Запах моря разносился в воздухе.
Этот запах исходил в основном от множества рыб и трупов морских существ, разбросанных повсюду, а ещё от... четвероногих существ.
Линь пока называла их «водорослевый народ».
Потому что они, казалось, были с ног до головы облеплены водорослями — почти не разглядеть было ни очертаний тела, ни лица. Их было огромное множество, ведь это место можно было считать их... поселением.
Они строили дома разных размеров из множества рыбьих костей, собранных вместе, и в щелях между костями можно было разглядеть внутри мебель, сделанную из коралловых каркасов и крупных раковин.
А каждая семья здесь была занята разной работой: одни разбирали ракушки на земле, другие сажали рядом с домом множество растений, третьи же разводили целые стаи каких-то морских тараканов.
Были и такие, кто без дела слонялся по улицам — при виде шпиона они бросались на него... и тут же оказывались повалены им наземь.
Линь подумала, что это место выглядит... в общем-то нормально.
По крайней мере, живущие здесь существа образовывали относительно нормальную экосистему, и весь водорослевый народ старательно вёл свою жизнь.
Они не были такими... злобными, как те, кого встречали раньше — по крайней мере, большинство при виде шпиона не проявляло желания нападать, а продолжало заниматься своими делами.
Впрочем, у самой Линь был интерес напасть на них.
Шпион медленно приближался к одному из водорослевого народа, который как раз кормил у себя перед домом целую стаю морских тараканов, запертых в клетке из рыбьих костей, — тот совершенно не заметил приближения шпиона.
Приблизившись на три метра, шпион вытянул голову, медленно вонзил её в тело этого водорослевого жителя и тут же быстро отдёрнул назад.
Затем шпион продолжил путь к другим представителям водорослевого народа, каждый раз при приближении слегка укалывая их, а затем... шёл дальше.
Это делалось для проверки состояния их памяти — те несколько особей, что шпион встретил в самом начале, были психически ненормальными, потому что они съели пищу, изготовленную... органами.
В этом Пространстве «Фантазия» управляющие органы синтезировали множество пищи, вроде тех сладостей, что видели раньше...
Эта пища у существ, съевших её слишком много, вызывала иллюзии и постепенно делала их ненормальными, что также помогало им ещё сильнее...
«слиться» с этим Пространством «Фантазия».
Впрочем, большинство водорослевого народа в этом поселении были нормальными, потому что ели не синтезированную органами пищу, а обычных морских существ.
Хотя среди множества морских существ, разбросанных здесь, изредка попадалась и синтезированная иллюзорная пища, почти вся она была безопасной.
Кроме того, шпиону нужно было подтвердить ещё одну вещь... а именно то, что они строят летательные аппараты.
В этом поселении существовала такая... традиция: через определённые промежутки времени они строили летательный аппарат и сажали на него множество героев, принявших «испытание», чтобы те покинули это место и отправились исследовать дальние края.
Лучше всех эту традицию знал здешний староста, поэтому шпион теперь направился к дому старосты...
Дом старосты, как и следовало ожидать, выглядел иначе, чем остальные, — он был построен главным образом из костяка кита, а огромные промежутки между рёбрами были заткнуты множеством раковин и тому подобных вещей.
Входом в дом служила китовая пасть, и когда шпион приблизился к этому жилищу, из пасти медленно вышла чья-то фигура.
«...» — это, должно быть, и был староста; выглядел он так же, как остальные из водорослевого народа, — всё тело покрыто водорослями.
Впрочем, на голове у него красовалась крупная раковина типа Башне-раковины, отдалённо напоминавшая корону.
«Ты пришёл извне?» — обратился староста к шпиону на... довольно редком наречии эршского языка.
Поскольку шпион раньше изучал в Академии различные эршские наречия, он всё же понимал сказанное.
«Теперь очень мало кто приходит извне. Как там сейчас снаружи?» — сказал староста. — «Мы... всё время очень хотели уйти отсюда. Ты понимаешь мою речь?»
«Понимаю», — ответил шпион.
«Это прекрасно!» — вдруг оживился староста. — «Тогда нам обязательно нужно поговорить!»
Он повёл шпиона в дом из китового костяка. Линь заметила, что внутри висели масляные светильники, а пол был устлан шкурами морских существ, служившими коврами.
Впустив шпиона, староста вдруг стянул с себя все водоросли, и шпион обнаружил, что тот вовсе не из водорослевого народа.
А оказался высоким эршианином.
«Нам обязательно нужно как следует поговорить...»
Этот тип, невесть как ставший старостой водорослевого народа, наговорил шпиону кучу всего. Хотя во время разговора у него проскальзывало... некоторое недоверие из-за того, что шпион выглядел совсем юным, но это чувство быстро сменилось безысходностью.
Похоже, он очень хотел найти себе партнёра по сотрудничеству, и то, что шпион был таким юным, его не смущало...
Оказалось, этот староста был эршианином, случайно попавшим в Пространство «Фантазия».
Правда, он не успел побывать во многих местах — приблизившись к области, похожей на океан, он внезапно был подхвачен волной и утянут в воду, а после этого оказался в этом странном месте, где встретил этот народ из водорослей.
Поначалу водорослевый народ на него нападал, но он сумел сбежать, а затем придумал, как замаскироваться под одного из них и проникнуть в поселение... и с тех пор жил вместе с ними.
Постепенно разобравшись в жизни водорослевого народа, он устраивался всё лучше, и в последнее время даже сумел добиться места старосты.
Но за это время случались и кое-какие неприятности.
Староста рассказал, что раньше был лингвистом и знал множество языков, но, прожив здесь долгое время, он обнаружил, что... сам не заметил, как забыл большую часть языков, и помнит только один очень редкий язык.
Этот язык на Эрше знали лишь несколько тысяч жителей — а в мире, где живут десятки миллиардов эршиан, это и правда можно назвать... большой редкостью.
Поэтому иногда старосте случалось встречать других эршиан, забредавших сюда; он хотел с ними сотрудничать, но, увы, из-за языкового барьера эти эршиане не понимали, что он говорит, а он не понимал их, да к тому же эти эршиане при виде водорослевого народа обычно пугались до полусмерти — так что... ничем хорошим это не заканчивалось.
Тот, кто вошёл так спокойно, как шпион, был первым за всё время.
«Так что же всё-таки нужно сделать?» — спросил шпион.
«Конечно же, покинуть это место, — сказал староста. — Это место, где никогда не видно дневного света; всё, что ты можешь здесь делать, — это рыться в грудах трупов морских существ в поисках еды да спать. Я больше не хочу здесь оставаться».
«Поэтому нам нужно пройти „Испытание Океаном“, чтобы покинуть это место, а для этого нужно наше сотрудничество!» — сказал староста. — «Ах да... не мог бы ты представиться? Почему ты, такой... юный, оказался здесь сам по себе?»