Эрозия… закончилась.
Строитель покинул Непредвиденную Землю, вторая половина его тела отправилась в обычную Пустоту.
После этого он больше никогда не возвращался.
Возможно, он боялся, что будет полностью поглощён эрозией Бездны Отречения, а может, что-то произошло в обычной Пустоте.
После того как Строитель ушёл, он оставил здесь мутировавшее Радужное Облако, поручив ему продолжать наблюдение за Бездной Отречения.
Это и есть то самое Облако, которое сейчас встретила Линь.
Оно рассказало, что изначально у него было множество товарищей, которые тоже были мутировавшими Радужными Облаками.
Все они обладали высокой приспособляемостью к ужасу, но эти товарищи один за другим погибали на протяжении долгого времени.
Кто-то был убит другими существами… например, членами Стражей Забвения, а кто-то погиб во взаимной резне.
Потому что этим Облакам необходима… радость.
Довольно любопытно, но им очень нравилось использовать убийство как способ поиска радости.
Чем страшнее было место, тем сильнее им требовалось искать радость, и в какой-то момент в прошлом они начали войну между собой.
Они постоянно искали удовольствие в сражениях, но именно из-за этого почти все погибли.
В живых осталось только то Облако, которое встретила Линь.
Оно не просто жило здесь бездумно — оно всё время получало сообщения от Строителя, который отдавал ему приказы: непрерывно наблюдать за этим местом и отправлять собранные сведения обратно.
Оно всё это время выполняло эти задания, и благодаря этому узнало от Строителя очень многое.
Например, что Строитель, оказавшись в обычной Пустоте, продолжал исследовать это место, а параллельно вёл расследование, касающееся Предводителя. Строитель считал, что… Предводитель, возможно, уже давно мёртв.
Строитель сообщил, что обнаружил множество улик, указывающих на смерть Предводителя.
Строитель также полагал, что сам Предводитель, как и он, оставил половину своего тела на Непредвиденной Земле, а вторую половину отправил в обычную Пустоту.
И после того как Предводитель оказался в обычной Пустоте, он сохранил свою исходную форму жизни.
Проще говоря, он относился к так называемым «чистым Мыслеформам».
Он сам был способен посредством чистой мысли управлять собственным ростом, формой и вообще всем.
Строитель не знал, как Предводителю удалось это сохранить — обычно существам с Непредвиденной Земли, попадающим в обычную Пустоту, требуются очень значительные… изменения.
Например, обычным Сновидцам нужно жить в «носителе», а такие существа, как Вихрь или Феникс, устроены ещё сложнее.
В общем, они не способны полностью перенести свою исходную форму жизни с Непредвиденной Земли в обычную Пустоту.
А Предводитель… сумел это сделать — Строитель считал, что форма жизни Предводителя почти не отличалась от той, что была у него на Непредвиденной Земле.
Поэтому Строитель смог найти следы гибели Предводителя — такое приметное существо, как Предводитель, должно было оставить в Пустоте множество следов.
Эти следы — остатки рассеявшегося сознания Предводителя.
Так считал Строитель, хотя у него и не было полного доказательства того, что Предводитель действительно погиб.
После этого Строитель обнаружил ещё одно особое существование, и это… Линь.
Строитель полагал, что Линь — это «потомок», оставленный Предводителем.
На самом деле тогда он не стал объяснять это подробно, а лишь сказал, что обнаружил в Пустоте странное «сознание», и отправил Облаку общее ощущение от этого сознания.
Встретив теперь Линь, Облако убедилось, что это и есть то самое сознание, о котором тогда говорил Строитель.
Строитель считал, что Линь, как и Предводитель, по своей сути является чистой Мыслеформой, и, более того, полагал, что Линь, возможно, единственное существо, способное по-настоящему управлять Бездной Отречения.
Ведь сама Бездна Отречения была оставлена Предводителем, и её назначение — собирать тех членов отряда, что заблудились на Непредвиденной Земле.
А также прочие отходы и тому подобное, но по-настоящему управлять ею способно только сознание, тождественное сознанию самого Предводителя.
Только тогда Бездна Отречения сможет… увидеть настоящий «свет».
Хотя тогда Строитель говорил именно так, Облако заявило, что Строитель не дал ему никаких указаний, что делать дальше.
Поэтому оно просто осталось здесь и занималось тем, чем хотело.
Большую часть времени Облако попросту наблюдало за обстановкой здесь.
Тело, которое Строитель оставил в этом месте, уже фактически стало частью Бездны Отречения — оно претерпело множество изменений.
Изначально созданная Строителем многослойная среда ужаса сильно отличается от нынешней: хотя принцип «чем глубже, тем страшнее» остался неизменным, окружение на каждом уровне уже сильно отличается от первоначального — говорят, появилось много странных вещей, которых раньше не было.
А члены Стражей Забвения теперь в основном действуют между этими уровнями.
Обычно любимым занятием Облака было… развлекать себя с помощью местных существ.
Облако сообщило, что дожило до сих пор исключительно потому, что непрерывно искало всевозможную… радость.
«Остаточное сознание Строителя», которое Линь обнаружила ранее — то есть «мозг» Строителя, — на самом деле контролировалось Облаком.
На самом деле это вовсе не был какой-то мозг, а просто скопление энергии снов, набитое множеством сведений.
Облако постоянно набивало это скопление разной информацией и использовало её, чтобы… играть с теми существами, что находили его.
Некоторые существа — например, тот белоснежный цилиндр, которого Линь встретила ранее, — обнаружив этот «мозг», решили, что через него можно управлять этим местом или узнать множество вещей.
А Облако могло в любой момент изменять содержащуюся там информацию и таким образом подталкивало найденных существ к самым разным действиям.
Например, заставляло их истреблять друг друга или совершать всевозможные странные поступки, а Облако забавлялось этим.
Как и то, что цилиндр раньше считал, будто через «мозг» может контролировать здешние мутации ужаса, чтобы заставить существ забыть про Бездну Отречения — это тоже было проделками Облака.
На самом деле здешний ужас никогда не подвергается никаким мутациям.
Просто Облако внушило цилиндру, что ужас можно мутировать, чтобы… наблюдать, как забавно тот старается ради этого.
Позже, когда сюда пришли Линь и Абу, Облако решило рассказать Линь о делах этого места.
Оно посчитало, что именно этого ожидал бы Строитель.
Только оно рассказало не напрямую, а показало это через что-то похожее на иллюзию — отчасти потому, что само пыталось найти в этом хоть какую-то радость.
Одновременно Облако сообщило Линь, что её появление действительно оказало определённое влияние на Бездну Отречения.
Как раз то, что происходит сейчас.
В настоящий момент большинство существ этого места подверглись сильному влиянию ужаса — даже те, что раньше были к нему приспособлены, будто утратили свою устойчивость.
Дело не в том, что ужас как-то мутировал, а просто в том, что… Линь усилила сам ужас.
Можно сказать и так — Линь мгновенно сократила дистанцию между всеми существами и Бездной Отречения, из-за чего испытываемый ими ужас стал намного сильнее, чем прежде.