«……»
«…Кажется, мы попали в какое-то странное место».
Всё вокруг…
находилось в состоянии сплошной черноты.
Впрочем, здесь… был и свет — прямо перед Линь трепетал сгусток пламени.
Это был квадратный предмет, похожий на каменную глыбу, длиной, шириной и высотой примерно в метр, а на его поверхности плясал сгусток непрерывно колышущегося огня.
Он выглядел как пламя, но был белым и не имел ни капли тепла.
Он освещал область радиусом примерно в десять метров вокруг — это и было пространство, которое сейчас могла видеть Линь.
За пределами этих десяти метров света царила чистая чернота: там ничего не было видно, и никаким из имеющихся у Пушистого Шара органов восприятия невозможно было ощутить… иллюзию снаружи.
Казалось, что эта чернота снаружи — вообще область полного отсутствия чего-либо, чем-то похожая на край мира сновидений.
Но на самом деле в эту черноту можно было войти, потому что… Линь увидела, что предводительница отряда «Но» сейчас находится как раз на краю света.
Её нижняя половина тела была в свете, а верхняя — в темноте.
Тогда Линь подплыла к ней и пушистыми волокнами прощупала её кожный покров — и обнаружила, что та… ещё жива.
И к тому же не ранена — значит, прошлый взрыв её не задел.
Однако клетки внутри её тела находились в удивительном состоянии: вся их деятельность протекала крайне… медленно.
Будь то течение крови, работа органов, или же живущие на её теле симбиотические бактерии — всё, абсолютно всё замедлилось.
«Наверное, дело в этом…» — подумала Линь и потянула её в сторону темноты.
Линь обнаружила, что действительно: чем ближе тело приближалось к чёрной части, тем медленнее протекала его деятельность.
И наоборот, стоило вытянуть её обратно к свету, деятельность её тела начинала возвращаться к норме… когда Линь окончательно вытащила её на свет, та очнулась.
«Это место… мы вошли внутрь?» — очнувшаяся Но огляделась по сторонам и вскоре заметила впереди тот квадратный предмет, на котором горело «пламя».
Но сказала: «Вот оно что, дело в нём…»
«Что это за место?» — спросила Линь.
«Это, можно сказать, вход в Застывшую Пустоту, — сказала Но, поднимаясь на ноги. — Нас коснулась та трещина, поэтому мы оказались в этом месте».
«Здесь всё, что относится к нашей Пустоте, не может совершать никаких… действий, но…»
Говоря это, Но взглянула на квадратный предмет посередине и сказала: «Именно потому, что он оказался прямо там, где мы вошли, мы можем здесь… двигаться».
«Что это такое?» — Линь тоже провела кое-какие исследования этого предмета и обнаружила, что всё в пределах его светового радиуса пребывает в нормальном состоянии.
«Я называю его Очагом», — сказала Но. — «Это такое существо, обитающее в областях-входах в Застывшую Пустоту».
«„Вход“ — это места, где легче всего происходит соприкосновение с нашей Пустотой, — сказала Но. — У входов… часто можно встретить силуэты подобных существ».
«Оно способно удерживать окружающую Пустоту… в нормальном состоянии, — сказала Но. — На самом деле такой способностью обладает большинство существ Застывшей Пустоты, но есть и те, у кого её нет».
«В областях „входов“ особенно много существ, лишённых способности свободно перемещаться, — сказала Но. — Мы, пожалуй, тоже к ним относимся».
«И что же мы будем делать дальше?» — спросила Линь.
«Ничего не поделаешь, придётся просто подождать здесь, — сказала Но. — Может быть, произойдёт что-то особенное».
Сказав это, она села на землю и стала смотреть на непрерывно пляшущее в центре «пламя», словно… погрузившись в раздумья.
Впрочем, судя по её словам, кроме как погружаться в раздумья, всё равно ничего другого не оставалось.
Изначально Но собиралась дождаться того Автобуса, чтобы тот помог войти в Застывшую Пустоту, но теперь они оказались здесь случайно, и к тому же не могли выйти за пределы этого светового круга — а значит… действительно ничего нельзя было сделать.
А Линь тем временем провела ряд экспериментов.
В основном она исследовала здешнее… Отверждение: как Линь уже знала раньше, стоило оказаться в темноте, как вся деятельность тела резко замедлялась.
Интересно, что это замедление не сопровождалось каким-либо ощущением холода или чего-то подобного — если точнее… не ощущалось вообще ничего.
Даже мыслительно невозможно было почувствовать, что сама ты замедлилась.
Но всё же был способ понять, что замедлилась именно ты: можно было увидеть, что предметы внутри света становятся быстрее.
Впрочем, невозможность почувствовать замедление тоже определялась собственной нервной системой существа — например, мозг самого Пушистого Шара Линь этого не ощущал, но «сознание» Линь отчётливо чувствовало, что этот Пушистый Шар замедлился.
Это было весьма интересное явление.
Затем Линь также обнаружила: хотя, если часть тела оказывается в темноте, замедляется всё тело целиком, но предметы, лишь соприкасающиеся с телом, при этом не замедляются — например, только что Линь смогла вытащить Но наружу, и просто контакт с внешней кожей не оказал никакого влияния.
Но если Линь помещала клетку внутрь кровеносного сосуда Но для исследования, то клетка, оказавшаяся внутри, тоже замедлялась вместе с остальным.
Похоже, здесь действовал какой-то удивительный… механизм определения границ.
Затем Линь исследовала то существо посередине, которое Но назвала «Очагом».
По словам Но, большинство видов Застывшей Пустоты не подвержены влиянию Отверждения: часть полагается на особенности состава собственного тела — некоторые вещества сами по себе здесь не подвергаются Отверждению.
А ещё часть существ полагается на энергию или некие удивительные вещи — даже Эрш не до конца в них разобралась.
А «Очаг» в основном способен испускать некий эффект, называемый «Антистазисным Полем».
Благодаря этому в определённом радиусе вокруг него ничто не подвергается Отверждению.
Антистазисное Поле исходит из самого квадратного блока, а вот пляшущий сверху огонь… это некое светящееся вещество, имитирующее эффект горящего пламени.
Какой смысл в этом, непонятно, но, похоже, это делается для того, чтобы обозначить, насколько велика область собственного стазисного поля.
Часть подверженных Отверждению существ… включая и Мидгарда, обладают такой способностью к Антистазисному Полю, и Но полагает, что немалая часть существ, которые сами по себе не способны сопротивляться Отверждению, живут именно за счёт них.
Линь подумала: если так, то стоило бы разобрать один Очаг на части и изучить, как именно формируется внутри него Антистазисное Поле, — тогда это можно было бы применить и к себе самой.
Однако сейчас нападение на него, возможно, приведёт к… отключению Антистазисного Поля, и тогда они окажутся в объятиях Отверждения.
Чтобы изучить его, необходимо дождаться… появления второго Очага.
Если два Очага наложатся друг на друга, то разобрать один из них уже не будет проблемой… Но сказала, что действительно можно подождать такого случая.
В области входа много Очагов, так что вероятность встречи двух из них тоже существует.
Впрочем, пока такого случая не произошло, ничего другого сделать было нельзя — оставалось только сидеть и погружаться в раздумья.
Или же… посмотреть, не появятся ли другие существа, подверженные Отверждению.