«Похоже, эти штуки не так-то просто взорвать».
На краю атмосферы Зоны Расплава медленно парил Металлический Паук.
Он видел внизу большое скопление... живых существ. Совсем недавно он выпустил по ним мощную ракету, но... эффекта не было.
Дело было не в том, что их не удалось убить взрывом, — ракета просто исчезла.
Очевидно, её куда-то телепортировали, хотя на этой ракете должна была стоять защита от телепортации... экранирующая функция. Похоже, противник знал способ снять экранирование.
Поэтому Майе и Патриарху нужно было подумать, что делать дальше.
И пока они размышляли... к ним пришли новые сведения — сведения об... Испарителе.
……………………………………
Воспользовавшись разведкой через Исток, Испаритель начал программу по сбору загрязнителей.
Испаритель давно знал об этих штуках — загрязнителях. Эти вещества, происходящие из Застывшей Пустоты, можно было комбинировать, словно... лекарства, добиваясь самых разных особых эффектов.
Пока Мидгард бодрствовал, загрязнители не могли натворить бед, потому что не оказывали влияния на самого Мидгарда.
Но если Мидгард погружался в сон, с помощью загрязнителей можно было проделывать самые разные вещи — например... заражать некоторых особых существ.
Сначала Испаритель отдал приказ Истоку — заставил их собирать загрязнители, используя определённые способы, чтобы Исток поверил, будто эти вещества необходимы для поиска Преобразователей.
Всё это время Испаритель скрывался где-то в Пустоте неподалёку от Мидгарда, но постоянно «наблюдал» за Истоком: он получал обзор от каждого Истока и передавал им информацию через телепортацию... причём делал это особым образом — заставлял один отряд Истока думать, будто сведения ему сообщил другой отряд Истока.
А поскольку отряды Истока обычно не переговариваются между собой, они... вовсе не подозревали, что всё это дело рук Испарителя.
Линь подумала, что Испаритель словно установил на каждый отряд Истока... систему слежения, причём установил её ещё до того, как Зеркальный Мир прилетел сюда.
Но видеть он мог только этих Истоков — расширить обзор он не мог: похоже, внутри трубы Испаритель был сильно ограничен, ведь обычно широкий обзор достигается способом «телепортационного зондирования».
Тем не менее, пользуясь одними лишь отрядами Истока, он узнал очень многое и заставил их собрать некоторое количество загрязнителей.
Через Исток Испаритель узнал о Пылевых крокодилах — их город тогда всё ещё пребывал в состоянии... Отверждения, и там же действовали отряды Трёхногих Столпов.
Трёхногие Столпы не были существами из Застывшей Пустоты — они просто выполняли... приказы, которые, как правило, были записаны прямо в их клеточных ядрах.
Но управлять ими можно было и через главную систему.
Сначала Испаритель заставил Исток скомбинировать загрязнители и с их помощью нарушил работу отряда Трёхногих Столпов внутри одного из городов Пылевых крокодилов.
Главным образом он подавил сигнал главной системы, идущий к этим Трёхногим Столпам, а после подавления сам тут же начал посылать им сигнал, имитирующий сигнал главной системы.
Трёхногие Столпы приняли сигнал Испарителя за сигнал главной системы и тут же начали подчиняться его приказам.
В этот момент Испаритель отбросил Исток за ненадобностью.
Он перестал сообщать Истоку какие-либо сведения и полностью разорвал с ним связь, но сам Исток об этом даже не догадался — они просто решили, что собранные ранее вещества оказались бесполезны, и продолжили свои странствия в поисках Преобразователей.
К этому моменту Испаритель уже установил связь с Трёхногими Столпами и командовал целым отрядом, — судя по всему, он пытался... уклониться от расследования Линь.
Последнее, что Испаритель заставил сделать Исток, — это сбросить с себя те самые «устройства слежения»; впоследствии эти устройства переползли на Трёхногие Столпы.
Эти «устройства слежения» оказались чем-то вроде... живых существ — они умели передвигаться, менять форму и цвет. Именно тут Линь и обнаружила, что Испаритель, оказывается, получал обзор именно через них.
Затем Испаритель перенёс точку обзора на Трёхногие Столпы и продолжал командовать ими, а на деле занимался... сбором загрязнителей.
Поскольку Трёхногих Столпов было не так много, его действия оставались весьма скрытными, — он особенно тщательно избегал внимания Истока, а также... Учёного и его спутников.
За это время тайные действия Испарителя действительно увенчались успехом: он собрал немало загрязнителей, оставшись незамеченным, и затем начал использовать их, чтобы продолжать влиять на главную систему уничтожения цивилизаций.
Но эти загрязнители влияли не только на главную систему — они затрагивали и другие вещи, связанные с Застывшей Пустотой.
Так, например, Звёздный Сгусток внезапно принялся бомбардировать город Пылевых крокодилов — на деле это была реакция на воздействие загрязнителей, вызвавших у него нервное расстройство.
А дальше последствия оказались ещё серьёзнее — например... завершение Отверждения.
Пылевые крокодилы активировали «Стылый Расцвет»: те, кому по идее следовало оставаться в Отверждении ещё довольно долго, вдруг внезапно вышли из него, — и это тоже было следствием применения загрязнителей Испарителем.
«Излучение», вызванное этими загрязнителями, привело к сбою в связи Застывшей Пустоты внутри Мидгарда, из-за чего Пылевые крокодилы... досрочно завершили Отверждение.
А вот армия уничтожения цивилизаций своё Отверждение досрочно не завершила, так что в городе по-прежнему находилось лишь множество Трёхногих Столпов.
На этом этапе Испаритель продолжал свои тайные действия. Замысел его был прост: полностью подавить прежнюю систему уничтожения цивилизаций, самому занять её место и командовать всей армией уничтожения цивилизаций, а затем с помощью этой армии разрушить некоторые ключевые узлы внутри Мидгарда, подменить собой «волю» Мидгарда и взять под контроль всю трубу целиком.
Но тут Испаритель столкнулся с проблемой: возможности подконтрольных ему Трёхногих Столпов оказались весьма ограничены.
Они не могли добраться до многих мест, потому что такие отряды, как Трёхногие Столпы, изначально были приспособлены для боя лишь в местах вроде города Пылевых крокодилов, с подходящей атмосферой; броня, которую они носили, годилась лишь для немногих окрестных областей.
Поскольку не было возможности собрать больше загрязнителей, не было и возможности продолжать вмешиваться в систему, а значит, не было возможности... продолжать подчинять себе новые части армии уничтожения цивилизаций.
В этот момент Испаритель обнаружил кое-что.
А именно — то, что Учёный и его спутники... улетели куда-то на грузовике, и благодаря этому узнал о... Зоне Расплава.
До этого Испаритель ничего не знал о Зоне Расплава, но, заметив улетевший грузовик, начал расследование и вскоре узнал... подробности о Зоне Расплава.
И тогда он приступил к новому этапу своего плана.