Когда правитель наконец пришёл в себя, его цивилизация уже была объята морем огня.
Крики отчаяния, взрывы — они звучали непрерывно, все жители метались в языках пламени.
Всё это началось с одного солдата, вернувшегося назад.
Незадолго до того правитель отправил отряд на поиски исчезнувшего разноцветного света, потому что, согласно легенде, этот свет мог появиться где угодно, и правитель был уверен, что его непременно найдут.
Но этот отряд пропал сразу после выхода — словно испарился, всякая связь с ним оборвалась.
Впрочем, исчезновение было не окончательным: спустя некоторое время после пропажи отряда вернулся один солдат.
Этот солдат пребывал в состоянии крайнего ужаса, он не мог вымолвить ни слова, а всё его тело было покрыто чем-то разноцветным, похожим на… грязь.
Поначалу на эту грязь не обратили внимания — её смыли вместе со снятой бронёй солдата, а самого его поместили в безопасное место: правитель собирался расспросить его о подробностях исчезновения отряда.
Но солдат так и не смог ничего сказать — его разум, казалось, оставался в ненормальном состоянии.
Не найдя иного выхода, правитель решил отправить ещё один отряд для расследования исчезновения. Но именно в этот момент… обнаружились странности.
Желания… перестали действовать.
Правитель некогда собрал огромную армию исполнителей желаний, заставляя их загадывать множество желаний ради поддержания мира и… развития всей цивилизации.
Эти желания, спустя долгое время и благодаря защите исполнителей желаний, сбывались одно за другим.
Но теперь исполнившиеся желания вдруг разом перестали действовать.
Среди желаний было немало таких, что давали цивилизации незавершённые или недостижимые технологии — в том числе новые энергетические системы и оружие.
Во всей цивилизации множество городов пользовалось продуктами, полученными через желания, и теперь эти продукты один за другим внезапно начали распадаться.
Что-то просто превращалось в обломки, что-то переставало запускаться, а что-то… например, энергетические системы, прямо взрывалось.
Более того, все техники разом потеряли… память: они полностью забыли, как эти вещи были изготовлены, а потому и починить их уже не могли.
Было и множество вещей, которые под влиянием желаний «сами собой» появились — их создатели с самого начала не знали, как их сделать.
В общем, эта цивилизация полностью лишилась технологий, полученных через желания, и за очень короткое время откатилась назад — в эпоху своего прежнего развития.
Одновременно с этим цивилизация перестала быть мирной.
Уровень преступности, некогда почти сведённый желаниями к нулю, вдруг резко взлетел — в городах появились банды грабителей, больших и малых, эти группировки принялись нападать повсюду, а вместе с упадком технологий множество городов в один миг лишились энергоснабжения… это ввергло всю цивилизацию в панику.
Правитель ничего не мог с этим поделать.
Ему оставалось лишь смотреть, как жители, охваченные паникой и взаимной враждой, в итоге погрузили всю цивилизацию в море огня.
Один за другим жители цивилизации, обезумевшие от страха и отчаяния, падали на мягкую землю, позволяя ей поглощать свои тела.
…поглощать?
Да — в последний миг правитель увидел, что земля в городе была не своего изначального цвета, а ослепительно… разноцветной.
Точно… как тот разноцветный свет, что некогда использовали для загадывания желаний, только теперь этот цвет был не сиянием, а чем-то вроде мягкой грязи, растекавшейся по земле всего города.
Она поглотила остатки всей цивилизации без остатка, начисто.
……………………………………………………
Такова легенда о разноцветном желании.
Была некогда цивилизация, что чрезмерно увлеклась разноцветными желаниями и пользовалась ими без меры, — за это она и была уничтожена.
Впрочем, для других цивилизаций эта легенда — всего лишь занятная история для досужих разговоров, никто не уделял ей особого внимания.
Была ли эта цивилизация, погибшая от избытка желаний, реальной вообще — трудно сказать наверняка.
Но всё же некоторые исследователи занимались изучением этого случая, и они подтвердили: подобное существо действительно существует, и оно полностью соответствует описанию из легенды — оно не только разноцветное, но и способно исполнять желания других живых существ.
Оно прячется в Разломе Застывания и очень редко показывается миру в истинном облике.
У него нет постоянной формы, оно весьма огромно, обычно оно разноцветное — смесь всех цветов сразу, но не выглядит роскошным.
Оно исполняет желания живых существ, у которых есть желания, но процесс исполнения крайне медленный — обычно требуется довольно долгое время.
Некоторые исследователи, изучавшие это существо, пришли к следующему выводу.
Оно на самом деле не исполняет желания живых существ — оно просто… учится.
…оно…
Прямо сейчас находится перед глазами Линь.
В небе бесчисленные разноцветные объекты кружились в полёте — они выглядели как грязевые комки, а также как жидкая субстанция, и теперь они, точно рой насекомых, закрывали собой небо над Градом Консервированных Мозгов.
Эта разноцветная… мягкая грязь стекала с водопада за пределами города — тот огромный водопад теперь становился всё меньше и меньше, возможно, потому, что отверстие, из которого он вытекал и которое соединялось с Разломом Застывания, тоже постепенно сужалось.
Из-за сужения отверстия разноцветный водопад тоже становился всё тоньше и слабее — теперь его уже нельзя было назвать водопадом, скорее это… тонкий ручеёк.
Впрочем, до этого он успел вытечь очень много: если посмотреть вниз на землю, видно, что разноцветная мягкая грязь покрыла пустынную область на несколько километров, полностью окрасив песок в разные цвета.
Помимо этого, было ещё много мелких комков грязи, разлетевшихся брызгами.
Эти комки грязи выбрасывало из разноцветного потока — почему именно так, было неизвестно, — и многие из них долетали до самого города.
Совсем как Слизь: Линь заметила, что эти мягкие комки ползают по земле… они постепенно собираются вместе, увеличиваясь таким способом всё больше и больше.
Наблюдая за этим, Линь одновременно собирала сведения об этой разноцветной субстанции — и в итоге нашла… ту самую легенду о разноцветном желании, а также историю о цивилизации, уничтоженной из-за загадывания желаний.
Многие признаки указывали на то, что это, судя по всему, довольно опасное существо — его нрав непредсказуем, а строение трудно понять.
Даже те исследователи знали о нём совсем немного, но они выдвинули интересную мысль: это существо, похожее на разноцветную мягкую грязь, судя по всему, вовсе не помогает другим существам исполнять желания.
Оно лишь использует тех, кто загадывает желания, чтобы… учиться.
…они как будто все направляются сюда?
Линь вдруг заметила, что все комки мягкой грязи, залетевшие в город, движутся в сторону Каменных Пауков Линь и места, где находится Разум-дух, — к самому высокому зданию этого города.
Похоже, они собираются собраться здесь, чтобы что-то сделать.