«Мы нашли это!»
«Что это за штука? Это то, что можно закусать до смерти?»
«Я полагаю, что определённая вероятность закусать её есть, но мы ведь пришли сюда не для того, чтобы её закусать, разве нет?»
«Что ты несёшь! Мы именно за этим сюда и пришли — закусать её!»
«…»
Здесь... где-то внутри огромной Трубы.
В этом месте находились два существа, тела которых представляли собой эллипсоиды длиной около трёх метров, с множеством членистых конечностей для передвижения, и носили они имя Мозготворцы.
Место, где они находились, представляло собой обширную... пустошь, поверхность которой была усеяна множеством камней и песка, с ослабленной гравитацией и вполне подходящими воздухом и температурой.
На этой пустоши не было ничего особо крупного, кроме... одной-единственной вещи.
Эта вещь... была огромной, высотой более ста метров, и по форме напоминала обгоревшее сухое дерево, покрытое толстым слоем пепла на коре, одиноко возвышающееся в этом месте, из-за чего оно и стало объектом пристального внимания Мозготворцев.
«Всё же не могу точно решить... стоит ли нам вообще её закусывать. Выглядит не очень вкусно, может, нам стоит поесть чего-то другого, например чего-нибудь вкусного».
Хотя они так и говорили, оба Мозготворца всё же стояли на месте неподвижно, не выказывая ни малейшего намерения уходить, продолжая пребывать здесь без движения, пока... не прошло несколько сотен секунд.
«Ты слышишь это? Да, я слышу. Это звук оттуда, он призывает нас, он нас знает. Откуда исходит этот звук? Неизвестно».
После короткого обмена мнениями они продолжили стоять здесь неподвижно, пока не прошло ещё довольно много времени...
«Бах!» — позади двух Мозготворцев раздался звук, и оба Мозготворца одновременно повернулись в ту сторону.
«Кто это? Это то, что можно закусать?»
Земля, из которой донёсся звук, на глазах у Мозготворцев внезапно вспучилась небольшой дюной, и вот... из дюны показалась рука, а следом и всё тело целиком.
«Это... что за место?» — существом, выбравшимся из песка, оказался... механизм. Сперва он осмотрел окружающую обстановку, но быстро сосредоточил внимание на том огромном обугленном дереве перед собой и на двух Мозготворцах под этим деревом.
«Как вы оказались здесь?»
«Он спрашивает нас! Невежда. Стоит ли нам отвечать ему? Без комментариев. Стоит ли нам его закусать? Не слишком аппетитно. Тогда что нам делать? Спокойное... наблюдение».
«…………»
Хотя два Мозготворца общались посредством мозговых волн, он тоже мог их «слышать».
Потому что выбравшийся из земли механизм был не кем иным, как... Учёным, и в его голове также имелась система, способная принимать мозговые волны.
Очевидно, оба Мозготворца не собирались ему отвечать, но и нападать, судя по всему, тоже не собирались, так что у Учёного появилось немного времени, чтобы подумать.
Он немного вспомнил, как оказался здесь...
………………
Незадолго до этого Учёный ещё вместе с Истоком и Механическим Пылевым Крокодилом находился в подземной исследовательской станции, где Исток в тот момент сражался с огромной... Гнилостной Костью.
А управлял Гнилостной Костью некий Практик, и надо сказать, ситуация в тот момент была довольно... странная.
В конце концов Исток одолел огромную Гнилостную Кость и захватил этого Практика, после чего Исток рассказал Учёному о неких... исторических событиях.
Исток сообщил, что компанией, производившей Песчаных Костяков, Гнилостных Костей и прочие изделия Серии «Кость», управляли вовсе не Пылевые крокодилы, а существа, называемые «Чужестранники».
И Исток всё это время преследовал этих существ, называемых Чужестранниками, потому что Исток полагал, что они связаны с Преобразователями Зеркального Мира.
Большинство Чужестранников были убиты или схвачены Истоком, а некоторые из оставшихся бежали в этот город Пылевых крокодилов и спрятались там; среди этих скрывшихся Чужестранников был некто, кого можно назвать в роли Предводителя.
Стоит только поймать этого Предводителя, и можно будет узнать больше о Преобразователях... так Исток и рассказал Учёному.
Более того, он полагал, что Практик, управляющий Гнилостной Костью, — это... Чужестранник, замаскировавшийся под него.
Чужестранники обладают некой способностью к маскировке, позволяющей им маскироваться под других существ, но не так, как это делают вариативные существа, превращаясь напрямую, а скорее... это способность, схожая с иллюзией.
Услышав это, Учёный счёл странным: даже если Чужестранник способен заставить Пылевых крокодилов испытывать иллюзию, что он один из них, вряд ли он способен создавать иллюзии для Механических Пылевых Крокодилов или для таких механизмов, как сам Учёный.
А позже сомнения Учёного подтвердились: хотя так и осталось неизвестным, как именно Чужестранник умудрился замаскироваться среди Пылевых крокодилов и возглавить компанию, но по крайней мере стало известно...
Что этот Практик не был Чужестранником, притворяющимся кем-то другим, — он был настоящим... Практиком.
Под давлением расспросов Учёного и Истока Практик рассказал им о своей истории: то, что он смог управлять этими Гнилостными Костями, произошло главным образом потому, что раньше он встретил одно небольшое существо.
Практик тогда напал на эту небольшую цель, но, к своему удивлению, обнаружил, что маленькое существо уклонилось от всех атак; однако Практик не собирался отступать: сначала он высвободил свою «мощную ауру», чтобы подавить маленькое существо, а затем нанёс удар изо всех сил и в итоге всё же убил его.
Зачем он убил маленькое существо? Никакой особой причины не было, просто увидел и захотел ударить, — так он и сказал.
Затем он получил от трупа маленького существа нечто особенное и обнаружил, что с помощью этой вещи может управлять... теми механизмами Серии «Кость».
В конце концов, скитаясь туда-сюда, он неведомо как оказался в этом городе Пылевых крокодилов, а дальше уже случилось то, что произошло сейчас.
Он хотел использовать управляемую армию, чтобы победить это золотое чудовище — Исток, но не ожидал, что армия тоже потерпит поражение...
«Убивайте, режьте — как хотите! Но мои братья... мои родные и близкие узнают о моей смерти, и они... они отомстят за меня!»
Закончив рассказывать о себе, Практик с таким видом уставился на Исток и Учёного.
«Похоже, он убил одного... Чужестранника, а затем при помощи полученной с его тела вещи стал управлять Гнилостной Костью», — сказал Учёный, обращаясь к находящемуся рядом Истоку: — «И как ты собираешься поступить?»
«…» Исток ничего не ответил, просто парил там, глядя на Практика.
«Чем именно ты управляешь механизмами Серии «Кость»?» — тогда Учёный спросил Практика: — «Достань это, дай мне посмотреть».
«Сперва освободите меня, тогда и покажу», — руки и ноги Практика были сейчас скреплены слоем прочной клейкой субстанции, наложенной Истоком, и как бы он ни бился, освободиться не мог.
«Не нужно», — сказал Учёный: — «Достаточно просто сказать мне, в каком месте твоего тела это находится, я найду сам».
«Ты... что ты сказал?» — Практик резко отодвинулся телом назад: — «Что ты собираешься со мной сделать? У меня есть семья! Нельзя вот так распускать руки!»
«...Ты...» — Учёный на мгновение почувствовал что-то вроде... онемения от такого, и спустя несколько секунд сказал: — «Мы же принадлежим к разным видам!»
«Это ещё как сказать», — ответил Практик: — «Я думаю, у тебя недобрые намерения, я...»
«Его вещи не имеют значения», — прервал его Исток: — «Раз уж он не Чужестранник, то и заниматься им незачем, делай с ним что хочешь».
Сказав это, Исток отлетел в сторону, оставив Учёного наедине с Практиком.
Учёный смотрел на Практика, чей вид всем видом говорил «не подходи», и ощущал что-то вроде гнева...
Впрочем, внимание Учёного вскоре переключилось на кое-что другое — на сторону Механического Пылевого Крокодила.
Поскольку процесс авторизации шёл очень медленно, а во время авторизации Механическому Пылевому Крокодилу нельзя было отлучаться, Учёный до этого момента не обращал на это внимания.
Только сейчас, судя по всему, разгневанный Механический Пылевой Крокодил громко воскликнул: «Да что вообще происходит? Оно сломалось?»
Учёный посмотрел в ту сторону и услышал, что с отчётом о прогрессе Мини-Пылевого Крокодила, похоже, возникла проблема.
«Прогресс завершения авторизации... 99%... возникла ошибка, прогресс авторизации 98%... 99%... ошибка, 98%...»
Именно так — прогресс Мини-Пылевого Крокодила постоянно колебался между 99% и 98%, никак не достигая 1%.
Учёный решил на время отложить дело с Практиком и заняться сначала вопросом Пылевого крокодила.
«Почему вообще так происходит?» — Учёный подошёл к Пылевому крокодилу и с недоумением спросил его.
«Не знаю, только что всё началось вот так, спрашиваю у неё — реакции никакой...» — с досадой сказал Пылевой крокодил: — «Если так будет продолжаться, неужели авторизацию так и не удастся завершить успешно?»
«…» Учёный взглянул на многопористый пульт управления, на котором Пылевой крокодил всё время держал руку, и сказал: — «Попробуй убрать руку и посмотреть».
«Нельзя!» — сказал Механический Пылевой Крокодил: — «Если убрать, прогресс прервётся».
«Тогда просто немного сдвинь её», — сказал Учёный: — «Я думаю, проблема именно в этом».
«Да?» — Механический Пылевой Крокодил слегка пошевелил рукой, как посоветовал Учёный, и в тот же миг Мини-Пылевой Крокодил произнесла: — «1%... Авторизация завершена, теперь вы можете управлять большей частью систем исследовательской станции».
«Правда завершена?» — удивлённо сказал Механический Пылевой Крокодил: — «Как ты это узнал?»
«Какое-то странное ощущение...» — сказал Учёный.
«Странное ощущение? Что это значит?» — Механический Пылевой Крокодил явно не понимал.
«Просто почувствовал... что у тебя не получалось из-за плохого контакта, хотя мне и самому не совсем ясно, почему я это почувствовал».
Действительно, Учёный только что внезапно ощутил нечто странное: как будто в его сознании прибавилось каких-то данных, которые сообщали ему... что Механический Пылевой Крокодил не мог завершить авторизацию именно из-за плохого контакта.
«Да?» — озадаченно проговорил Механический Пылевой Крокодил: — «Ладно... в общем, сначала я запущу систему и посмотрю, теперь я могу управлять здесь многими вещами, сперва проверю кое-что... нехорошо!»
Учёный спросил: — «Что случилось?»
«Множество вражеских сил... они приближаются!»