После завершения строительства кровеносная система работала неплохо, но Линь заметила небольшую проблему: клеткам внутри сосудов было трудно получать кислород, из-за чего их движения становились замедленными. А проделать отверстия в сосудах Линь не могла — иначе всё содержимое просто вытекло бы наружу. Впрочем, клетки внутри сосудов изначально двигались не сами по себе, а быстро переносились потоком воды, так что Линь не стала особо переживать по этому поводу.
Пожиратели Линь тоже были обновлены — теперь у них появилась кровеносная система, хотя сердца не было. Вместо него в глубине пасти располагался мышечный мешок-накопитель, состоящий из мышечных клеток и соединённый с сосудами. Пожиратель мог собирать в этот мешок раскушенную пищу, после чего мешок сжимался, выдавливая пищу вместе с водой в кровеносную систему, где клетки внутри сосудов расщепляли её и разносили питательные вещества по всему телу.
Излишки воды же циркулировали по сосудам обратно в мешок и выводились наружу, когда Пожиратель в следующий раз открывал пасть.
План по возрождению Круглощитого Червя пришлось временно отложить — Линь просто не могла произвести столько клеток, чтобы заполнить панцирь Круглощитого Червя, к тому же строительство сердца и сосудов и так отняло немало ресурсов. Ей нужно было сначала найти побольше пищи.
Но на этот раз холод затянулся надолго. Хотя на саму Линь это никак не влияло, это означало, что другие клетки просто не появятся, а значит, не будет и пищи. Жировых клеток Линь хватило бы надолго, но если создать ещё одну структуру размером с Авианосец, это отняло бы почти 70% всех запасов. Линь совсем не хотелось расходовать столько накоплений — а что, если снова случится какая-нибудь опасность?
Может быть, стоит переварить сам Авианосец, а затем построить новую базу внутри панциря Круглощитого Червя?
Нет, Линь не хотела так зависеть от чужого существа. Она хотела сама вырастить такой же прочный панцирь — если поселиться внутри чужого, будет очень трудно эволюционировать в сторону твёрдого внешнего покрова.
Так что же теперь делать?
Выйти наружу и поискать пищу?
Снова прорыть выход при помощи гигантского Копателя?
Это, кажется, слишком медленно. Линь хотелось придумать более мощную конструкцию для прокладывания пути сквозь лёд — вон Круглощитый Червь копал очень быстро…
Точно… Круглощитый Червь ведь пробивал лёд не конечностями, а полукруглым панцирем на голове, разбивая его ударами. Но для этого нужны были огромные размеры тела и сила.
Раз так, оставалось только переделать Авианосец.
Тело Авианосца Линь и так имело цилиндрическую форму, отлично подходящую для тарана, но Линь не хотела бить самим корпусом. Вместо этого по обеим сторонам тела Авианосца она сформировала два огромных Щупальца, на концах которых слепила прочные округлые наросты с зазубренной структурой — она назвала их «Молотоглавы». Щупальца состояли из огромного количества мышечных клеток и могли развивать колоссальную силу, дробя лёд.
Вообще-то такую конструкцию Линь придумала ещё давно, но из-за того, что непрерывные удары молотом сильно расходовали мышечные клетки, а восполнение энергии занимало слишком много времени, эффективность была невысокой. Но теперь, с появлением кровеносной системы, Линь могла постоянно подпитывать мышечные клетки энергией прямо во время взмахов щупалец — эффективность стала намного выше прежней.
Закончив строительство, Линь привела Авианосец в движение. У него и так имелось два Щупальца для плавания, а на заднем конце — огромное водомётное отверстие, так что двигаться он мог очень быстро. Если бы не окружающий лёд, Круглощитый Червь вообще не смог бы ему навредить.
Оставив часть клеток внутри панциря Круглощитого Червя, Линь отправилась в путешествие сквозь лёд.
Авианосец подплыл к ледяному слою, и Щупальце с молотом с силой обрушилось на ледяную стену. От чудовищной мощи удара в стене образовалась не только вмятина, но и бесчисленные трещины разбежались вокруг неё.
Действительно эффективно — ощущение почти как когда копал Круглощитый Червь.
Линь заставила Авианосец продолжать наносить удары молотом подряд, полностью разбивая ледяные кристаллы впереди, и таким образом пробила туннель, достаточный для движения Авианосца.
Заодно Линь укрепила и голову Авианосца, чтобы он мог не только бить молотом по льду, но и таранить его собственным корпусом.
Раньше Линь не решалась на это, опасаясь повредить внутреннюю кровеносную систему, но теперь, похоже, никаких проблем не было — ведь внутри ударных щупалец тоже имелась кровеносная система, и во время только что нанесённых ударов она не пострадала.
Большое Глазное яблоко на голове Авианосца Линь, напротив, редуцировала, заменив его несколькими маленькими глазными щупальцами по бокам головы Авианосца для наблюдения. Теперь продвигаться сквозь лёд стало намного легче.
Наверное, стоит продолжать двигаться вниз? Линь казалось, что дикие клетки должны прятаться где-то внизу, в песке — возможно, там тепло, и лёд не может добраться до этого места.
Подумав так, Линь развернула Авианосец вниз и продолжила легко разбивать лёд. Хотя твёрдость льда местами различалась, для ударных щупалец это не составляло никакой проблемы — судя по всему, совсем скоро можно было бы достичь песчаного дна.
Странно?
Разбив очередной слой льда, Линь увидела перед собой необычную картину: до песчаного дна ещё не дошло, но появилась область без льда.
Это была ледяная пещера, достаточная, чтобы вместить три таких Авианосца, как у Линь. На окружающих ледяных стенах не было никаких следов раскопок — Линь не понимала, как это образовалось. Она медленно вплыла в эту пустоту посреди ледяного слоя.
Странное место — почему здесь вообще могло возникнуть такое? Лёд не мог сам собой растаять в такую форму. Неужели это вырыло какое-то существо? Но никакого такого существа не видно.
Пока Линь недоумевала о причине образования этого места, она вдруг заметила на окружающих ледяных стенах какие-то движущиеся точки.
Что это такое?
Одних лишь глазных щупалец по бокам Авианосца было недостаточно, чтобы разглядеть их как следует, поэтому Линь выслала небольших Пожирателей изнутри Авианосца. Когда те подплыли ближе к ледяной стене, выяснилось, что движущиеся точки — это клетки, чей цвет почти в точности совпадал с цветом льда, из-за чего их было трудно заметить.
Эти маленькие клетки в изобилии покрывали ледяные стены. Линь не понимала, чем они занимаются, но в любом случае это точно была пища.
Не раздумывая долго, Линь приказала Пожирателям начать охоту на них, а заодно выпустила из Авианосца ещё больше Пожирателей, готовясь полностью зачистить эти клетки.
Пожиратели быстро принялись пожирать клетки на ледяной стене. Эти клетки не имели никакой защиты, форма у них была самая обычная — круглая, а размер совсем небольшой, но они умели делать одну странную вещь, чтобы уходить от Пожирателей.
Они могли напрямую заныривать в лёд, не прибегая ни к каким методам раскапывания — просто ныряли прямо внутрь.
В маленькие отверстия, которые пробивали эти клетки, Пожиратели попасть никак не могли и были вынуждены отказаться от преследования.
Действительно странно — как они это делают? Линь внимательно наблюдала за ними и через глаза самого маленького Пожирателя разглядела, что эти клетки, по-видимому, выделяют какую-то жидкость, способную мгновенно растворять ледяные кристаллы вокруг тела, благодаря чему они и могли входить в лёд и выходить из него.
Вот оно что — так эта пещера образовалась именно благодаря им? Что ж, таких клеток стоит назвать… «ледорастворяющими бактериями», пожалуй.
Ледорастворяющие бактерии прятались в толще льда и, похоже, довольно радостно покачивались там.
Бам!
В следующее мгновение огромное молот-щупальце Авианосца Линь с силой обрушилось на ледяную стену. Этот удар не только раскрошил стену, но и выбил наружу прятавшихся внутри ледорастворяющих бактерий, после чего Пожиратели быстро пожрали всех этих мелких клеток, перемешанных с ледяной крошкой, без остатка.
Ледорастворяющие бактерии поняли, что прятаться во льду больше не безопасно, и все вместе бросились бежать в глубину. Линь же немедленно снова разбила лёд и устремилась в погоню в направлении их бегства.
Хотя ледорастворяющие бактерии и умели пробираться сквозь лёд, скорость их передвижения на самом деле была очень низкой — куда медленнее скорости, с которой Авианосец Линь разбивал лёд. Почти при каждом ударе Линь выбивала изо льда огромное количество ледорастворяющих бактерий, а затем сразу же приказывала крупным Пожирателям заглатывать их вместе с ледяной крошкой и перемалывать в порошок.
Так Линь и двигалась вперёд, выбивая их из стен, но не прошло много времени, как она вдруг обнаружила, что снова оказалась в воде — впереди больше не было льда.
Снова попала в ледяную пещеру? Нет, не то.
Здесь простиралась необъятная водная гладь — Линь уже покинула зону оледенения.
Это… что такое?
Перед глазами Линь предстало странное зрелище.
В необъятной толще воды по-прежнему царили пустота и безбрежность, но в песке внизу находилось множество вещей, каких Линь никогда прежде не видела.
Эти предметы по большей части имели плоскую вытянутую или округлую форму, а поверхность их была сплошь покрыта полосчатыми выступами. Некоторые лежали прямо на песке, другие стояли, воткнутые в песок. Линь понадобилось какое-то время, чтобы убедиться, что это живые существа, — ведь они почти не двигались. Но когда мимо проходил поток воды, их тела начинали покачиваться, и из поверхности тела высовывались щупальца, размахивающие в текущей воде.
Эти существа тоже, судя по всему, представляли собой многоклеточные организмы. Их было очень много — они почти сплошь покрывали весь песчаный берег. Похоже, у Круглощитого Червя была причина не есть одиночные клетки: он, вероятно, куда лучше умел питаться именно такими многоклеточными существами.
Откуда же взялись эти многоклеточные существа? Всё это время Линь встречала только одноклеточных — с каких пор у других организмов тоже стали появляться многоклеточные формы?