Свет на горизонте озарял почерневшую, обугленную землю…
Командир Серебряных Панцирных Драконов стоял на этой земле, глядя, как исполинское чудовище в небе удаляется всё дальше. Он взволнованно поднял оружие в руке и громко закричал: «Все выходите! Оно улетело!»
«Га-а!» — из окрестных зарослей джунглей вышли солдаты Серебряных Панцирных Драконов. Хотя потери среди них были тяжёлыми, ни на одной драконьей морде не было недовольства.
«Командир! Мы всё-таки справились!»
«Га… да, это редкая удача». Командир поднял с земли обгорелое растение и произнёс: «Га, вернёмся в город».
Командир Серебряных Панцирных Драконов с этим переполнявшим его волнением вернулся в город. Все драконы города, увидев, что угроза миновала, дружно высыпали из своих жилищ и разразились громкими приветственными криками в честь вернувшихся с победой солдат!
На самом деле он не одержал победу — просто отвлёк это существо, — но ему очень нравилось чувство, которое дарили эти овации.
«Га!» — командир высоко поднял обгорелое растение и провозгласил: «Оно покинуло нас, мы победили! Я отправлюсь с этой славой в Город Созидания, чтобы вновь ступить на путь к небесам!»
«Га-о-о-о-о!» — Серебряные Панцирные Драконы снова взорвались криками. Командир, размахивая обгорелым растением, воскликнул: «Вперёд! Мои войска! Вернёмся в то легендарное место!»
Командир Серебряных Панцирных Драконов повёл войско прочь из этого города, и Линь тоже следовала за ними; но, с другой стороны, часть Линь осталась в городе — крошечное глазное яблоко наконец отыскало нечто похожее на «библиотеку» и нашло записи о существе, что недавно нападало на город.
Согласно преданиям Серебряных Панцирных Драконов, в небе обитает существо невероятных размеров. Когда оно появляется, облака начинают вздыматься и колыхаться.
Ни один дракон никогда не видел его целиком. Но когда оно появлялось в небе, оглушающий громоподобный гул сотрясал землю и небо, а земля будто вспыхивала огнём от одного лишь его прибытия.
В самых ранних записях это существо называлось Легендарным Существом; многие драконы именовали его воплощением света и пламени, испытывая к нему величайшее благоговение и почитание. Некоторые драконы говорили, что это существо — ездовое животное Создателя, время от времени слетающее с небес, дабы понаблюдать за их жизнью.
Но это существо вовсе не было легендой. Оно было настоящим живым существом, причём обладающим весьма мощной хищнической способностью. Когда оно впервые напало на город Серебряных Панцирных Драконов, драконы в панике попытались «умиротворить его гнев» жертвоприношениями и молились Создателю о защите.
Однако они обнаружили, что это не помогает, — какими бы ни были молитвы, толку от них не было. Их город и всё, что в нём было, полыхало в огне.
В конце концов Серебряные Панцирные Драконы перестали поклоняться этому существу, а взялись за оружие, чтобы сражаться с ним.
Но их оружие почти не действовало на это создание. Само же существо могло в одно мгновение сокрушить их оборону…
Тем не менее некоторые Серебряные Панцирные Драконы обнаружили способ заманивать его в джунгли, из-за чего оно переставало нападать на город.
Этот способ передавался из поколения в поколение и стал их главным средством борьбы с этим существом…
Однако сам процесс был крайне сложным: каждый раз требовались немалые жертвы среди драконов, чтобы добиться успеха. К счастью, это существо появлялось не постоянно — хотя точного времени не было, каждое его появление отделяли долгие-долгие промежутки.
Отношение Серебряных Панцирных Драконов к этому существу прошло путь от изначального поклонения к последующей вражде, а затем превратилось в некое подобие чести — успешно одолеть его в схватке…
Дракон, удостоившийся такой чести, получал одну «особую возможность» — шанс подняться в небеса. Именно ради этого шанса солдаты шли на риск сгореть дотла, вступая в бой с этим существом.
Поэтому Линь тоже решила проследить за этим отрядом солдат, чтобы посмотреть, что же на самом деле представляет собой эта их «особая возможность»…
С другой стороны, Линь также хотела узнать, что за существо на самом деле сражается с ними.
Истинный облик этого создания никогда не был известен ни одному дракону — а значит, ответ можно было найти, лишь лично приблизившись к нему.
Здесь, в облачных слоях неба, Линь прицепилась к телу одного существа и летела вместе с ним над горизонтом.
Это существо Линь считала настоящим чудом. Если бы пришлось дать ему имя, стоило бы назвать его «Дракон Света».
Об этом существе на самом деле сложено немало легенд, и все они были записаны Серебряными Панцирными Драконами.
Как и подобает его имени, эта воздушная тварь, парящая в потоках света, находилась в самой гуще плотных облаков, и всё же там ощущался очень жаркий, палящий солнечный свет — настолько сильный, что даже резал глаз Линь…
На самом деле сейчас у неё и правда оставался всего один глаз.
Ранее, когда Дракон Света втягивал в себя обгорелые растения с земли, шпион Линь тоже был засосан вместе с ними, а затем отправлен внутрь тела, где почти полностью переварился.
Но это не помешало Линь наблюдать за этим существом: теперь маленькое глазное яблоко прилепилось к его голове и вместе с ним обозревало вид неба.
Внезапно предметы перед взором Линь стремительно рванулись вверх — Дракон Света начал снижать высоту полёта. Через обзор, находящийся почти в той же точке, что и глаз дракона, Линь могла видеть внизу густые заросли джунглей.
«Бам!»
Тут же вырвался наружу пылающий огненный шар и с грохотом обрушился на участок джунглей — сочные растения на земле взорвались от удара огненного шара, изрыгнув жидкость и дым, а стайка мелких существ поблизости в панике разлетелась во все стороны.
Дракон Света полетел к охваченному пламенем участку. Линь почувствовала, как его голова слегка задрожала — огромное количество остатков с земли тут же было втянуто вверх, попадая прямо в пасть Дракона Света…
Именно так он обычно охотился. Из-за того, что тело Дракона Света было слишком огромным, Линь ещё не успела полностью изучить каждую его часть, но кое-что уже удалось узнать.
Его форма огромна — длина тела составляет целых сто один метр. На голове расположены два массивных светочувствительных органа. Несмотря на колоссальные размеры, тело фактически очень лёгкое: внутри него множество полостей с плавучим газом, благодаря чему оно способно летать в воздухе.
Всё его тело оснащено органом, использующим сжатие воздуха для движения вперёд, но чаще всего оно просто извивается всем телом, подобно угрю, плывущему в воздухе.
Обычный образ жизни выглядит так, как было замечено ранее: Дракон Света способен быстро скопить в пасти большое количество легковоспламеняющегося вещества, затем поджечь его и выстрелить наружу, воспламеняя участок джунглей, а после — за счёт создаваемой телом силы всасывания — втягивать в пасть всё, что успело обуглиться.
Джунгли довольно влажные, а сочные растения нелегко поджечь, поэтому огонь не распространяется далеко и вскоре угасает. Каждый раз он, как правило, поглощает участок джунглей диаметром чуть больше десяти метров, включающий в себя множество сочных растений и обугленные останки нескольких мелких существ.
Судя по всему, питательных веществ там не хватает, поэтому, встретив Серебряных Панцирных Драконов, Дракон Света предпочитает выбирать именно их.
Но по неизвестной причине, стоило Серебряным Панцирным Драконам выманить его из города, как он прекращал атаки на город.
Способ, которым он нападал на Серебряных Панцирных Драконов, также окутан тайной: обычно он не атакует сразу огненным шаром, а каким-то образом заставляет самих драконов вспыхивать пламенем… Конкретный механизм остаётся неизвестным.
Некоторые существа способны загораться сами, без контакта с источником огня. Линь и раньше время от времени наблюдала подобное явление, но никогда не изучала его подробно — вернее сказать, они вспыхивали ещё до того, как удавалось начать исследование, и момент возгорания так и не был зафиксирован, отчего изучать это было довольно затруднительно. Линь знала, что у живых существ есть множество возможных причин самовозгорания, однако обычно это не происходит, а те случаи, когда возгорание всё же случалось по-настоящему, было трудно объяснить какой-то одной точной причиной.
Похоже, Дракон Света как раз использует этот процесс — каким-то способом он активирует самовозгорание у этих существ.
Возможно, он выделяет некое вещество, а может быть, пользуется каким-то иным методом.
Некоторые участки тела Дракона Света способны концентрировать свет; порой он использует эти лучи, чтобы осветить существ внизу, но самовозгорание существ, похоже, никак не связано с этим светом. Дракон Света в основном использует концентрацию света для того, чтобы поджечь легковоспламеняющееся вещество во рту.
Дракон Света — воздушное существо, подобное Слизню атмосферы: по всей видимости, обычно он ведёт жизнь, странствуя по небу и время от времени спускаясь вниз в поисках добычи. Ареал перемещения такого гигантского существа, вероятно, охватывает весь материк — и если проследить за ним, можно увидеть немало интересного.
Хотя оно и напоминает Слизня атмосферы, на деле разница между ними весьма велика. Линь считает, что в отношении подобных существ без клеточной структуры, скорее всего, найдётся ещё немало разновидностей — точно так же, как в своё время у многоклеточных организмов.
Линь также очень интересовал сам путь эволюции подобных существ.
Самые первые одноклеточные организмы возникли иначе, чем то, что когда-то делала сама Линь: они не просто соединяли воедино не до конца разделившиеся клетки, как поступала она, а развивались более сложным путём…
Изначально, подобно видам с разделением труда, множество отдельных особей собирались вместе и начинали обмениваться информацией между собой, достигая эффекта «единого сознания».
Затем у них начали появляться новые типы клеток; некоторые из этих клеток изначально были симбиотическими организмами, но в итоге все они слились в единое целое — многоклеточный организм.
Но как же тогда изначально формировались существа, лишённые клеточной структуры?
Может, они изначально растворили все объединённые клетки? Или же поначалу были существами, похожими на амёбу, а затем непрерывно росли?
У существ такого рода, как правило, нет мозга, однако по всему их телу присутствуют реакции, схожие с мозговыми волнами. Хотя об их разуме судить сложно, но они наверняка способны так же быстро реагировать и «думать», как и обычные многоклеточные животные.
Если удастся выяснить их полную структуру, Линь тоже сможет создать похожий вид войск, однако пока стоит для начала полностью изучить местную среду обитания… Всё здесь, похоже, куда богаче и разнообразнее, чем представляла себе Линь.
Линь полагала, что это место, вероятно, не переживало ледникового периода, а находится в условиях тёплого климата, — но почему же здесь всегда так тепло? Наверное, что-то поддерживает такую температуру постоянно…
Следуя обзору Дракона Света, Линь продолжала наблюдать за раскинувшимися внизу джунглями; бескрайние заросли непрерывно мелькали перед её глазами. По пути Дракон Света миновал несколько городов Серебряных Панцирных Драконов, но не выказал намерения остановиться. Кроме джунглей, Линь увидела и множество других новых видов местности — совсем как на Материке Динозавров: пустоши, реки, болота и прочие области.
Но Дракон Света не остановился, а продолжал лететь всё дальше, к далёким неведомым землям…