«Теперь я снова вернулась сюда…»
Белые скелетные драконы завершили высадку. Они полностью сокрушили угрозу со стороны карликов, и под предводительством Кристального Безумца эта огромная стая Белых скелетных драконов за несколько десятков дней и ночей пересекла джунгли. Пройдя более сотни километров, они наконец вышли на открытое пространство.
Перед глазами Кристального Безумца раскинулась обширная равнина, а в её центре возвышалось множество больших пирамид, заметных издалека, а под этими пирамидами теснились бесчисленные малые пирамиды. Когда-то эту равнину освоили Стоящие скорпионы, а затем её захватили изумрудные драконы. Кристальный Безумец видел их войну, но теперь всё было уже не так, как прежде.
Бесчисленные изумрудные драконы деловито сновали по городу — они устроили здесь торговые площадки, жилые кварталы и всевозможные постройки. Они ещё не знали, что опасность уже близка.
Впрочем, Кристальный Безумец не обращал внимания на этих рядовых изумрудных драконов. Куда больше его интересовало окружение пирамидного комплекса — там стояло множество деревянных башен высотой более тридцати метров, образующих полукруг, защищающий Город Стоящих скорпионов.
«Так и есть, эти зелёные твари заняли это место», — сказал Кристальный Безумец, глядя на далёкие башни, а затем громко обратился к стоявшему позади командиру отряда: — «Передай приказ: разбить здесь сторожевые вышки и лагерь. Похоже, скоро нам предстоит сражение!»
«Гха!» — пока командир отправился исполнять приказ, немало Белых скелетных драконов, как и Кристальный Безумец, не отрывали взгляда от города. Но их внимание привлекли не башни, а сверкающие кристаллы на вершинах пирамид.
Изумрудные драконы почти не выкапывали изначальные кристаллы с пирамид, так что те по-прежнему сияли, как и прежде, — стоило только подобрать один осколок, и можно было мгновенно обзавестись раковиной. Настроение этих Белых скелетных драконов было точь-в-точь таким же, как когда-то у изумрудных драконов, впервые пришедших в это место.
Тем временем, в Городе Стоящих скорпионов…
«Владыка, часовые доложили: та стая Белых скелетных драконов уже добралась до края джунглей», — Мукра стоял рядом с Сусуми, как обычно, докладывая ему: — «По оценкам, их численность достигает нескольких десятков тысяч, что в несколько раз превышает число наших воинов».
«Я… как раз и ждал этого момента», — Сусуми смотрел на карту. В центре карты стояло несколько статуэток пирамид, а неподалёку от пирамид была установлена статуэтка Белого скелетного дракона.
«Оно право: развитие всегда сопряжено с бесчисленными трудностями. Трудности могут прийти откуда угодно. Когда расширяешь свои владения, это также означает, что растёт и вероятность встретить опасность…»
«Но мы способны победить. Они — лишь одна из бесчисленных трудностей, которые мы уже преодолевали», — внезапно громко произнёс Сусуми. — «Пусть все войска приготовятся! И выдвиньте новое оружие к подножию башен. Когда они ступят на равнину, для них настанет конец».
……………
«Пусть все войска приготовятся, соберите наше новое оружие!» — тем временем Кристальный Безумец также отдавал приказы. Многое оружие невозможно было пронести напрямую через джунгли, но поскольку в джунглях хватало материалов, Кристальный Безумец мог собрать всё прямо на месте.
Помимо «древнего оружия», изобретённого Белыми скелетными драконами ещё во времена, когда они жили на материке, было и немало нового оружия. Хотя большинство образцов выполняли схожие функции, некоторые из них были весьма особенными.
В первые несколько дней и ночей ни одна из сторон не предпринимала никаких действий — обе стороны стремительно готовились, изготавливая всевозможное оружие. Изумрудные драконы подготовились раньше Белых скелетных драконов, но решили дождаться, пока большая часть Белых скелетных драконов войдёт на равнину, прежде чем начать действовать.
Главным образом потому, что именно на равнине полудраконам было удобнее всего разворачивать атаку, и Кристальный Безумец это понимал. Он установил арбалетные орудия на высоких деревьях на краю джунглей, а также начал сооружать башни у самой опушки.
Однако, пока обе стороны готовились, ни одна из них не знала, что происходит у противника. Хотя полудраконы могли взлетать на определённую высоту, где их не могли атаковать, и вести разведку, с такой высоты уже нельзя было разглядеть, что творится внизу.
А у Белых скелетных драконов вообще не было никаких способов вести разведку. Кристальный Безумец очень хотел получить сведения об изумрудных драконах — он был уверен, что помимо полудраконов у них наверняка есть и другие силы. Поэтому Кристальный Безумец решил провести довольно «дерзкую» разведывательную операцию.
Сейчас… наступила седьмая ночь.
Под неизменно мягким солнцем Материка Динозавров из джунглей медленно вышел отряд.
«Орден рыцарей Страусодраконов полностью готов! Владыка!» — на краю джунглей стройными рядами выстроилась группа рыцарей в ярких сверкающих доспехах.
Этих рыцарей насчитывалось ровно сто. Они были облачены в неполные металлические доспехи, в руках держали длинные копья с зазубренными наконечниками, а верховыми им служили Страусодраконы — каждый весом не менее тонны. На этих Страусодраконах тоже были надеты металлические доспехи, правда, лишь отдельные пластины — так, чтобы не сковывать скорость передвижения, но при этом обеспечить хоть какую-то защиту.
«Запомните! Ваша задача — приблизиться к целевому городу для разведки, подойти к башням противника!» — Кристальный Безумец стоял перед строем, обращаясь к рыцарям: — «Если подвергнетесь атаке, немедленно отступайте. Ни в коем случае не ввязывайтесь в бой — впрочем, если попадётся лёгкая добыча, всё же убейте её. Особо следите за небом! Действуйте по плану. Выступать!»
«Гха!» — сто рыцарей ответили почти одновременно, все разом двинули своих Страусодраконов вперёд.
Линь подумала: если бы это была просто разведка, было бы гораздо эффективнее отправить лишь нескольких Белых скелетных драконов, полностью обмотанных травой с земли, для скрытной разведки. Совершенно незачем было посылать столько драконов.
Кристальный Безумец, видимо, никогда не участвовал в настоящей войне, ведь многие поколения Белых скелетных драконов жили на острове — Кристальный Безумец, возможно, не слишком хорошо разбирался в том, что такое война. Впрочем, он и не был полным профаном в этом деле, поэтому… у Кристального Безумца, очевидно, имелся некий иной замысел — на этот раз речь шла не только о разведке.
«Выступать!» — по сигналу все рыцари на Страусодраконах двинулись вперёд, выстроившись во главе с командиром в форму, напоминающую остриё клина, и направились к равнине.
Сотня существ весом по тонне каждое двигались по равнине — от этого содрогалась земля вокруг. Никакой скрытности они не соблюдали, напротив — вели разведку крайне вызывающе, напоказ.
Пока Страусодраконы держали темп «лёгкой рыси», но даже эта рысь была весьма быстрой, и этот демонстративно наглый отряд очень скоро был замечен изумрудными драконами.
«Там группа рабов верхом на драконах, похоже, они направляются в нашу сторону», — на высокой деревянной башне часовой изумрудный дракон наблюдал за отрядом рыцарей Белых скелетных драконов с помощью «дальновидного дерева».
«Их не так уж много», — сказал другой изумрудный дракон. — «Но нам нужно приготовиться к атаке, а ещё нужно послать дракона с докладом к владыке!»
Тем временем на равнине…
«Башни близко… ускоряемся!» — в этот момент командир рыцарей на Страусодраконах внезапно отдал приказ, и все драконы разом начали ускоряться, устремляясь на высокой скорости к высоким башням изумрудных драконов.
«Приготовиться к атаке!» — увидев это, изумрудные драконы на башнях тут же напряглись, но в этот момент снизу, у подножия башни, раздался голос вестового: — «Прямой приказ владыки! Не атаковать! Не атаковать!»
«Не атаковать?» — изумрудные драконы наверху хоть и были в недоумении, но сдержались от действий. Они наблюдали, как сотня Страусодраконов с грохочущим топотом примчалась к башне, а на расстоянии в несколько десятков метров вожак Белых скелетных драконов вдруг развернул направление — он не пошёл прямо на башню, а повёл отряд в сторону, а затем вновь повернул к джунглям.
«Они не атаковали напрямую?» — изумрудные драконы, казалось, были совершенно озадачены: Белые скелетные драконы кружили по равнине, но не выказывали никаких намерений атаковать.
«Вот оно что, они пытаются выманить нас в атаку», — сказал другой изумрудный дракон. — «Они не знают, каким оружием оснащены наши башни, поэтому пытаются подослать небольшой отряд, чтобы заставить нас атаковать».
«Значит…» — тут по башне взобрался тот самый вестовой, что был внизу: — «Владыка намерен отправить против них лишь то ‘оружие’, которое они уже видели».
Неужели Кристальный Безумец сделал это ради того, чтобы выманить атаку? Даже если так, Линь подумала, что это несколько расточительно — ведь численность Страусодраконов не так уж велика, такими потерями нельзя разбрасываться.
Как раз в тот момент, когда вестовой договаривал, в небе взметнулась тёмная тень — в воздухе показались тридцать полудраконов. Они парили высоко над Страусодраконами, глядя на них сверху, а затем резко устремились в атаку с пикирования!
«Полное отступление!» — увидев это, командир Белых скелетных драконов тут же отдал команду, и все рыцари мгновенно развернули своих драконов, устремляясь на полной скорости к джунглям.
«Они убегают!» — увидев это, изумрудные драконы верхом на полудраконах тут же бросились в погоню. Полудраконы были заметно быстрее Страусодраконов, и несколько драконов, летевших впереди, продолжили пикировать: они своими огромными телами придавили нескольких отставших Страусодраконов, и в мгновение ока пасти полудраконов откусили головы рыцарям Белых скелетных драконов.
«Гха!»
Пока эти несколько полудраконов совершали атаку, окрестные Страусодраконы, которых не задело, тут же развернулись — они стали бросать заранее приготовленные «снаряды с тухлой рыбой» прямо на головы этим полудраконам…
«Р-р-р!» — полудраконы, похоже, не выдержали этого запаха: они принялись яростно мотать головами, пытаясь избавиться от вони, а сидевшие на них изумрудные драконы тут же начали колоть их острыми когтями, стараясь успокоить.
Те изумрудные драконы в небе, что изначально собирались продолжить пикирование, увидев это, тоже застыли на месте — они, увидев странное оружие, применённое Белыми скелетными драконами, замешкались. Именно в этот момент командир Белых скелетных драконов вновь повёл рыцарей на полной скорости к джунглям, и когда они добрались до дальности стрельбы арбалетных орудий, они уже полностью оторвались от преследования изумрудных драконов.
Вернувшись на край джунглей, командир Белых скелетных драконов немедленно доложил Кристальному Безумцу.
«Потеряли четверых рыцарей?» — Кристальный Безумец, похоже, был не слишком доволен этими потерями, — судя по всему, по его расчётам, потерь должно было быть значительно меньше.
«Впрочем, план уже удался, так что сойдёт», — громко воскликнул Кристальный Безумец. — «А теперь принесите сюда того жука».