«Коренные жители».
Ключевые существа — исконные обитатели мира снов. Они не знают, когда именно появились здесь.
Но с того самого мгновения, как они появились, они уже понимали... что не являются свободными существами.
Странное чувство долга блуждало в их мыслях, подсказывая, что им делать и для чего предназначена их жизнь.
Питание, отдых, рождение, смерть... всё то, что присуще обычным существам, никак не касалось их — они даже не знали, что такое приём пищи.
Им никогда не не хватало сил для движения, поэтому они никогда не уставали и без отдыха исполняли то, что должны были делать.
А именно... охранять ядро этого мира снов, не позволяя ни одному захватчику приблизиться к нему.
Захватчик — что это вообще такое?
Именно такой вопрос мучил их. Да, они никогда не видели захватчиков — если бы не «задача», заложенная в их сознании, сообщавшая им о существовании подобных существ, они бы вовсе не знали, что в мире есть такая вещь, как захватчики.
Поэтому они просто ждали — ждали того... захватчика, в чьё появление сами едва верили.
Бесчисленное множество времени медленно текло мимо — не было ни смерти, ни старения, лишь вечное ожидание.
Они также не размножались — их число было раз и навсегда зафиксировано на одном значении. По сути, они не понимали почти ничего, кроме самой охраны.
Разумеется, было одно дело, в котором они были мастерами, — это... сражение.
Они знали, как использовать «силу», чтобы уничтожить захватчика — разумеется, для этого сперва нужно было его обнаружить, но за всё это долгое время они так и не увидели существа, которое звалось бы захватчиком.
Хотя они знали, что мир снов огромен, они никогда не покидали ядро, чтобы его исследовать. Они были верны лишь своей задаче — и так продолжалось до... неизвестно какого момента.
За все эти долгие годы они называли себя «Хранителями Ядра». Они никогда не знали смысла своей охраны и никогда не задумывались об этом вопросе — они просто ждали.
Однако их ожидание не было бесконечным — однажды перед их «глазами» внезапно появилась странная форма жизни.
Эти существа называли себя «Разум-духами». Их появление вызвало удивление у Хранителей Ядра.
Но ещё больше их удивило то, что лишь спустя столько времени они обнаружили в себе способность удивляться.
Далее последовало сражение.
Разум-духи тоже были удивлены существованием таких существ, как Хранители Ядра, поэтому решили полностью их истребить и обрушили на них всю свою мощь...
И были полностью уничтожены — все до единого.
Разум-духи никогда прежде не сталкивались с подобными существами. Все их прежние цели были существами, обладающими мозгом, — существами, которые не могли причинить им вреда, и которых Разум-духи легко доводили до безумия непрерывным шёпотом в их сознании. Но Хранители Ядра оказались другими.
Они были такими же существами, как и сами Разум-духи, — Энергетическими существами.
Строение обеих сторон было очень схожим, поэтому Хранители Ядра могли видеть Разум-духов и могли их поражать.
В этом мире снов Хранители Ядра обладали устрашающей силой, к тому же они понимали правила сновидения, тогда как Разум-духи не могли принести в мир снов ни механизмы, ни какое-либо другое оружие.
Разница между Разум-духами и Хранителями Ядра? Она подобна разнице между Пушком и Храбрецом — как бы Пушок ни старался, он не способен оказать на Храбреца никакого влияния.
Конечно, будь дело в реальности, бесчисленные Пушки, непрерывно атакующие Храбреца, постепенно утомили бы его. Но это происходило в мире снов — и сколько бы ни было Разум-духов, они не могли заставить Хранителей Ядра устать.
Их боевая энергия не имела предела.
Разум-духи быстро поняли, что не способны победить этих существ — разве что станут сильнее сами.
Но на самом деле Разум-духи были существами, не имевшими отношения к эволюции, — они не могли усилить сами себя. Единственным «средством» их усиления было прибегать к внешней силе, создавая механизмы, которыми можно управлять, в то время как сами они всегда оставались сгустком энергии, неизменным вовеки.
Хотя Разум-духи и могли создавать «подвиды», уступающие им по уровню, они не могли создать форму, превосходящую их нынешний уровень.
Разве что атаковать снаружи — так, возможно, удалось бы уничтожить Хранителей Ядра.
Хранители Ядра несли стражу лишь внутри сна — в реальности их присутствия не увидеть, поэтому Разум-духи могли уничтожить их, разбив Куб сновидений снаружи.
Но это, возможно, означало бы уничтожение самого мира снов, а Разум-духи не хотели отказываться от этого мира — ведь он был не только «мостом», соединяющим с Пустотой, путешествие через которую на обычной скорости было практически невозможным, но и мог стать их обиталищем.
Тогда они придумали способ, о котором никогда прежде, с самого начала своего существования, даже не помышляли, — а именно... компромисс.
Возможно, это был единственный за всю историю рода Разум-духов случай, когда они пошли на уступки другому виду существ. Они предложили Хранителям Ядра прекратить сражение.
Но Хранители Ядра не желали соглашаться — если бы вечную задачу можно было прекратить просто по чьей-то просьбе, они бы не несли эту стражу так долго.
Однако в ходе «переговоров» Разум-духи случайно упомянули внешний мир, то есть... реальный мир.
Неожиданно Разум-духи обнаружили, что Хранители Ядра проявили огромный интерес к реальному миру. На самом деле, прежде во время сражений с ними у Хранителей Ядра почти никогда не возникало никаких колебаний эмоций.
Но на этот раз всё было иначе, и потому Разум-духи ухватились за эту возможность и рассказали им о реальном мире.
Хранители Ядра тоже заинтересовались реальностью — они никогда прежде не слышали о существовании такого мира и были чрезвычайно любопытны ко всему, что там есть. Возможно, для них именно реальность казалась столь же удивительной, как сновидение.
После этого Разум-духи и Хранители Ядра заключили соглашение — особое соглашение.
На самом деле Хранители Ядра не пошли на настоящие уступки — они по-прежнему не позволяли Разум-духам проникать в их ядро, но пообещали, что позволят Разум-духам жить в мире снов и не станут покидать ядро, чтобы нападать на них.
Прежде они выходили за пределы ядра, чтобы преследовать и убивать Разум-духов — Хранители Ядра изначально были намерены полностью истребить всех Разум-духов во всём мире снов.
Одновременно они согласились поделиться с Разум-духами некоторыми знаниями, рассказав им, как управлять некоторыми вещами в мире снов.
А Разум-духи, в свою очередь, должны были непрерывно снабжать их сведениями из реальности, рассказывая обо всех происходящих там событиях.
Разум-духи предложили Хранителям Ядра проникнуть в созданные ими механизмы, чтобы наблюдать за реальностью, но Хранители Ядра отказались — из-за своей «задачи» они не могли покидать мир снов, самое большее, на что они были способны, — это покинуть ядро, чтобы преследовать захватчиков.
Но их задачей было не пускать захватчиков в ядро, поэтому проживание Разум-духов в мире снов не представляло проблемы.
Однако на самом деле это была всего лишь ловушка.
Если бы Хранитель Ядра вошёл в механизм, контролируемый Разум-духом, уничтожить этот механизм для Разум-духа было бы делом очень простым.
Хранителей Ядра нельзя было назвать «умными», поэтому они не заметили этой уловки, но из-за их же «упрямства» план Разум-духов... так и не увенчался успехом.
После этого сделка между обеими сторонами состоялась.
Разум-духи и Хранители Ядра поддерживали связь: Разум-духи непрерывно рассказывали Хранителям Ядра о различных событиях реальности, а благодаря знаниям, переданным Хранителями Ядра, Разум-духи быстро выстроили свой город снов.
А «интересы» Хранителей Ядра становились всё шире — впоследствии им уже было мало одних лишь историй, приносимых Разум-духами, они захотели увидеть своими глазами разнообразных существ внешнего мира.
Ради этого Разум-духи возвели для них огромное сооружение — простую, но почти невозможную для побега тюремную систему, в которой содержались самые разные существа из миров, подвергшихся вторжению Разум-духов.
Почти из каждого мира, который Разум-духи захватывали, они выбирали по одному представителю каждого вида существ и заключали его туда. Внутри находились самые разные существа, включая даже Создателей — эта тюрьма, пожалуй, была местом, где собралось наибольшее количество видов существ Пустоты.
Хранители Ядра остались этим очень довольны — им нравилось наблюдать за существами внутри...
Но их увлечение всем прочим не было столь же вечным, как их преданность охране ядра, — постепенно они начали испытывать «скуку» и вскоре почти перестали обращать внимание на обитателей тюрьмы.
Тем не менее сама тюрьма сохранилась, поскольку Разум-духи тоже проявляли к ней интерес, к тому же она служила местом для проведения различных экспериментов над существами.
А затем интерес Хранителей Ядра перешёл на... дела, связанные с индивидуальными существами.
Прежде Разум-духи рассказывали им немало «историй», и порой в этих историях фигурировали ситуации, связанные с индивидуальными существами.
Хранители Ядра очень заинтересовались этими ситуациями, особенно «подковёрными интригами» и тому подобными вещами между индивидуальными существами. Им было чрезвычайно любопытно... почему у индивидуальных существ так много разнообразных эмоций — ведь видов этих эмоций было великое множество, а когда эти эмоции переплетались друг с другом, из этого рождалось бесчисленное множество историй.
По требованию Хранителей Ядра нападения Разум-духов на индивидуальных существ стали происходить всё чаще — это стало одной из причин их атак на другие миры... поселившись в мозгу индивидуального существа, можно было «услышать» самые разные истории.
Почему же Разум-духам обязательно нужно было совершать вторжения, чтобы приносить Хранителям Ядра истории? Дело в том, что Хранители Ядра были способны чувствовать эмоции Разум-духов — они знали, выдумывают ли Разум-духи рассказываемое или же оно правдиво.
Хранители Ядра отвергали любые выдуманные истории — они требовали, чтобы речь шла исключительно о действительно произошедших событиях.
Поэтому Разум-духам приходилось вторгаться к другим индивидуальным существам, чтобы добыть истории из их жизни.
На самом деле после этого процесс вторжения Разум-духов к индивидуальным существам стал занимать больше времени — они внедрялись в сообщества индивидуальных существ, оказывая на них разнообразное влияние, чтобы их мир продолжал рушиться их же собственными руками.
Полыхали войны, рушились и обваливались небоскрёбы, бесчисленные жители рыдали и стенали, дождь ракет обрушивался на весь мир...
Таков был изначально уготованный удел Пустотников, и всё это направлялось не кем иным, как Разум-духами.
Разумеется, к этому добавлялась и изначально присущая самим индивидуальным существам склонность к взаимному соперничеству.
Даже на пустошах после разрушения оставалось бесчисленное множество историй, поэтому индивидуальные существа были прекрасной целью.
Интерес Хранителей Ядра к этим историям сохранялся долгое время, пока...