Под Грибным островом Линь готовилась... к войне.
Линь рассчитала время пробуждения этих грибных шаров — хотя размеры их были разными, время пробуждения оказалось одинаковым: как только звук «тук-тук» приближался к определённой частоте, изнутри появлялось существо.
Существа внутри грибных шаров не были заражёнными созданиями, помещёнными туда как попало — Линь обнаружила в них чёткую систему: словно отряд мелких бойцов, несколько крупных бойцов, чьи способности дополняли друг друга, а также немало видов, способных плавать в воде и летать. Многие из этих существ несли на себе Чумной Грибок с чрезвычайно сильной разъедающей способностью — если бы они напали на материк, это было бы весьма серьёзной проблемой, хотя вероятность того, что они туда доберутся, была невелика.
Но как бы то ни было, Линь должна уничтожить их до этого момента.
Линь направила в эту подземную пещеру ещё больше Хищников — они не стали сразу пускать в ход огонь, а сначала залили землю горючей жидкостью, обильно полив каждый грибной шар и прилегающую к ним поверхность.
Одновременно Линь ввела сюда и Бактериофагов — некоторые Хищники приносили Бактериофагам грибные шары поменьше для переработки и поглощения, чтобы получить больше питательных веществ и произвести больше горючей жидкости. Сами Бактериофаги при этом начали увеличиваться в размерах, поглощая соседние грибные шары...
По частоте ударов грибных шаров Линь вычислила время их пробуждения — на данный момент выяснилось, что в основном требуется около нескольких тысяч секунд, чтобы они очнулись.
Времени... совсем недостаточно.
Линь пока не знала, насколько велика эта подземная пещера — возможно, она размером с целый остров, а этих грибных шаров были тысячи и тысячи. Численность войск Линь на данный момент была явно недостаточной, поэтому приходилось полагаться на поглощение, чтобы получить питательные вещества и переработать их в новые силы.
Разумеется, прежде чем у Линь появится достаточно войск, эти существа успеют проснуться.
Как бы то ни было, сперва начнём войну, а там разберёмся!
Пока Хищники поливали землю горючей жидкостью, те самые жуки Чибча тоже сновали туда-сюда среди грибных шаров — казалось, они наблюдают за Хищниками, но не проявляют намерения атаковать и не пытаются им мешать.
Если бы Линь сразу пустила в ход огонь, они попытались бы его потушить. Но при поливе горючей жидкостью они лишь наблюдали со стороны.
Похоже, они пока не понимали, что происходит. Впрочем, сколько ни лей горючую жидкость, всю подземную полость ею не покрыть — здесь к тому же очень сыро, а некоторые грибные шары сами по себе обладают огнестойкостью и не загорятся. Эта горючая жидкость служила лишь «прикрытием» — Линь всё равно нужно было подготовить атаку куда более мощную...
Одновременно снаружи Бегемот начал атаку на Грибной лес. Линь выпустила ещё больше Бактериофагов, которые начали пожирать остров прямо от берега — все войска Линь развернули против этого острова яростное наступление!
А со стороны грибов реакции почти не было — словно первая волна атаки исчерпала все войска, которые успели проснуться, и теперь они никак не отвечали.
Это чувство было довольно странным, но атака не останавливалась.
Хищники уже залили горючей жидкостью весьма обширную область подземной пещеры. Но насколько же она обширна на самом деле? Линь пока не подсчитала, но область будет становиться всё шире...
Они не стали сразу поджигать всё, а вернулись к Бактериофагам, которые продолжали расти, поглощая соседние грибные шары.
Всё продвигалось медленно, а вместе с сердцебиением грибных шаров время их появления становилось всё ближе...
А до тех пор Линь решила провести более глубокое наблюдение и изучение этого места.
Та стая жуков Чибча продолжала кружить вокруг войск Линь, но когда приблизилось время пробуждения грибных шаров, они вдруг разом начали отступать в глубь пещеры. Линь, используя питательные вещества от Бактериофагов, произвела особый маленький вид Летуна, чтобы проследить за ними — посмотреть, что вообще происходит с этими Чибча.
Летун быстро догнал отступающих жуков Чибча — Линь обнаружила, что все они забирались в землю через небольшое отверстие, как раз достаточное, чтобы они могли пройти.
Поскольку Летун был микроскопического размера, он тоже смог протиснуться через эти дыры диаметром всего в несколько сантиметров.
Внутри было, разумеется, совершенно темно. Но впереди Линь могла разглядеть свет, исходящий от последнего вошедшего жука Чибча — эти светобактерии были рассыпаны по его панцирю, и было непонятно, какой в этом смысл.
Свет у каждого Чибча был свой, но у вождя он был гуще. Пройдя вслед за этим жуком Чибча какое-то время по узкому проходу, Линь заметила, что пространство вокруг постепенно расширяется. Похоже, они добрались до ещё одной пещеры.
Здесь на стенах пещеры тоже появилось больше света — по обе стороны от Летуна росли какие-то грибы, испускающие голубоватое свечение, высотой примерно в сантиметр. Если Летун подлетал слишком близко, они начинали светиться сильнее, хотя было непонятно, для чего это нужно.
Чем глубже уходил проход, тем больше становилось этих грибов, а на потолке пещеры появилась обильно свисающая светящаяся Грибница, похожая на корни растений. Среди этой Грибницы сновали туда-сюда многочисленные жуки Чибча — они срезали часть Грибницы, связывали её в пучки и несли на спине.
Похоже, они собирали эту Грибницу для еды.
Продвигаясь всё глубже, Линь обнаружила, что на земле есть не только грибы, но и множество мохообразных растений — они, казалось, живут за счёт света грибов, а сами грибы их не поглощают. Но откуда же тогда эти грибы получают питательные вещества?
От жуков Чибча?
Летун добрался до открытого пространства — здесь потолок пещеры был достаточно высок, чтобы можно было свободно взлететь и осмотреть окружение. Помимо грибов и мха, здесь скопилось огромное количество жуков Чибча — их было очень много, они распределялись по всей пещере и все занимались одним и тем же делом: срезали Грибницу, а затем складывали её в кучу в центре пещеры.
Рядом с этой кучей Грибницы копошилось множество мелких белых червей — вероятно, это были личинки жуков Чибча.
Они действительно питались грибами, но грибы не обращали на них внимания — более того, кроме панциря, внутри их тел не было никаких признаков заражения грибами-паразитами.
У Линь возникло предположение об их образе жизни: похоже, эти жуки Чибча, хоть и живут в симбиозе с грибами, но не находятся под их контролем — они не передают грибам информацию и не помогают им сражаться в бою. Их агрессивное поведение, вероятно, было исключительно самозащитой.
Это действительно удивительно — существо, способное выжить под гнётом такой ужасной «чумы». Возможно, изначально они каким-то образом добились того, чтобы грибы их не трогали, — так же как жуки Чибча из Скрюченных Джунглей умеют управлять ростом грибов. Правда, перед лицом такого страшного существа, как здешний Чумной Грибок, уже само по себе неплохо, что они сумели уберечь себя.
Теперь время грибных шаров подошло.
«Кррак...»
Множество грибных шаров начали издавать треск, похожий на раскалывающуюся скорлупу — из трещин выбирались разнообразные Грибные выродки, чьи тела покрывал толстый слой Грибницы.
Не все грибные шары пробудились в этот момент, но, по оценке Линь, на данный момент проснулось уже больше тысячи — время их пробуждения словно было «заранее задано», в каждой партии оно совпадало, и лишь немногие появлялись поодиночке.
В тот же миг, как эти существа выбирались наружу, они бросались прямо в сторону Бактериофагов, издавая непрерывный оглушительный рёв, — хотя в нём не чувствовалось ярости. Разгневан ли на самом деле сам Чумной Грибок, неизвестно, но было очевидно, что они не потерпят присутствия Линь здесь.
Пока эти существа непрестанно бежали по земле, на них уже налипло много горючей жидкости, а по пути они разбрызгивали её повсюду — она попадала на окружающие грибные шары и на тела сородичей.
Чумной Грибок никогда прежде не встречал такую горючую жидкость, поэтому он пока не связывал её с угрозой, а продолжал бешено нестись туда, где находились Бактериофаги.
Теперь со всех сторон от Бактериофагов появилось множество Грибных выродков, и на их телах, особенно на лапах, скопилось изрядное количество горючей жидкости.
Что ж, пора начинать — и вся пещера сейчас же станет ароматной!
В этот миг взорвались несколько бомб, заложенных Линь на земле — высокая температура от соединения взрывчатых веществ внутри бомб воспламенила горючую жидкость на земле, и пламя мгновенно начало расползаться и разгораться!
Вся пещера оказалась охвачена бушующим огнём в высокой температуре, пламя взбиралось по телам мечущихся Грибных выродков, и они в бешенстве ревели и выли среди огня, начиная беспорядочно метаться и врезаться друг в друга.
Даже те существа, что умели выделять жидкость, сопротивляющуюся огню, не могли устоять перед окружающим жаром — в пламени плоть и кости этих существ постепенно начинали отделяться и осыпаться, они падали на землю одно за другим.
Линь заметила особое явление: после того как заражённые грибами существа подвергались атаке высокой температуры пламени, они на время словно теряли управление — переставали продолжать натиск и начинали метаться во все стороны, отчего их потери становились ещё тяжелее.
За время, пока пламя горело, здесь начала возникать нехватка кислорода — глубоко под землёй кислорода изначально было не слишком много, а по мере горения пламени его становилось всё меньше в пещере. Некоторые Грибные выродки, которым удалось избежать огня, всё равно падали, не в силах выдержать низкий уровень кислорода.
Линь давно предвидела такую возможность, поэтому и у Хищников, и у Бактериофагов внутри тела были запасные воздушные мешки, а сами Бактериофаги к тому же почти не расходовали кислород.
Теперь пламя постепенно угасало — в пещере остались лишь груды костей и всевозможные обугленные останки, по которым уже почти невозможно было понять, чем они были прежде.
Хищники, воспользовавшись случаем, начали собирать весь пепел и обгоревшие остатки, отдавая их Бактериофагам на переработку, — и Бактериофаги вновь начали стремительно расти в размерах.
До того как восстановится содержание кислорода, Бактериофаги, возможно, успеют вырасти в несколько раз. Линь успешно справилась с этим окружением и получила огромное количество питательных веществ, но в следующий раз Чумной Грибок наверняка обратит внимание на эту горючую жидкость — этот приём, скорее всего, второй раз применить не удастся.
В тех местах, куда огонь не дотянулся, всё ещё непрерывно раздавался звук, похожий на биение сердца, но им требовались примерно сутки, чтобы проснуться, — а значит, у Линь появилось больше времени на подготовку.
«Ху-у...»
Внезапно снаружи, над островом, Бегемот услышал какой-то странный звук...