«Гроооом——»
Грохот взрывов продолжал звучать не переставая. На поверхности мира, называемого Звёздным Автобусом, торчали бесчисленные чёрные копья.
Эти копья ранили его поверхность и выпускали бесчисленные кубы — отряды, которые, едва появившись, начинали яростно бомбардировать всё вокруг, выстреливая своими световыми сгустками в любую точку в пределах видимости.
Но их атаки были лишь показухой — эти кубы бегали без остановки в свете созданных ими же взрывов, и цель у них была только одна… найти путь, ведущий к ядру.
«Прерывающие копья… значит?»
И Звёздный Автобус, и Линь наблюдали за происходящим на поверхности, и Линь сейчас чувствовала, что у Звёздного Автобуса появилось некоторое напряжение.
Прерывающие копья — так Звёздный Автобус называл те штуки, что торчали на его поверхности. По его словам, он способен оказывать определённое влияние на окружающую его среду, из-за чего Чёрный Металл не может напрямую телепортироваться на его поверхность.
Но эти копья способны нейтрализовать данное влияние, поэтому Чёрный Металл может телепортировать крупные отряды поблизости от копий.
Однако у этого есть предел — телепортировать они могут только отряды с очень небольшими особями, поэтому кубы, которые видела Линь, были в основном размером около десяти метров.
Поэтому Чёрный Металл компенсировал недостаток силы количеством — вблизи мест, куда воткнулось множество копий, они уже телепортировали десятки тысяч воинов.
«Если сражаться с ними здесь, это израсходует лишнюю энергию…»
Звёздный Автобус, казалось, пребывал в состоянии нерешительности — он не хотел заниматься этими мелкими кубами, но если позволить им бегать повсюду, будет плохо, если они найдут путь внутрь к ядру.
«Позволь мне разобраться с ними».
Как только Линь произнесла эти слова, Пушистые Шары начали действовать.
«Ты… что делаешь?» — раздался удивлённый голос Звёздного Автобуса. Потому что он обнаружил, что множество Пушистых Шаров появились над подземным лесом шипов.
Эти Пушистые Шары прикрепились к шипастым растениям. Растения, к которым они прикрепились, быстро начинали увядать, а сами Пушистые Шары стремительно раздувались.
«Ты их убиваешь?» — голос Звёздного Автобуса наполнился гневом: — «Немедленно прекрати!»
«Они всё равно погибнут вместе с тобой», — сказал Пушистый Шар. — «Раз так, пусть их смерть принесёт хоть какую-то пользу. Если ты хорошо знаком с “системой ценностей” атлан, ты должен думать так же».
«…» — Звёздный Автобус погрузился в молчание.
А Линь не остановилась — множество Пушистых Шаров, изначально предназначенных для разведки, начали стремительно пожирать те растения. Все эти растения были клеточными организмами, и Линь могла быстро извлекать из них питательные вещества.
Пушистые Шары, получившие достаточно питательных веществ, начинали внутренне изменяться.
Формируя самые разные виды войск. Одновременно некоторые Пушистые Шары начали рыть землю — под землёй тоже нашлось много подходящих питательных веществ и «материалов».
Линь нужно было за очень короткое время… создать целую армию.
Звёздный Автобус, похоже, понял замысел Линь и больше не мешал ей, но даже так Линь не была уверена, сможет ли она за столь короткое время создать силы, способные противостоять армии кубов.
Потому что здешние Пушистые Шары… почти все предназначались для разведки.
«Кажется, они приблизились к целевой зоне».
Через щупальца Звёздного Автобуса Линь обнаружила, что некоторые из кубов, бегающих по поверхности, приблизились к области, которую Линь ранее прокопала — там был вход, ведущий прямо в Подземное Убежище.
Нужно было помешать им пройти через это место… Линь обнаружила, что десятки кубов мчатся во весь опор к этой зоне.
«Хлоп!» Как раз когда эта группа кубов приблизилась к убежищу, они внезапно остановились, как будто наткнулись на прозрачную стену и не могли двигаться дальше.
Присмотревшись внимательнее, стало ясно, что эти кубы не столкнулись с чем-либо — просто их ноги словно внезапно застряли.
Потому что ноги кубов были механическими. Похоже, внутри деталей что-то сломалось — конечно, Линь никогда прежде не видела, чтобы у Чёрного Металла что-то ломалось, значит, это, скорее всего, дело рук Звёздного Автобуса.
В тот момент, когда кубы застряли, Линь ощутила особую мозговую волну, хотя и не слишком отчётливо — возможно, из-за того, что находилась под землёй. А на поверхности эта мозговая волна оказывала очень сильное воздействие на Чёрный Металл.
«Я остановил их», — пока Линь размышляла, Звёздный Автобус обратился к ней: — «Если я хочу уничтожить их полностью, мне придётся потратить слишком много… энергии. Если ты сможешь помочь мне их истребить, это будет наилучшим вариантом».
«Я увеличу скорость», — сказал Пушистый Шар. — «Но как долго ты сможешь их сдерживать?»
Пока Звёздный Автобус говорил, те мелкие кубы продолжали непрерывно пытаться продвинуться вперёд.
Но самое важное — после того, как их остановили, кубы, которые изначально разбегались в разные стороны в других местах, все начали стягиваться именно сюда.
«Не знаю», — таким был ответ Звёздного Автобуса Линь.
«Но с самого начала… я и не рассчитывал на твою помощь. Ты и так сделала уже очень много. Как бы ни развивались события дальше, они всё равно погибнут вместе со мной».
В тот момент, когда Звёздный Автобус произносил эти слова, земля снова содрогнулась. Бегущие кубы почувствовали дрожь, и скорость их движения замедлилась.
Но они не остановились — те кубы впереди, что были остановлены ранее, тоже начали медленно двигаться вперёд, и некоторые из них уже приблизились к месту расположения убежища.
Здесь была огромная воронка, а в ней — множество вещей, оставшихся от атлан прежних времён: например, здания и транспортные средства. В воронке было также много пещер, некоторые из которых вели прямо в подземное убежище, а достигнув убежища, спускаясь дальше, можно было попасть в этот подземный лес шипов.
Однако путь посередине был очень «извилист», поэтому Линь считала, что им будет не так-то легко попасть вниз. Но сейчас всё больше и больше кубов стягивалось сюда, и, похоже, по мере роста их числа сдерживающий эффект Звёздного Автобуса становился всё слабее.
Когда он ослаб, огромное число кубов добралось до воронки, которую когда-то выкопала Линь, и начали там повсюду рассредоточенно исследовать местность.
«Это же…»
Линь заметила, что пещеры, которые изначально вели в подземные глубины… все исчезли.
Стая кубов продолжала беспрестанно искать там — они врывались в руины атлан, переворачивали их транспортные средства, лазили внутри зданий туда-сюда, но пути внутрь найти не могли.
Похоже, Звёздный Автобус заставил исчезнуть те дыры на поверхности? У него есть и такая способность?
Линь полагала, что Звёздный Автобус не должен быть способен управлять такими мелкими деталями, а может контролировать лишь крупномасштабную работу поверхности, но, судя по всему, он мог справляться и с очень тонкими вещами.
Но… эти кубы явно не собирались сдаваться. Раз нет прохода, они решили сделать его сами — эти существа принялись стремительно рыть землю на поверхности.
Сначала они бомбардировали место своими световыми сгустками, а затем продолжали непрерывно копать там же, причём скорость копания была весьма высокой.
Линь пока не знала, полностью ли Звёздный Автобус заблокировал тоннель, но это в любом случае позволяло выиграть немного времени, чтобы Линь могла быстро создать больше войск.
Линь к этому моменту уже создала часть отрядов — внешне они всё ещё выглядели как Пушистые Шары, но внутри произошли немалые изменения. Эти Пушистые Шары стремительно полетели к выходу из подземных джунглей, направляясь по проходу к поверхности.
В то же время Линь также увидела, что те кубы уже прокопали путь к подземному убежищу. Звёздный Автобус, похоже, лишь закрыл те отверстия, что были близко к поверхности, но подземные проходы по-прежнему оставались открытыми, а туннель, который прокопали кубы, вёл… к Убежищу №13 — тому самому, которое Линь нашла первым.
Прокопав туннель, большое число кубов стремительно проникло под землю, а щупальца Звёздного Автобуса не стали следовать за ними, отслеживая весь их путь, поэтому дальше Линь предстояло наблюдать самой.
………………
«Хрусь…»
Здесь было тёмное подземное пространство, в котором отдавались эхом слабые звуки.
Спрятавшийся во тьме Пушистый Шар уже увидел…
В скальном коридоре перед ним стремительно ползла группа мелких кубов.
Они были намного меньше тех, что попадались раньше, — каждый всего около метра, а изначально это были те самые десятиметровые кубы.
Когда они приблизились, Линь наконец поняла, что десятиметровый куб на самом деле состоял из десяти отдельных кубов — по достижении узкого коридора они разделились.
Глубина, до которой они уже добрались, почти достигла того места, где обитала группа атлан с деградировавшим разумом, и результат встречи двух сторон было легко предугадать.
Поэтому Линь сообщила Звёздному Автобусу местоположение кубов: «Они здесь, тебе должно быть легко их завалить». Теперь достаточно было Звёздному Автобусу обрушить эту пещеру — и все они оказались бы погребены под землёй.
«Этого я сделать не могу».
Звёздный Автобус прямо сказал Линь: «Некоторые пещеры на большой глубине… неподконтрольны мне. Если насильно сдавить этот проход, это повлияет и на другие места — возможно, обрушится вся подземная среда целиком».
Линь поняла… Звёздный Автобус управляет этими туннелями не напрямую, а использует другие структуры глубоко под землёй, чтобы приводить в движение всю подземную систему, поэтому есть места, которые он не может контролировать.
Значит… Линь оставалось только сражаться самой.
«Гроооом!»
После громкого взрыва множество камней обрушились с потолка пещеры. Кубы, бежавшие впереди всех, тут же были накрыты падающими обломками и погребены под ними.
А те, что бежали позади, мгновенно остановились и принялись стремительно раскапывать упавшие камни.
Так вот каков их метод борьбы с обвалами? Ощущение весьма…
«Хрусь-хрусь»
Линь вдруг увидела, что после того, как камни были раскопаны, эти кубы снова собрались вместе — они выстроились друг за другом в ряд и продолжили продвигаться вглубь коридора.
Какой смысл в том, что они так поступают?
Пока Линь наблюдала за этим, множество Пушистых Шаров также прилетело к месту расположения подземного убежища, а в коридоре небольшое число оставшихся Пушистых Шаров продолжало непрерывно наблюдать за этими кубами.
Достаточно было дождаться, пока эти кубы доберутся до определённого места, — и они будут полностью уничтожены.
А Звёздный Автобус, похоже, не обращал внимания на происходящее здесь.
Его внимание было приковано к Пустоте… он уже совсем близко подобрался к своей цели.