«……»
Это была вершина большого дерева — вернее, ...плоская платформа. Здесь не было ни веток, ни листвы, лишь немного светящихся растений росло тут и там.
На этой платформе друг напротив друга стояли два необычных существа. Всё их тело переливалось белым блеском, а внешне они были почти неотличимы друг от друга.
Но на самом деле... они были совсем не одинаковы.
Одно из них было странным существом, которое называли «Белой Звездой», а другое — бойцом Слизи. Слизь сейчас приняла облик Белой Звезды и смотрела на неё в упор.
Главная цель такого превращения... заключалась в том, что Линь хотела попробовать вступить с ней в контакт, ведь эта Белая Звезда обладала немалым интеллектом.
По уму она была похожа на обычного эршианина, но, судя по всему, не умела общаться. Даже приняв её точную форму, Слизь вызвала у неё лишь недоумение, а не желание вступить в контакт.
Белая Звезда... Линь предварительно установила, что это существо совершенно не похоже на большинство видов Эрш.
Его можно было назвать «постоянно мутирующим» существом — как Линь уже видела раньше, у него была особенность пожирать головы других живых существ.
Причём во время поглощения его тело менялось: чем больше голов эршиан оно съедало, тем больше его внешность после переваривания и усвоения начинала походить на облик этих жителей.
Судя по всему, оно уже успело съесть немало, раз приобрело такой вид, а сейчас оно переваривало недавнего браконьера, что делало его облик ещё ближе к внешности эршианина.
На Эрш изначально подобных существ быть не должно было, и на Пушистом Шаре их тоже не было. Хотя встречались виды со схожими повадками, но... с точки зрения клеточного ядра, ни в одном из этих двух миров не существовало вида, близкородственного «Белой Звезде».
Откуда вообще взялось это существо? Может, оно инопланетное? В самом деле, что-то в нём есть от такого.
Сейчас Линь могла с уверенностью сказать одно: оно родилось... на этом самом дереве. Проверив его память, Линь обнаружила, что самое раннее воспоминание Белой Звезды — как оно выбиралось из раскрывшегося на дереве цветка.
В то время оно было ещё совсем маленьким, обликом немного похожим на... ящерицу. После рождения оно бродило по этим джунглям, охотясь на живых существ.
Проверка памяти шла не слишком гладко: пока микроскопические бойцы Линь вели проверку, они подвергались атакам иммунной системы внутри тела существа. Эта система, судя по всему, использовала какой-то особый способ обнаружения, позволяющий очень быстро находить микроскопических бойцов.
Причём когда не удавалось уничтожить цель, они принимались уничтожать клетки мозга — будто зная, что Линь пытается проверить память.
В общем, если говорить в целом, Белая Звезда предпочитает поедать мозг у видов с более высоким интеллектом — например, у приматов, — и по мере таких действий её облик постепенно приближается к облику приматов.
В конце концов она перестала есть мозги других приматов и питалась исключительно мозгами эршиан, и в итоге приобрела нынешний облик.
Что руки, что ноги, что туловище — почти всё как у эршианина, включая структуру кожи, тоже схожую с кожей эршианина. Но внутренние клетки при этом были совершенно другими...
Что же касается самого дерева... оно не было живым. Хотя вокруг него, казалось, буйно разрослись ветви и листва, на самом деле это были... какие-то другие растения.
Судя по всему, они замаскировались под ветви и листья, а само дерево на самом деле высохло. Внутри его ствола, полного пустот и трещин, кишела огромная колония Мечеблох.
Если проследить ствол дерева вниз, можно увидеть, что его корни... тянутся невероятно широко. Хотя надземный ствол был всего чуть больше ста метров в высоту и занимал лишь малую часть этих джунглей, корни... расползались по всем джунглям целиком.
Обследовав это дерево, Линь тут же вспомнила об одном существе... Создателе.
Оно и вправду сильно напоминало того самого Создателя с Пушистого Шара — хотя строение клеток было совсем иным, лишь внешний вид оказался похож. Мечеблохи, живущие в пустотах внутри дерева, делали сходство с Создателем ещё более выраженным.
Как бы там ни было, Линь решила продолжить исследования здесь...
Прошло несколько суток по местному, эрш-скому счёту, и Линь наблюдала за жизнью Белой Звезды. Она обнаружила, что та часто уходила отсюда и передвигалась туда-сюда... в основном питаясь какими-то растениями, но стоило ей встретить эршианина, как она тут же принималась поедать его голову.
Белая Звезда могла учуять запах эршианина издалека и специально устраивала засады, нападая на них внезапно. В этих джунглях появлялось немало браконьеров, и Линь уже видела, как Белая Звезда расправилась с несколькими такими отрядами.
Однако при нападении на последний отряд Белая Звезда столкнулась с некоторыми... трудностями.
Этот отряд был экипирован куда лучше прежних, к тому же они не были браконьерами — это была... исследовательская группа.
Они прибыли сюда официально, с целью забрать образцы видов для изучения, и потому их снаряжение было куда мощнее. Белая Звезда сперва внезапно напала на двоих членов отряда, но затем угодила в ловушку этих эршиан и была ими схвачена.
На самом деле она была не такой уж... грозной. Об этом можно судить по прежним браконьерам: бывали случаи, когда Белую Звезду ловили и раньше.
Способ атаки у Белой Звезды был почти таким же, как у обычного эршианина, — удары руками, крайне... однообразные. Стоило этим эршианам проявить бдительность, как поймать её не составляло труда.
После поимки Белую Звезду доставили в какой-то... исследовательский центр, расположенный где-то на Северном полюсе. Там уже содержалось множество пойманных существ, но ни одно из них не было настолько... особенным, как Белая Звезда.
Эти эршиане узнали об облике Белой Звезды не впервые — они и прибыли сюда именно ради неё, но поймать Белую Звезду им удалось впервые.
Они подвергли Белую Звезду всевозможным проверкам и исследованиям. Линь нашла это довольно любопытным: по идее, Белая Звезда тоже должна была бы удостоиться того же обращения, что и инопланетные существа, но с ней обращались вовсе не так, как с инопланетными существами, а изучали её как обычное живое существо.
Когда эти эршиане узнали, что Белая Звезда меняет облик, поедая их сородичей, все они пришли в изрядный... ужас.
Из сведений, полученных от этих исследователей, Линь узнала, что как минимум два экземпляра Белой Звезды уже были похищены браконьерами и проданы где-то на сторону.
Какова цель покупателей — совершенно неизвестно, известно лишь, что стоит Белой Звезде появиться на «рынке», как всегда находятся эршиане, готовые заплатить за неё очень высокую цену. Именно поэтому браконьеры так жаждут заполучить Белую Звезду.
А сколько вообще существует таких Белых Звёзд? Пока что Линь встретила в этих джунглях лишь одну, и ту забрали исследователи. Линь провела поиск на очень большой территории, но так и не обнаружила вторую особь — и, разумеется, не нашла второго дерева, связанного с Белой Звездой.
Не значит ли это, что здесь Белых Звёзд больше не осталось?
Эта мысль... очень быстро подверглась пересмотру.
Потому что спустя некоторое время Линь обнаружила: родилась новая... Белая Звезда.