Дневное солнце изливало ослепительный, жгучий свет, озаряя бескрайний лазурный океан…
Над широкими водами покачивалось на волнах огромное деревянное сооружение — нечто похожее на воздушный корабль, но способное двигаться по морю; такую конструкцию называли «кораблём».
Длиной он был более ста метров, шириной — более тридцати, а внутри его пустотелого корпуса тесно облепляли чёрные насекомые. Над палубой возвышались три длинных деревянных мачты, все переломленные посередине — раньше они держали «паруса», но во время одного из штормов сломались, и корабль больше не мог двигаться в нужном направлении, лишь дрейфовал по волнам.
Хрупкий деревянный корпус раскачивался на воде, издавая скрип и стон. Монтесума Второй — «мозг» Ацтекского Жука — находился в центре корабля и смотрел на бескрайнее лазурное небо, погружённый в тяжёлые размышления…
Это… уже сколько дней и ночей минуло с момента отплытия? Они покинули Северный материк очень давно.
Тогда они бежали от места, кишащего могучими существами, в поисках нового пристанища. Монтесума Второй перенял у мозговых червей технологию изготовления «парусов»: подражая тому, как создавались поющие камни-воздухолёты, они соорудили из дерева суда, способные двигаться по морю.
Используя силу ветра, Монтесума Второй вёл флот на юг, но во время последнего шторма они потеряли не только паруса, но и несколько кораблей…
Теперь единственный оставшийся корабль бесцельно дрейфовал по волнам. Половина отряда на борту уже погибла — пресная вода, еда, солнечный свет, проникающий через трещины в палубе, — всё это несло смерть.
Монтесума Второй раздумывал… не следует ли ему покинуть это место, бросить свой род и отправиться искать новую надежду.
Огромные песчаные автобусы давно все погибли, а из его отряда остались только самые мелкие бойцы, и им, похоже, тоже недолго осталось жить — сам он выживал лишь тем, что поедал собственных солдат.
Да, нужно уходить отсюда…
Монтесума Второй не боялся солнечного света. Он раскрыл четыре мембранные крыла на своём теле. Крылья затрепетали с высокой частотой, и он вылетел из корабельного чрева, устремившись прямо в лучи жаркого солнца.
Вырвавшись из непрестанно раскачивающегося, готового в любой миг пойти на дно судна, Монтесума Второй окинул взглядом бескрайний океан вокруг — и вдруг растерялся, не зная, что делать дальше.
Куда лететь? Хотя мозг у него был устроен куда сложнее, чем у обычных существ, о самом океане Монтесума Второй ничего не знал. Но и возвращаться на раскачивающийся корабль, дрейфующий по воле волн, он не хотел.
Оставалось только полететь наугад, в какую-нибудь сторону.
Куда долетит — там и будет.
Монтесума Второй выбрал направление, которое показалось ему на вид более надёжным, и полетел туда. Его червеобразное тело способно было очень быстро двигаться в воздухе — особые дыхальца на боках его тела быстро сокращались, позволяя усваивать много кислорода и не страдать от нынешней бедной кислородом атмосферы.
К тому же он изрядно наелся перед вылетом. Должно хватить сил, чтобы улететь далеко…
Но после 18000 секунд Монтесума Второй уже так не думал — голод и жажда начинали давать о себе знать. Он летел быстро над поверхностью моря, выискивая хоть какую-то пищу.
Это… был островок.
Перед Монтесумой Вторым показался небольшой островок диаметром примерно десять метров, и он сразу опустился на него. Весь остров был покрыт слоем белого ракушечного песка. Монтесума Второй принялся раскапывать песок членистыми конечностями, надеясь найти что-нибудь съедобное.
Но, сколько он ни рыл, никакой еды не нашёл — зато обнаружил, что из воды рядом на него в упор уставились четыре пары глаз.
«Бум!» — из воды внезапно выскочил Бронтоскорпион, направив клешни и жало прямо на Монтесуму Второго!
Но реакция Монтесумы Второго была ещё быстрее — одним взмахом крыльев он взлетел, уклонившись от жала скорпиона. И, стремительно выбросив переднюю конечность, вонзил её прямо в голову скорпиона: острая, как лезвие, конечность вошла в щель между пластинами панциря. В следующий миг Бронтоскорпион замер без движения.
Хоть Монтесума Второй и являлся «мозгом», он всё равно отлично умел драться.
Монтесума Второй разодрал конечностями тело Бронтоскорпиона и принялся жадно поглощать кровь и плоть изнутри. Хотя охотиться самому ему приходилось редко, но когда дело доходило до дела, действовал он крайне быстро. Монтесума Второй восполнил запасы энергии в теле и, съев большую часть скорпиона, снова раскрыл крылья и покинул этот крохотный остров.
Ему нужен был не этот маленький островок, а настоящий, достаточно большой остров, где его род мог бы снова расцвести…
В открытом море должно быть бесчисленное множество таких островов, но найдёт он их или нет — зависит от судьбы.
Монтесума Второй старался лететь как можно выше, чтобы видеть дальше. По лазурному небу вдруг проплыло несколько белых облачков, которые привлекли его внимание.
Монтесума Второй знал: облака — значит дождь, а морские дожди обычно не очень-то мягкие.
Однако то, что он встретил, не имело никакой связи с облаками и дождём — на самом деле это были вовсе не облака, а… хищные существа.
Несколько «облаков» в небе внезапно задвигались, взмахивая чем-то вроде крыльев, и бросились в погоню за Монтесумой Вторым. Он тоже заметил преследователей и почти вздрогнул от испуга — тут же прибавил скорость, устремившись вперёд, но эти «облака» неслись ещё быстрее, догоняя его.
Ведь это же облака — как они могут так себя вести? Возможно, именно об этом раздумывал Монтесума Второй, но облака приближались всё быстрее, и каждое из них было во много раз крупнее его самого — из-за этого страх пересилил любопытство. Пока тело оказалось бесполезным, мозг его начал стремительно работать — и вдруг он придумал способ.
Монтесума Второй мгновенно сложил крылья и полетел камнем вниз. Заметив это, облака тоже бросились в погоню, но Монтесума Второй, глядя на приближающуюся поверхность моря, вытянул тело в струну, прижал конечности и вошёл прямо в воду!
В тот миг, когда всё его тело охватила приятная прохлада, облака развернулись и улетели прочь — они явно не собирались преследовать его в самом море.
Решение Монтесумы Второго оказалось верным, но теперь ему требовалось как можно скорее покинуть море — какие-то глаза уже заметили внезапно упавшее в воду существо.
Монтесума Второй быстро заработал телом, поднимаясь к поверхности воды, а у самой поверхности резко выпрямил хвост и, словно рыба, выскочил из воды. Тотчас он раскрыл крылья и вновь оказался в воздухе.
Глаза в воде исчезли — Монтесума Второй временно обрёл безопасность.
В этом мире никогда не было недостатка в чудовищах. Как представитель специализированного вида — «мозг» — действовать одному было опасно. Монтесума Второй продолжал лететь всё дальше, надеясь найти новый мир…
На большой высоте Монтесума Второй внезапно увидел впереди в воздухе несколько странных шарообразных фигур, плывущих ему навстречу. Эти шары были около метра в диаметре и покрыты пушистой шерстью.
Монтесума Второй сначала хотел подлететь поближе и рассмотреть их, но почувствовал, что эти пушистые шары кажутся очень опасными, и потому обогнул их стороной.
Он продолжал лететь, и по пути встретил немало островков, но все они были крошечными и состояли только из песка. Пролетев целых 7200 секунд, он наконец увидел на просторе моря огромное зрелище…
Это был громадный остров, чьи границы почти не разглядеть. Монтесума Второй решил, что его полёт наконец достиг цели, и опустился на золотистый песчаный пляж. Отдыхая, он собирался внимательно рассмотреть этот остров…
Этот остров был очень странным.
На песке возвышались какие-то зелёные существа с белыми стволами, похожими на древесные стволы, а на самой вершине — округлая, широкая зелёная структура. Похоже на дерево, но больше напоминало… существо, называемое грибом.
Монтесума Второй видел грибы в Скрюченных Джунглях, но никогда не встречал таких огромных, высотой более пяти метров, экземпляров. Отдохнув немного на песке, он с недоверием в мыслях полетел вглубь острова.
Монтесума Второй обнаружил, что земля на острове сплошь покрыта зелёными пушистыми нитями, а местами встречались похожие на мох мохнатые заросли — всё выглядело весьма необычно… и странно.
Он ударил передней конечностью по одному из грибов, и с него, словно снежинки, посыпались белые частицы, разлетаясь во все стороны и быстро исчезая в пушистых нитях на земле.
Монтесума Второй с любопытством наблюдал за этим, медленно летя по удивительному лесу. По мере того как дневной свет угасал в небе, стволы этих гигантских грибов внезапно засветились, испуская бесчисленные искры света, словно звёзды. Когда все грибы засветились одновременно, ночная тьма мгновенно стала светлой, как день.
Какое удивительное место — но, кажется, здесь не видно обычных животных.
Как раз когда Монтесума Второй так подумал, впереди него внезапно появилась огромная стая существ, похожих на медуз, испускающих голубоватое свечение по всему телу; они медленно парили и плыли в воздухе.
Эта стая медуз проплыла рядом с Монтесумой Вторым, и он с любопытством протянул переднюю конечность — медуза оказалась очень хрупкой, стоило лишь легонько её ткнуть, и она была тут же пронзена, но нижняя её часть всё равно продолжала парить в воздухе.
Как ни удивительно, но, кажется, эти существа несъедобны.
Монтесума Второй продолжил лететь в глубь грибного леса. Здесь каждый камень на земле был покрыт светящимися нитями; он также заметил структуры, похожие на растения, испускающие в темноте разнообразный свет, но никаких животных — ни членистоногих, ни пресмыкающихся — так и не встретил.
Монтесума Второй с подозрением относился к этим «растениям», поэтому до сих пор не решался их есть, но, по крайней мере, это был очень большой остров, и он мог поселиться здесь на побережье, добывая себе пищу морскими существами.
Обычно бойцы Ацтекского Жука производятся песчаными автобусами, но при отсутствии песчаного автобуса Монтесума Второй сам мог производить как бойцов, так и новых песчаных автобусов.
Погодите-ка… здесь есть членистоногие.
Монтесума Второй вдруг обнаружил, что подлетел к небольшому водоёму — в прозрачной воде, помимо светящихся нитей, плавали и мелкие жуки.