Эти светящиеся голубоватым сиянием существа, словно нити, покрывали песчаное морское дно. Их свет был не слишком ярким, но всё же его хватало, чтобы осветить эту тёмную водную область. Что это? Немного похоже на растения, но Линь ещё не видела растений, способных светиться самостоятельно. Хотя самостоятельное свечение при собственном поглощении энергии позволяет использовать её эффективнее, всё равно неизбежны потери — идеально замкнутый энергетический цикл невозможен.
У Левиафана когда-то была подобная система, но за сто миллионов лет она деградировала и исчезла.
Но чем бы эти существа ни были, если использовать их свет, здесь, возможно, удастся создать Зелёный Ковёр…
Впрочем, сначала нужно разобраться с текущей проблемой.
Левиафан вместе со стаей Аммонитов быстро плыл по этому дну, усеянному светящимися нитями, а огромная рыбина по-прежнему упорно следовала позади. Внезапно несколько Аммонитов замедлились и отстали, оказавшись позади Левиафана.
Линь не стала поворачивать Глазное яблоко, чтобы посмотреть, но она отчётливо ощутила странную вибрацию воды, когда этих Аммонитов раздавило Дунклеостеем.
Скорость Дунклеостея нисколько не снизилась — теперь он не удовлетворился бы парой мелких Аммонитов. Казалось, скорость всей стаи Аммонитов немного упала: снова несколько особей отстали и были перемолоты Дунклеостеем в крошево.
По скорости Дунклеостей никак не мог угнаться за Аммонитами, но, похоже, у тех было не всё в порядке с выносливостью. «Усталость» возникает потому, что клетки не успевают вовремя выводить отходы, не успевают получать питательные вещества и восстанавливать повреждения от интенсивной активности. А вот в плане выносливости Левиафан Линь был эволюционирован практически идеально — пока в его теле есть запас питательных веществ, он никогда не выбьется из сил.
Стая Аммонитов начала постепенно рассыпаться из-за нехватки сил — почти у половины особей скорость плавания заметно упала. И как раз в этот момент огромный Аммонит диаметром в два метра внезапно развернулся, раскрыл крышку раковины и выпустил из неё десятки щупалец, словно намереваясь встретить преследующего его Дунклеостея лицом к лицу.
Неужели Аммонит и правда решился на такое?
Дунклеостею было всё равно, велик Аммонит или мал — он бросился прямо вперёд и сомкнул свою мощную пасть на панцире моллюска.
Твёрдая, словно камень, раковина мгновенно покрылась крупными трещинами. Бесчисленные щупальца Аммонита разом обвили голову Дунклеостея, целясь главным образом в жабры.
Жабры Дунклеостея сомкнулись — конечно же, у него был способ защитить это уязвимое место. А задачей Аммонита было раздвинуть жабры и разрушить внутреннюю структуру, отвечающую за поглощение кислорода.
Похоже, это должна была стать затяжная схватка, но под давлением челюстей Дунклеостея трещины на панцире Аммонита начали расходиться радиально, покрывая всё его тело. Хотя голова Аммонита так и не высунулась наружу — сражались только щупальца, — под таким напором, видимо, серьёзно пострадали и внутренние органы. Щупальца, крепко вцепившиеся в жабры, начали терять силу.
Два метра против семи — он и так очень старался, но, похоже, всё же не смог справиться?
Пасть Дунклеостея была специально эволюционирована для охоты на существ вроде Аммонитов с их высокой твёрдостью панциря — это можно было назвать «природным врагом» в чистом виде.
Мелкие Аммониты вокруг давно скрылись из виду. Даже потерпев поражение, этот огромный Аммонит выиграл жизнь для своих сородичей.
Левиафан всё это время наблюдал за схваткой этих двух существ неподалёку — поскольку Дунклеостей не мог угнаться за Левиафаном по скорости, Линь особо не переживала.
В конце концов Дунклеостей раскрошил панцирь Аммонита. Обычные существа не едят раковины при поедании добычи, но Дунклеостей разжёвывал и мясо, и панцирь вместе, проглатывая всё крошево целиком.
Наблюдая, как Дунклеостей продолжает пожирать Аммонита, Линь вдруг пришла в голову мысль.
Попробовать напасть на него? В конце концов, это самое крупное существо из виденных до сих пор — победить его наверняка будет интересно.
Только ли ради интереса? Наверное, есть и другая цель…
И правда, если Линь собирается создать здесь Зелёный Ковёр, сначала нужно выяснить, насколько велик диапазон распространения этих светящихся нитей.
Ладно, неважно. Линь принялась искать среди войск Левиафана подходящие юниты и обнаружила, что за всю историю Левиафан очень редко нападал на существ крупнее себя.
И правда, в этом почти не было необходимости — даже существо вдвое меньшего размера уже способно надолго обеспечить его питательными веществами. Поэтому у Левиафана были только юниты для отпугивания, а специализированных бойцов для прямых атак на крупных существ не было. Хотя эволюция шла неплохо, порой она оказывалась слишком однобокой, не дотягивая до идеала.
Подумав так, Линь тут же создала более десятка Крушителей и приказала им атаковать шкуру Дунклеостея.
Дунклеостей, как и другие крупные существа, поначалу вообще не обращал внимания на Крушителей — пока те не начали атаковать его кожу, и лишь тогда он опомнился.
Дунклеостей резко изогнул тело, и поток воды от его огромной туши мгновенно отшвырнул нескольких Крушителей далеко в сторону — они кувыркались много раз, прежде чем остановиться, а некоторые врезались прямо в светящиеся нити на морском дне.
Дунклеостей завертел головой, пытаясь понять, что на него нападает, но его зрение, видимо, не могло разглядеть в этом слабо мерцающем полумраке таких крошечных существ, как Крушители. К тому же он не связал эту атаку с далёким Левиафаном, поэтому снова развернулся обратно и вернулся к недоеденному Аммониту.
Похоже, обычная тактика не срабатывает против такого гиганта? Может, стоит применить Живодёров? Впрочем, почему-то Линь не слишком любила тактику с использованием яда — ей больше нравилось уничтожать врагов напрямую.
Линь сначала приказала Левиафану отозвать Крушителей.
У Линь вдруг возникло странное ощущение в мыслях — часть Крушителей вернулась, но некоторые не могли пошевелиться, словно их что-то опутало.
Линь послала одно Глазное яблоко в сторону этих Крушителей и обнаружила, что их и правда обвили те самые светящиеся нити. Нити непрерывно разрастались на телах Крушителей, в итоге образовав светящийся клубок, полностью заключивший юнитов внутри.
У Крушителей не было встроенных глазных яблок, но Линь чувствовала, что внутри клубка их словно разъедала Растворяющая Жидкость — начиная с внешней оболочки, клетки уничтожались одна за другой, и в итоге погибало всё тело целиком.
У этих странных светящихся нитей есть и такая способность?
Линь показалось это довольно странным, и как раз когда она собиралась подвести Левиафана поближе, чтобы посмотреть, поблизости внезапно возникло мощное течение воды.
Левиафан тут же на высокой скорости отступил назад, и в следующее мгновение челюсти Дунклеостея с силой сомкнулись как раз в том месте, где только что находился Левиафан.
Ещё чуть-чуть — и его перекусило бы пополам…
В этот момент Дунклеостей снова резко развернул голову и попытался укусить, но он уже утратил преимущество внезапности. Линь с ещё большей скоростью увела Левиафана прочь на десяток с лишним метров, и лишь убедившись, что Дунклеостей не догоняет, успокоилась и стала наблюдать, что происходит.
Дунклеостей съел половину Аммонита, а оставшиеся останки упали на светящиеся нити морского дна и были плотно окружены ими. Похоже, Дунклеостей знал об опасности этих нитей — он бросил ту часть Аммонита и вместо этого напал на Левиафана.
Хотя двигался он медленно, способность Дунклеостея к внезапным атакам оказалась действительно высокой — Линь заметила странность в потоке воды только когда он уже приблизился вплотную, а запаха и вовсе не почувствовала. Линь так и не поняла, как ему удалось избавиться от запаха внутренностей Аммонита, набившихся в пасть — возможно, эти запахи слишком сильно рассеялись в воде, и Линь просто их не уловила.
Теперь же Дунклеостей, похоже, понял, что не может догнать Левиафана, а сам он уже неплохо наелся — поэтому отказался от дальнейших атак, развернулся и уплыл прочь.
Обычно Линь не отпускает существ, которые на неё напали, но если убить Дунклеостея прямо здесь, его труп упадёт на морское дно и будет тут же захвачен и разложен теми светящимися нитями — это будет совершенно бессмысленно.
Чем гоняться за чудовищем, способным одним укусом раскрошить Левиафана, куда интереснее заняться изучением этих нитей.
Линь создала мелкий вид юнитов с острыми маленькими клешнями на переднем конце и отправила их отрезать небольшой кусок светящейся нити. Затем Линь с помощью шарообразного юнита под названием «исследовательский шар» втянула кусок внутрь тела, после чего выпустила внутрь этого шара большое количество клеток и миниатюрных отрядов для исследования.
Эта нить… устроена довольно просто: снаружи слой светящихся клеток, а внутри — что-то вроде мышечных клеток, позволяющих ей двигаться.
Кроме того, на поверхности тела эти существа способны выпускать тонкие игловидные нити, из которых выделяется мощная Растворяющая Жидкость. Разлагающая способность этой жидкости превосходит все виды растворяющей жидкости, какие Линь когда-либо видела. По-видимому, они используют эти тонкие иглы, чтобы прокалывать тела других существ, а затем разлагают их органы изнутри наружу.
Эти светящиеся нити, вероятно, питаются здесь всевозможными обломками и мусором — и именно из-за скудости пищи они так неистовы: стоит чему-то упасть, как они тут же набрасываются со всех сторон?
Но… в таком месте, где поверхность моря скована льдом, а морское дно тёмное и холодное, действительно ли здесь достаточно пищи, чтобы эти нити покрывали такую огромную область?
Если да, то Линь, пожалуй, могла бы подражать им и создать новый вид Зелёного Ковра… Да, ведь Зелёному Ковру вовсе не обязательно питаться светом — главное, чтобы он мог долгое время собирать в одном месте большое количество пищи.
Что ж… стоит попробовать.