«Эта Пустота и вправду не похожа на пустоту, хотя изначально она пустотой и не была».
Летательный аппарат летел на высоте в тысячу километров над поверхностью.
Этот аппарат был собран из тех переделанных ранее самолётов — все они слились в единое целое, превратившись в нечто, совершенно не похожее на самолёт.
Внешне он выглядел как шар, собранный из множества деталей самолётов, в основании которого находился огромный двигатель, дававший тягу. Внутри же кабина управления представляла собой просторное пространство, стены и пол которого были сплошь выложены экранами, показывающими вид снаружи.
Линь и Шалинь как раз управляли этим аппаратом.
Снаружи всё было чёрным, ни единой звезды, казалось, там вообще ничего нет… на самом деле, большая часть пространства и правда была такой.
Но было в этом нечто удивительное: в Пустоте можно было засечь гравитацию и некоторые другие сигналы, исходящие от находившегося неподалёку Кувыркуна.
Правда, самого Кувыркуна видно не было — казалось, будто в Пустоте одиноко висят лишь эти сигналы.
Разумеется, помимо сигналов здесь было и кое-что ещё — эршиане.
Когда аппарат долетел до высоты в сотню с лишним тысяч километров над поверхностью, стало видно, что здесь плавает немало эршиан.
Разумеется, все они были мертвы, тела их были неполными — по большей части это были отдельные части тел, и даже наиболее целые из них представляли собой лишь половину тела.
«Ох-ох, вид и правда жутковатый», — глядя на плавающие снаружи трупы, сказала Шалинь. — «Здесь и правда подозрительных вещей хватает».
Когда аппарат приблизился к этим телам, из его головной части открылся люк, и наружу вылетело множество механических отрядов, созданных из кресел и прочих вещей, — они принялись исследовать и осматривать эти тела.
Линь обнаружила, что эти эршиане… все они когда-то жили на поверхности.
Когда Линь была на поверхности, она побывала во многих местах, включая некоторые точки, где раньше жили эршиане. Хотя их самих там давно уже не было, всё же можно было обнаружить оставленные ими вещи вроде чешуек кожи.
А эти плавающие здесь тела как раз и были теми, кто оставил после себя эти чешуйки, — должно быть, все они прибыли сюда с Корабля Хаоса, какое-то время жили на поверхности, а вот как они оказались в Пустоте — этого уже было не понять.
Здесь также не было ни летательных аппаратов, ни похожих обломков — только несколько сотен неполных тел эршиан, плавающих вокруг.
Проведя некоторое время за исследованием, аппарат двинулся дальше. По пути изредка попадались плавающие эршиане, но уже не в таком количестве, как та первая группа из нескольких сотен.
Одновременно с этим Линь увидела… искомую цель.
Это место находилось на расстоянии более трёхсот тысяч километров от поверхности, и здесь плавало несколько довольно крупных объектов.
Эти плавающие объекты также были неполными телами, и выглядели они как… огромные черепа эршиан.
Эти гигантские черепа достигали десятка с лишним километров в размере, имели серебристую металлическую оболочку, и сквозь глазницы можно было разглядеть внутри множество структур, напоминающих постройки.
Линь подумала, что, возможно, эршиане или ещё кто-то построили внутри целый город.
«Такое часто встречается в комиксах», — сказала Шалинь. — «Наверное, тоже как-то связано с познанием?»
В тот самый момент, когда Шалинь договорила, пасть этого гигантского черепа медленно раскрылась, и изнутри вырвался яркий свет.
«Неужели он… тоже так умеет?»
«Гро-о-ом!»
Из пасти черепа вырвался ослепительный луч света и устремился к аппарату Линь и Шалинь.
Но за секунду до попадания аппарат резко метнулся в сторону и увернулся.
Череп в это время тоже развернулся вслед за аппаратом, пытаясь достать его лучом широким взмахом; одновременно с этим засветились и его глазницы.
Судя по всему, его атака была весьма мощной, поэтому Шалинь включила… все огневые системы аппарата.
У этого собранного из самолётов летательного аппарата по всему корпусу открылось множество отверстий, из которых вылетело огромное количество снарядов, устремившихся к гигантскому черепу.
Хотя Линь считала, что эти наспех слепленные ракеты вряд ли нанесут черепу какой-либо урон, Шалинь всё равно выпустила их все до единой.
Большая часть ракет ударила по «лицу» черепа,
и их взрывы не смогли оставить и следа на гладкой металлической поверхности. Но некоторые из них влетели в глаза и рот, потому что между вспышками луча из пасти черепа был небольшой промежуток — и ракеты воспользовались этим промежутком, чтобы влететь внутрь.
«Гро-о-ом!»
Внутри черепа произошёл взрыв, а в этот момент аппарат снова был поражён лучом, вырвавшимся из пасти черепа, и мгновение спустя весь аппарат превратился в дым и пыль.
«Похоже, эта наспех собранная штука оказалась не очень-то полезной».
Шалинь и Линь теперь сидели на одном кресле, стремительно летящем к черепу.
Этот череп, судя по всему, не реагировал на такие маленькие летающие объекты, как Линь и Шалинь, поэтому они без труда добрались до… глазницы черепа.
Диаметр обеих глазниц составлял несколько сотен метров; опустившись на край глазницы и заглянув внутрь, можно было увидеть, что там… и вправду находится целый город.
Множество построек покрывало внутреннюю стенку черепа, и эти строения были очень похожи на кораллы.
А внутри черепа летало туда-сюда множество разных объектов, среди которых были и эршиане… всё ещё живые.
Тогда Линь и Шалинь влетели внутрь.
На внезапно вторгшихся новых существ здесь никто никак не отреагировал — судя по всему, здешний защитный механизм срабатывал лишь тогда, когда приближался достаточно крупный объект вроде того аппарата.
Линь и Шалинь плавали внутри черепа, разглядывая вокруг разнообразные летающие объекты — эти вещи были очень разными: одни походили на морских существ, другие — на что-то вроде камней.
По большей части они достигали десятков метров в размере, но встречались и совсем маленькие летающие объекты вроде эршиан.
И вот… Линь приблизилась к одному из эршиан.
«Вы…» — этот плавающий эршианин, увидев, что Шалинь и Линь подлетают, сидя на кресле, мгновенно продемонстрировал крайнее потрясение.
Поскольку внутри черепа был воздух, его слова могли доноситься наружу.
«Привет», — сказала Шалинь. — «А ты кто здесь такой… по сути?»
«Что?» — озадаченно произнёс эршианин.
Шалинь продолжила: «Ты местный житель? Или тебя сюда притащили силой, или…»
Но Шалинь не успела договорить, как эршианин перебил: «Нет, как вам вообще удаётся оставаться нормальными?»
«Нормальными?»
Поговорив немного с этим эршианином, из его рассказа стало ясно, что он уже полностью ассимилирован «Апокалипсисом Познания».
После полной ассимиляции он больше никогда не встречал никого из своих сородичей — точнее, можно сказать, что сородичи уже перестали быть прежними.
К тому же он больше не понимал ни слова из того, что говорили изменившиеся «сородичи». Поначалу вместе держалась большая группа эршиан, но после изменения сознания большинство из них сошли с ума, а те, кто продержался, разбрелись кто куда.
Он впервые после этого изменения увидел таких «нормальных»… эршиан, как Линь и Шалинь.
Хотя на самом деле Линь и Шалинь вовсе не были эршианами.