Война… кажется, ненадолго остановилась.
Но для всех Пустотников эта тишина была страшнее самой войны.
Некогда безопасные городские кварталы теперь окутывали гигантские кубовидные боевые корабли; между зданиями до сих пор покоились останки войск Пустотников, но никто из них не осмеливался подойти к этому месту. Лишь в десятках километров оттуда разведывательные дроны и солдаты наблюдали за происходящим внутри…
Как и говорил Генерал, Чёрный Металл не спешил атаковать соседние города — похоже, они намеревались сперва закрепиться на этой территории. Нечто похожее на чёрные металлические лозы медленно расползалось по земле, всё разрастаясь.
Множество Конусовидных существ сновали по земле туда-сюда; на этот раз они занимались не сбором материала, а словно строили что-то — облепляли огромные обломки на зданиях. Некоторые дома уже полностью почернели, и на них появилось много странных наростов причудливой формы, так что уже невозможно было понять, чем они были прежде…
Во время первоначальной атаки, хотя вспышка и уничтожила почти всю армию Пустотников, часть зданий почти не пострадала — именно поэтому Конусовидные существа принялись переделывать облик этих строений.
Что же они на самом деле замышляют — какое вторжение готовят?
Пушистый Шар парил высоко в небе, и Линь, наблюдая за тем, как медленно разворачивается всё это, подумала, что у них наверняка припрятано ещё немало Энергии Телепортации, и, возможно, они переправят сюда ещё больше войск.
А Пустотники тем временем тоже готовились. Множество разведчиков и дистанционно управляемых машин непрерывно кружили вокруг этой зоны, наблюдая за ней. Хотя армия потерпела поражение, эта новость наружу не просочилась, поэтому настроение народа Пустотников оставалось относительно стабильным.
Генерал же в это время пытался заручиться поддержкой других государств. Хотя здесь оставалось ещё немало войск, было очевидно, что он больше не хотел напрасно терять своих солдат…
Он передал командование нескольким своим подчинённым — Командирам и капитанам, — а сам отправился на переговоры в другую страну.
Среди войск Пустотников существует немало разных по уровню воинских званий, но Линь, посчитав это слишком хлопотным, для простоты объединила их все под общими понятиями: Генерал, капитан, Командир и тому подобное.
И среди этих капитанов и Командиров неизвестно, не затесался ли уже кто-то из группировки Чёрного Металла.
Группировка Чёрного Металла оказалась намного крупнее, чем предполагалось ранее, и, что самое важное, обычно её члены никак не выдают своих действий…
Эти Пустотники, примкнувшие к Чёрному Металлу, как правило, прекрасно скрываются: перемены в их настроении почти не отличаются от обычных Пустотников, и никаких признаков помешательства у них не наблюдается.
Именно это Линь и намеревалась сейчас изучить.
Ведь в мозгу этих Пустотников, по всей видимости, находится особое энергетическое тело — Линь решила пока называть таких существ «Разум-дух».
Возможно, эти «Разумы-духи» проникли сюда ещё во время вторжения Пустотного Автобуса на Мать-Шар Пустотников. Не исключено, что они и являются основным видом, стоящим за Чёрным Металлом, хотя Линь допускала, что среди них могут скрываться и более высокопоставленные существа.
Как бы то ни было, это самые необычные существа из всех, что Линь до сих пор видела.
На самом деле они чем-то напоминали созданных самой Линь «Сновидцев» — тех существ, что обладают собственным сознанием, вроде Храбрецов или демонов.
Но для таких, как Храбрец, Линь приходилось создавать «подчинённый мозг», прикреплённый к Мозгу сновидений, чтобы, когда он входил в сновидение, было куда поместить его мысли и хранить его волю.
То же самое, в общем-то, касалось и Скелетных драконов вроде Сусуми и Лиделя, которых Линь оставила в живых.
Хотя их сознание способно отделяться от изначального мозга, ему всё равно требуется другой мозг, чтобы его «разместить». А вот увиденные здесь «Разумы-духи» обладали совершенно иной природой.
Им не нужен мозг для поддержания собственного существования, поэтому они способны вторгаться в чужие мозги и общаться с этим существом напрямую.
У членов группировки Чёрного Металла в мозгу, по всей видимости, находится по одному «Разуму-духу», который подсказывает им, что и как делать.
Но паразитирование «Разума-духа» почти никак не влияет на мозг самого Пустотника — можно сказать, влияние практически нулевое.
Поэтому сам Пустотник от этого не сходит с ума и не проявляет никаких иных признаков нервных расстройств. Линь сочла это весьма разумным: ведь если бы психика нарушалась, то некоторые Пустотники, занимающие посты руководителей компаний или капитанов и Командиров, могли бы быть заменены — психически неуравновешенный Пустотник непригоден для высокой должности. Так что сохранение полной сохранности психики этих Пустотников крайне важно.
«Разум-дух» управляет Пустотником исключительно через прямое общение, а не напрямую подчиняя себе нервную систему мозга, поэтому влияние на нервную систему Пустотника почти отсутствует. Однако постоянное присутствие некоего голоса, беседующего с тобой прямо в голове, само по себе тоже может свести с ума, поэтому Линь полагала, что «Разум-дух», вероятно, ещё и обладает каким-то успокаивающим воздействием на эмоции Пустотника.
Взять, к примеру, Управляющего — обычно он выглядел вполне нормальным, и лишь во время общения с «Разумом-духом» проявлял признаки некоторой одержимости.
Однако такой относительно мягкий способ контроля означает и более слабую власть «Разума-духа» над носителем, поэтому среди подконтрольных им Пустотников порой появляются предатели — Управляющий тому пример.
Со временем Управляющий перестал доверять словам «Разума-духа» и в конце концов предал их. После этого «Разум-дух» продолжал разговаривать с ним внутри его головы, пытаясь заставить его передумать, но, судя по всему, безуспешно.
Честно говоря, хорошо, что Управляющий предал их — ведь он занимал ключевую роль, отвечая за телепортацию. Не предай он Чёрный Металл, неизвестно, во что превратился бы к этому моменту Мать-Шар Пустотников под натиском вторжения.
А Линь теперь намеревалась поймать одного «Разума-духа» и как следует его изучить.
Именно ради этого она и вытащила голову Шпиона.
Сейчас Пушистый Шар доставил голову Шпиона в один из городов неподалёку от руин и готовился приступить к исследованию.
Хотя исследование ещё не началось, у Линь уже возникло несколько догадок.
Как размножаются эти «Разумы-духи»? Судя по виду — они словно клубок светящегося тумана, — можно предположить, что они способны свободно делиться на множество особей.
Однако Линь считала, что всё не так просто. Хотя внешне это выглядит как сгусток энергии, внутри может скрываться много сложных составляющих, и главная среди них — «сознание».
Линь и сама не знала, каким образом формируется сознание, но была уверена: то, что обладает сознанием, безусловно можно назвать живым существом, в какой бы форме оно ни существовало.
Линь подумала, что именно в этом кроется причина, по которой они ловят детёнышей Пустотников и выращивают их…
Тот шип, что они втыкают в голову детёнышам Пустотников, вероятно, служит для выращивания чего-то особенного.
А то, что взращивается этим шипом, способно проявляться во сне — и выглядит оно как крохотный светящийся шар.
Не является ли это личинкой «Разума-духа»?