Крики Синтетических Тел медленно разносились по небу...
Весь исследовательский остров уже был захвачен роем, множество находившихся на нём Синтетических Тел были поглощены насекомыми.
Небольшое число уцелевших Синтетических Тел укрылось в одной из комнат в глубине острова.
В этой комнате повсюду висели странные сплавные предметы, пол был усыпан металлическими проводами; казавшаяся сложной структура выглядела совершенно бесполезной, а Синтетические Тела в ужасе жались друг к другу, в отчаянии глядя перед собой...
Плотно закрытая металлическая дверь была их последним рубежом обороны, а круглый предмет в руках — последней надеждой.
«Подкрепление! Нужна поддержка!» — Вождь Синтетических Тел с золотым знаком на голове держал золотистый шарообразный предмет и что есть сил кричал в него...
«Почему нет ответа! Нужна поддержка, во что бы то ни стало!» Отчаянные крики заставили его голосовой орган охрипнуть, но, будучи вождём Синтетических Тел, оно не собиралось сдаваться, снова и снова пытаясь позвать на помощь куда-то вдаль, пока...
«Бум!»
Вся дверь словно содрогнулась от тяжёлого удара, издав низкий гулкий звук.
«Эти твари... насекомые уже здесь!» Синтетические Тела в комнате в панике отпрянули от двери, забившись все вместе в угол.
Возможно, намеренно желая нагнать на Синтетические Тела страх, рой не стал вышибать дверь сразу и не растворил её, а принялся ломать понемногу, удар за ударом, и каждый новый звук вызывал у Синтетических Тел бесполезные вопли ужаса.
«Почему... нет ответа...»
Только Вождь парил перед металлической дверью, не отступая. Но и надежды у него уже не осталось.
Глядя на дверь, содрогавшуюся под ударами роя, Вождь бросил золотую сферу на пол...
«Раз они не идут спасать нас, значит, мне остаётся спасать нас самому».
Вождь подлетел к центру комнаты, и его хриплый голос донёсся до слуха остальных Синтетических Тел.
«Держитесь позади меня, берегите себя, ищите возможность бежать... а я буду сражаться до последнего вздоха».
«Вождь, неужели...» — на лицах Синтетических Тел отразилось изумление, и в этот же миг всё в комнате внезапно пришло в движение...
Густо усеявшие пол металлические провода зашевелились, точно щупальца. Они потянулись к Вождю и своими острыми кончиками начали слой за слоем сдирать с него внешнюю оболочку.
Из разрезов кожи хлынула странная жидкость, похожая на кровь, и металлические щупальца тут же жадно её впитывали; тело Вождя оказалось полностью разодрано, и в конце концов на полу осталось лишь то, что символизировало настоящую сущность Вождя... мягкий, точно вата, контролёр.
Бесчисленные металлические провода окружили Вождя со всех сторон, вонзив в него свои острия и переплетясь друг с другом, они подняли хрупкое и мягкое тело Вождя в воздух.
Сплавные предметы, висевшие на потолке и стенах, тоже пришли в движение — они собрались вместе, и под управлением металлических щупалец разного размера куски сплава начали смыкаться и складываться вокруг Вождя.
Непрерывно вращающиеся зубчатые сплавные блоки стали внутренней структурой, прочные броневые пластины из сплава — внешней оболочкой. Острые серебристые лезвия сделались его позвоночником, отшлифованные до предела шипы — оружием, а мерцающий кристалл был помещён в самое ядро; золотой знак, некогда красовавшийся на лбу, теперь оказался высечен на боку тела.
На глазах изумлённых Синтетических Тел движущийся в комнате металл за короткое время собрался в этого металлического исполина — его облик был воспроизведён по образу гигантского динозавра «Спинозавра» с далёкого материка.
Это было создание, изготовленное самим Вождём Синтетических Тел и названное им «Абсолютным Оружием»...
Тело сплавного Спинозавра достигало двадцати семи метров в длину и девяти метров в высоту; его движения сопровождались громким металлическим лязгом, а пол одновременно отзывался низким гулом под его тяжёлой поступью.
Соединявшие его с потолком сплавные щупальца отваливались одно за другим; металлический Спинозавр повернулся в комнате, глазницы по обеим сторонам его головы, украшенные красными кристаллами, вперились в сотрясающуюся металлическую дверь.
«Бум!..» Удары роя не прекращались, дверь уже покрылась трещинами от сотрясений, и с каждым новым ударом эти трещины разрастались в несколько раз.
«Готовьтесь...» — раздался внутри ящера голос Вождя. Он тяжёлым шагом двинулся к двери, и его исполинское тело придало Синтетическим Телам чувство защищённости; те, что жались по углам, медленно подплыли и собрались за спиной ящера.
«Бегите изо всех сил, вы все знаете: за поворотом в тридцати метрах отсюда — спасательная камера». Голос Вождя звучал как последнее прощание: «Пусть спасётся хоть один — лишь бы вынес эту вещь наружу и передал её ей».
Металлические щупальца в комнате вновь пришли в движение, вложив по золотой сфере в руки каждого из Синтетических Тел.
Синтетические Тела посмотрели на шары в своих руках, затем на спину своего Вождя; они не проронили ни слова, но на их лицах уже читалась решимость...
«Хорошо... вы должны... постараться выжить». Хотя Вождь не обернулся, казалось, он чувствует настроение этих Синтетических Тел.
«Что ж, начнём!» Голос Вождя тоже стал твёрдым, и с электронным «пи!» дверь перед ним, уже сплошь покрытая трещинами, медленно разошлась в стороны, и за ней тут же явились бесчисленные силуэты насекомых...
Кристаллическая саранча с усеянными острыми шипами конечностями плотным ковром покрывала коридор снаружи — стены, потолок; куда бы ни устремился взгляд, повсюду виднелся лишь плотный кристаллический рой.
Они были точно песчинки пустыни, облепившие весь коридор целиком.
И все их глаза одновременно смотрели в эту сторону.
«За славу Короля——!!» — прогремел клич Вождя, сопровождаемый ослепительной вспышкой света.
Мощный луч света прошил не до конца распахнутую дверь, оставив на прочном металле раскалённый след; разрушительная энергия свирепствовала в море насекомых, испепеляя всё, что попадалось на её пути, и одновременно прорубая в рое прямую дорогу к спасательной камере.
Рой пришёл в движение.
Словно рассечённая река, только что прожжённая дорога мгновенно заполнилась насекомыми: бесчисленная саранча высоко взмывала над землёй, бросаясь на источник светового луча... огромный кристалл, вделанный в пол.
Луч испускал не металлический Спинозавр, а именно этот большой кристалл, вмонтированный в пол комнаты; и лишь когда рой окружил кристалл, ящер начал действовать.
Спинные шипы слегка раскрылись, из них дождём вырвались мелкие острые снаряды; казалось, они ни в кого не целились специально — снаряды разлетались по воздуху во все стороны, попадая в пол, в стены и прямо в гущу роя.
«Пафф!» В момент взрыва снарядов белый дым забил, точно из фонтана, мгновенно окутав всё пространство густым туманом.
«Вперёд!» В непроглядном пространстве голос Вождя раздался одновременно с тяжёлой поступью ящера — он, как таранщик, первым ступил в гущу роя.
В тумане раздавался хруст кристаллов — это означало, что кристаллическую саранчу растаптывали в порошок; хотя в темноте насекомые тоже могли ощущать окружение, в этом тумане они действовали заторможенно.
Огнегрибок — так называлось вещество, составлявшее основу этого тумана; его исследованием занималась группа Синтетических Тел, специализировавшихся на членистоногих; огнегрибок способен разъедать дыхальца членистоногих существ.
Из-за него рой значительно замедлился, треск лопающихся кристаллов не умолкал ни на миг — казалось, ничто не в силах остановить ящера в этом тумане.
«Уже совсем близко!» Волнение заставило Вождя ускорить движение, но вскоре его пыл был остужен порывом свежего воздуха.
«Гуд...» — по всему коридору разнёсся гул трепещущих крыльев роя.
Весь рой разом яростно затрепетал крыльями, их слаженные усилия создали в коридоре однонаправленный поток воздуха, и туман в мгновение ока рассеялся без остатка, полностью открыв взгляду огромного ящера и следовавшую за ним группу Синтетических Тел.
Перед мордой ящера в воздух подпрыгнуло одно насекомое.
«Хрясь!» Могучая сплавная лапа мгновенно отшвырнула взлетевшую саранчу прочь, от чудовищного удара её тело превратилось в кучу кристаллических осколков и внутренних органов.
Тут же весь окружающий рой одновременно взмыл в воздух.
«Бегите——!!» По обе стороны тела ящера открылось множество мелких отверстий.
В этот миг огромное количество насекомых было разорвано в клочья, коридор в один момент усыпало дождём кристаллических осколков; Синтетические Тела мчались вперёд сквозь этот кристаллический ливень, со скоростью отчаяния устремляясь к спасательной камере впереди...
«А-а!»
Одно Синтетическое Тело почувствовало, как его что-то схватило и сдёрнуло вниз с высоты.
«Хрясь!» В следующую секунду за спиной у схваченного Синтетического Тела раздался взрыв, и обретшее свободу Синтетическое Тело снова взмыло в воздух.
«Кряк!» Ещё одно Синтетическое Тело было схвачено взлетевшей саранчой, но и хватавшая его саранча в тот же миг разлетелась в осколки.
«Бегите——» Голос Вождя охранял этих Синтетических Тел — открывшиеся в сплавной коже ящера отверстия точно поражали каждое подпрыгнувшее насекомое...
Хотя Синтетические Тела бежали беспрепятственно, сам ящер с самого начала не сделал ни шагу вперёд.
Его ноги, тело, и даже поле его зрения уже почти полностью были погребены в море насекомых.
«Этого достаточно...» — сквозь почти совсем закрытое поле зрения Вождь наблюдал, как Синтетические Тела влетают в спасательную камеру.
Его чувства уже обрели удовлетворение.
Но это не значило, что он собирался расстаться с жизнью.
«А теперь — полное истребление этих гадких тварей, до самого последнего мгновения».
Мысли, эхом отдававшиеся в памяти Вождя, заставили почти утонувшего в рое ящера снова прийти в движение — его исполинское тело резко ударилось о ближайшую стену, и бесчисленные насекомые вмиг были раздавлены в кристаллическую пыль, смешанную с внутренними жидкостями.
Огромная пасть ящера раскрылась, внутри неё замерцали яркие электрические искры, оглушительный взрыв разметал насекомых у головы; среди разлетающихся кристаллов вновь показался силуэт металлического Спинозавра — он сам, своей собственной силой, расчистил себе путь.
Но всё же он так и не смог сделать нового шага.
Перед ящером встал жук, равный ему по размеру, с кристаллическими жвалами — он преградил ящеру дорогу.