Линь всё яснее осознавала: этот мир крайне нестабилен.
Линь также начала готовиться к разведке северной части Скрюченных Джунглей — там простирались ещё более глубокие заросли, куда она пока ни разу не заходила.
Но прежде этого Линь заметила, что в окрестных лесных землях начали происходить некие странные явления.
В покрытой мхом Сияющей Чаще, неизвестно почему, мох, некогда сплошь устилавший землю, стал редеть. Он словно бы просто внезапно исчезал — среди зарослей, на местах, лишившихся мха, появились обширные проплешины голой земли, а ночное сияние теперь уже не было таким ярким, как прежде.