«Время отправляться уже пришло, Скелет, ты ведь тоже это чувствуешь? Приключение зовёт нас.»
На стене лагеря Пустотников стояли две фигуры, отблёскивающие металлическим блеском.
Глядя на раскинувшийся впереди огромный мир, они ощущали в глубине боевой пыл… хотя сейчас у них не было сердца, а даже будь оно — сердце не рождает боевой пыл.
Но многие существа считали, что боевой дух рождается именно из сердца — будь то Атланы, Пустотники, или те коренные жители Эрш, что обитали на Марсе.
«Эта механоброня кажется куда лучше той маленькой…» «Всё-таки в крупной нет ощущения неестественности».
У подножия стены к ним подошли остальные спутники Храбреца. Учёный без остановки разминал руки, одновременно обращаясь к сидящему на нём Громоревуну: «Но почему ты по-прежнему такой маленький?»
«Потому что я изначально такой маленький». Громоревун сейчас сидел на плече Учёного — он тоже был механизмом, только чуть крупнее прежнего миниатюрного варианта, теперь ставшего примерно равным его настоящему размеру.
«Дальше нам предстоит углубиться в этот мир для исследования», — сказал Громоревун. — «Ваши тела слишком хрупки, легко погибают. Эти новые тела позволят вам почти не бояться смерти».
«Ты хочешь сказать, что смерть всё же возможна?» — спросил Учёный. — «Уж не скажешь ли ты снова, что это как-то повлияет на дух?»
«Нет», — ответил Громоревун. — «Гибель ваших механических тел никак не влияет на ваш дух. Но в этом мире есть существа… которые могут распознать, что вы не настоящие тела, и даже способны проследить по связывающей вас информации до этого места, до… ваших истинных тел».
«Неужели существуют такие твари?» — изумился Учёный. — «Разве не говорилось, что мы используем Энергию Снов для связи, и потому её нелегко разорвать или взять под контроль?»
«Сны тесно связаны с живыми существами», — сказал Громоревун. — «Здесь могут появиться любые виды существ, будьте готовы».
«Приключение без опасности — не приключение», — Храбрец высоко поднял свой клинок, всё ещё покрытый зазубринами. — «Ну же, начнём наше путешествие!»
«У-у-у-а-а-а——!!!» — карлик с готовностью подхватил громким воплем.
«…Тогда идём».
Так и было. Отряд разведчиков отправился в путь… их первой остановкой стало место, где они уже бывали прежде, — над городом Земного Зеркала, а именно — Зеркальная низина.
Храбрец шёл впереди, высоко подняв меч, а Учёный держался в самом хвосте, всё время склонив голову — он проверял ранее собранные данные.
Материалы о Земном Зеркале были уже почти полностью собраны, и Учёный практически разобрался в этой удивительной цивилизации мелких существ.
Однако оставался один невыясненный вопрос — насколько велик интеллект этих Земных Зеркал? Не думали ли они когда-нибудь развиваться вовне? Или же что-то их сдерживало?
Этот момент так и остался невыясненным…
По наблюдениям Учёного, на поверхности Зеркальной низины не было опасных существ, разве что одно затаившееся в небе… «копьеметатель», хотя тот тоже не постоянно метал копья. Большинство других тварей, приходивших сюда, попросту сжигались зеркальными кратерами.
«Неужели этот мир и вправду не успел развить по-настоящему могущественную цивилизацию…» — подумал Учёный и продолжил изучать свои данные.
Незадолго до этого Громоревун разослал каждому из них по копии материалов, присланных с Пушистого Шара. В них было много сведений о Мире-Соединителе.
В Мире-Соединителе действительно не существовало какой-либо чрезмерно могущественной цивилизации — как бы то ни было, все пребывали в равновесии… так говорила Эрш.
Впрочем, в Мире-Соединителе изредка появлялись особые существа.
Эти существа порой развивались до такой степени, что обретали способность покинуть этот мир.
И тогда они попросту уходили, не предпринимая никаких попыток переделать этот мир. То есть здесь не было существ, которые, как считали Пустотники «обычным делом», по достижении вершины принимались бы переиначивать весь мир.
Это было весьма любопытное явление.
Поэтому Учёный проникался к этому миру всё большим интересом — он полагал, что возможность исследовать это место и впрямь была большой удачей…
«Кажется, дошли до края».
Как раз в тот момент, когда Учёный так подумал, идущий впереди Храбрец остановился — протяжённость Зеркальной низины впереди достигла границы.
А за Зеркальной низиной начиналась… густая чаща.
Пожалуй, её можно было назвать джунглями — огромные объекты самых разных форм росли густо на земле, некоторые очень напоминали гигантские щупальца, самые тонкие из которых имели в диаметре почти десять метров, а высотой достигали сотен метров. Другие имели иные формы — похожие на кораллы или на деревья, самых разных цветов, хотя преимущественно серых. И все они были невероятно огромны.
На этих огромных… существах жили ещё и мелкие твари — они прыгали туда-сюда между стволами, некоторые же оставались совершенно неподвижны, напоминая мелких зверьков, снующих меж деревьев. Что до неподвижных — они играли роль, похожую на листья или плоды, но на самом деле было неясно, что они такое на самом деле, — было лишь очевидно, что они не выросли из «дерева», а прилипли к нему.
«Похоже, местные существа в основном клеточного типа…» — сказал Учёный. — «Большинство тех тварей, что сгорали в Земном Зеркале, наверняка родом отсюда».
«Верно», — сказал Громоревун. — «И некоторые из твоих сородичей — тоже».
«…Сородичей?»
«Тех самых воров», — сказал Громоревун. — «Часть из них забежала сюда. Если мы войдём, есть некоторая вероятность встретить их — здесь вы сможете уловить их сигнал».
«Сигнал и правда есть… но раз они забрались в такое место… они всё ещё живы?» — с недоверием произнёс Учёный. — «Это как-то не очень…»
«В этом мире ещё много тайн», — сказал Громоревун. — «Он не убивает вторгшихся существ быстро. В общем, для начала…»
«В общем, для начала — вперёд!» — громко выкрикнул Храбрец и тут же вскарабкался по одному из гигантских щупальцевидных объектов на краю «джунглей». Карлик поспешил следом за ним.
«Взобравшись повыше, всегда можно увидеть далеко!» — Храбрец за один рывок взобрался примерно до половины высоты, то есть метров на пятьдесят, и оттуда крикнул остальным: «Скорее поднимайтесь!»
«И правда стоит забраться и посмотреть». Учёный оглядел «щупальце» сверху, ощупал его и тоже полез вверх, а Сусуми последовал за ним.
«Вид сверху потрясающий!» — когда Учёный добрался до середины подъёма, Храбрец и карлик уже достигли вершины. Пока те торжествующе кричали наверху, Учёного вдруг охватило странное ощущение.
Будто бы что-то… собиралось его убить — вот такое чувство.