Когда на этой лесной поляне появилось голубое существо длиной более пятидесяти метров, с виду круглое и пухлое, Линь была слегка удивлена — на самом деле это существо не было обычной воздушной медузой, а относилось к подвиду, называемому «морской воздушной медузой».
Эти существа обычно вырастают весьма огромными и редко приближаются к глубине суши, потому что они всё же относятся к водным существам и нуждаются в воде, чтобы жить.
Но ещё более удивительным Линь показалось то, что эта гигантская медуза сейчас парила в воздухе на высоте около десяти метров, а её щупальца снизу были связаны большим количеством верёвок, сплетённых из растений, и эти верёвки удерживали деревянную корзину размером примерно вполовину меньше самой медузы.
Внутри корзины находилось ещё пятеро Белых скелетных драконов, и, увидев, что Кристальный Безумец ведёт к ним отряд, они начали громко перекликаться.
Вот оно что... они не собирались напрямую отправляться к морю, а хотели использовать эту воздушную медузу? Неужели эта группа Белых скелетных драконов прилетела сюда именно на этой воздушной медузе? Надо признать, додуматься до такого способа перелёта было не так уж просто — Линь сразу показалось это странным, ведь судя по боевому уровню этой группы Белых скелетных драконов, им явно не под силу было пересечь лес самостоятельно.
Но как же они управляют этой медузой? Хотя воздушные медузы намного умнее обычных медуз, всё же контролировать их, казалось бы, невозможно.
«Гхаа! Занести внутрь!» — по приказу Кристального Безумца двое Белых скелетных драконов первыми положили кристалл в корзину, свисающую на щупальцах медузы, затем они занесли внутрь и остальные вещи, и наконец забрались туда сами.
Линь тоже забралась в эту корзину вслед за ними. Линь заметила, что внутри корзины было разложено немало вещей — что-то вроде еды. А ещё несколько неопознанных предметов, обёрнутых в шкуры. Вся корзина, похоже, была собрана из небольших веток, скреплённых каким-то способом. На вид она казалась довольно ненадёжной, но раз уж она смогла нести на себе такое количество Белых скелетных драконов по воздуху, значит, с ней всё должно быть в порядке.
Вся корзина была длиной более двадцати метров, шириной и высотой около пяти метров; сколько она весила — неизвестно, но, конечно, не так уж много, а её края высотой в полтора метра позволяли пассажирам внутри видеть окружающую обстановку снаружи.
«Скорее в путь!» — «Гхаа! Нужно подождать!»
В этот момент Линь услышала звук перебранки — это Кристальный Безумец поссорился с той пятёркой Белых скелетных драконов, что изначально находилась внутри воздушной медузы. Они считали, что нужно дождаться возвращения отряда Вождя, а Кристальный Безумец хотел отправиться немедленно.
Линь была не прочь посмотреть, как именно они собираются «отправиться» — неужели какой-то командой заставят медузу взлететь?
«Мы не можем отправляться! Нужно подождать их!» — этот Белый скелетный дракон, судя по всему, был настроен решительно, и, похоже, вовсе не боялся Кристального Безумца, словно занимал такое же положение, как и он.
«Ты! Хочешь! Умереть! Гхаа!» — когда Кристальный Безумец произнёс эти слова, те Белые скелетные драконы, что помогали ему тащить кристалл, тоже подтянулись поближе. Хотя раньше они и подвергались «издевательствам» со стороны Кристального Безумца, теперь они все встали на его сторону.
Их было девять, а противников Кристального Безумца — только пять, и при этом здесь не было ни одного солдата. Исход спора был уже предрешён.
Под давлением «сил» Кристального Безумца четверо из первоначальной пятёрки Белых скелетных драконов отступили. И лишь один — тот самый, что спорил с Кристальным Безумцем яростнее всех, — по-прежнему стоял на своём, его позиция оставалась непоколебимой.
Жаль только, что его собственные силы были весьма слабы.
«Выбросить его!» — заорал Кристальный Безумец, и девять Белых скелетных драконов позади него тотчас окружили противника. Не обращая внимания на его крики, они схватили его и выбросили из корзины наружу.
Этот Белый скелетный дракон попытался забраться обратно, но, когда он уже вскарабкался на край корзины, Кристальный Безумец с силой пнул его прямо по голове, а затем крикнул остальным: «Быстро! В путь!»
Те четверо Белых скелетных драконов, видимо, тоже испугались, что их выбросят, и тотчас засуетились. Они достали из кожаного мешка, лежавшего в углу корзины, какой-то порошок — судя по всему, размолотое растение, — а затем вытащили сосуд, похоже, керамический. Оказывается, у них тоже есть способ изготовления посуды, схожий с методом Изумрудных драконов.
Белые скелетные драконы всыпали этот порошок в сосуд, затем добыли огонь трением дерева и, взяв небольшую веточку, подожгли её и бросили в сосуд.
Вскоре из сосуда начал подниматься дым со странным запахом; этот дым распространялся вокруг, большая его часть окутывала брюхо воздушной медузы.
«Гу...» — по мере того как дым распространялся, это гигантское существо начало издавать низкие, глухие звуки, и его тело медленно пришло в движение.
Этот газ, похоже, оказывал раздражающее действие на воздушную медузу, — видимо, Белые скелетные драконы использовали его именно для того, чтобы заставить её начать двигаться?
Вместе с движениями воздушной медузы она начала вбирать в себя большое количество воздуха, её тело раздувалось всё сильнее, она медленно поднималась выше, и корзина внизу тоже оторвалась от контакта с землёй и поднялась высоко в воздух!
«Гхаа-гхаа-гхаа-гхаа!» — внизу тот Белый скелетный дракон, которого выбросил Кристальный Безумец, кричал вслед взмывающей вверх корзине, будто бросая в адрес Кристального Безумца что-то вроде оскорбительных «гхэ-биль», однако Кристальный Безумец совершенно не обращал на него внимания — он сидел сейчас на своём кристалле, судя по всему, весьма довольный.
Пока воздушная медуза медленно поднималась, внизу и кричащий Белый скелетный дракон, и всё вокруг него постепенно становилось всё меньше; воздушная медуза с корзиной поднялась над джунглями, и весь облик леса начал раскрываться перед глазами. Все Белые скелетные драконы, кроме Кристального Безумца, столпились у края корзины, наслаждаясь этим видом сверху, охватывающим всё сразу.
Находиться в деревянной корзине и смотреть на всё внизу с такой высоты — это и вправду особое ощущение; эти Белые скелетные драконы, должно быть, уже летали так по меньшей мере однажды, но всё равно издавали восторженные возгласы при виде окружающих пейзажей.
Все, кроме Кристального Безумца, — тот, похоже, куда больше был увлечён собственным кристаллом. Возможно, он думал, что раз воздушная медуза уже поднялась в воздух, этот кристалл теперь полностью принадлежит ему одному, и все эти труды, все опасности, через которые он прошёл, все соплеменники, которых он убил, — всё это того стоило... он наконец сможет вернуться в свой город...
Впрочем, в отличие от Кристального Безумца, Линь сейчас больше заботил другой вопрос — похоже, никто из Белых скелетных драконов не отвечает за управление направлением полёта воздушной медузы.
Сейчас хвостовая часть воздушной медузы медленно испускала струи газа — она летела совершенно самостоятельно.
Неужели тот газ, который Белые скелетные драконы жгли раньше, уже подсказал воздушной медузе, куда именно лететь? Как ни крути, это казалось совершенно невозможным...
Эта группа Белых скелетных драконов, похоже, ничуть не беспокоилась по этому поводу — видимо, всё было в порядке; может быть, место, куда хотела лететь воздушная медуза, как раз совпадало с их пунктом назначения, и разобраться в этом можно будет позже, спешить некуда... Но всё же тот факт, что Белые скелетные драконы используют подобный способ для перелётов, был поистине удивительным явлением.
Наблюдая, как внизу быстро проносятся обширные джунгли, Белые скелетные драконы наслаждались окружающим пейзажем, как вдруг вокруг раздался целый хор голосов — в воздухе появилась огромная стая птерозавров, кружащая вокруг воздушной медузы.
Такое зрелище выпадало нечасто, и Белые скелетные драконы принялись обсуждать этих птерозавров; некоторые даже кидали в них ветками — хотя и не попадали, но всё же вызвали гнев у некоторых птерозавров.
Впрочем, из-за страха перед огромными размерами воздушной медузы ни один птерозавр не осмеливался подлетать слишком близко.
Однако Линь показалось, что с этой стаей птерозавров что-то не так — большинство из них, похоже, испытывали ужас, как будто они спасались бегством...
«А-а!» — вдруг стая птерозавров разразилась криками, и в тот же миг вся разлетелась в стороны.
Пока Белые скелетные драконы недоумевали, отчего птерозавры вдруг рассеялись, в воздухе вокруг появились ещё какие-то... чёрные существа.
Это... стоящие скорпионы?
Огромное количество летающих стоящих скорпионов появилось вокруг воздушной медузы, и это вызвало у Белых скелетных драконов взрыв удивлённых возгласов — очевидно, они никогда прежде не видели подобных существ, и тотчас принялись оживлённо это обсуждать, а некоторые даже достали шкуры, пытаясь зарисовать этих скорпионов.
Оказывается, среди этой группы Белых скелетных драконов были и своего рода исследователи. Но зачем летающие стоящие скорпионы появились именно здесь? Неужели они собираются напасть на воздушную медузу? У немалого числа скорпионов на пасти виднелись следы крови — судя по всему, они только что охотились на ту стаю птерозавров...
Линь чувствовала, что сейчас у них нет намерения нападать — возможно, потому что они уже наелись.
Но и воздушная медуза была не из тех, с кем легко справиться: это гигантское существо на вид кажется беззащитным, но на самом деле оно достаточно опасно.
Впрочем, эта группа летающих стоящих скорпионов просто держалась вокруг воздушной медузы, следуя за её полётом, не предпринимая никаких особых действий.
Хотя было неясно, зачем они следуют за ней — возможно, они хотят перебраться куда-то ещё, чтобы построить город? Стоящие скорпионы, по всей видимости, уже полностью отказались от своего прежнего города.
Воздушная медуза медленно летела по воздуху, скорость её полёта то и дело менялась, порой она даже полностью замирала на месте, а летающие стоящие скорпионы всё это время держали ту же скорость, что и воздушная медуза; независимо от скорости, все они непрерывно двигались в одном и том же направлении.
Воздушная медуза пролетела над джунглями, над равнинами; направление, изначально прямо на юг, постепенно сменилось на западное, а высота полёта становилась всё больше и больше; когда окружающая среда оказалась укрыта сплошным слоем облаков, летающие стоящие скорпионы прекратили следовать за ней дальше.
Впрочем, они просто летели немного ниже, всё так же сохраняя ту же скорость и то же направление, что и воздушная медуза.
Линь заметила, что воздушная медуза совершала движения, будто «поедая» облака, — возможно, так она восполняла запасы влаги; а на большой высоте температура становилась всё холоднее — для Белых скелетных драконов, которые никогда прежде не переживали зиму, это было попросту смертельно опасно. Они сгрудились в корзине, прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, а по мере понижения температуры мысли одного из Белых скелетных драконов начали путаться — он даже попытался развести огонь, чтобы повысить температуру.
Линь ясно видела, что они и вправду не в силах управлять воздушной медузой; в конце концов та сама снизила высоту, и это позволило Белым скелетным драконам избавиться от мучений жестокого холода.
Однако воздушная медуза по-прежнему летела внутри облачного слоя, было трудно разглядеть, что находится внизу и как выглядит пейзаж. У Белых скелетных драконов тоже пропал прежний интерес любоваться видами — они по одному сгрудились внутри подвесной корзины, поедая сухую пищу и терпеливо ожидая...
Ожидая, пока день за днём, ночь за ночью проходят один за другим, пока солнце в звёздном небе бесконечно сменяет положение, — и вот наконец внизу показалась широкая полоса густой синевы...