Над землёй стелилась дымная пыль.
«Большая часть уже устранена».
Эта дымовая завеса состояла из бесчисленных обломков, а эти обломки некогда были частями довольно крупных объектов… объектов, собранных микромашинами.
Раньше микромашины пытались использовать такой способ для атаки, но теперь все они превратились в пыль.
«Но нужно продолжать зачистку».
Эти механизмы разнесло в пыль благодаря тем огромным кускам плоти, что заполнили небо, — незадолго до этого сюда прибыли войска Желейников.
В тот самый миг, когда они появились, они начали бомбардировать все объекты на поверхности этого мира, содержащие энергию страха. Они совершенно не похожи на Линь — у них нет ни малейшего желания изучать это место, они лишь хотят уничтожить здесь страх.
Но по... просьбе Линь они появились немного позже — изначально они прибыли бы раньше и стёрли бы здесь всё дочиста.
Если бы они прибыли раньше, Линь, возможно, не удалось бы добыть телепортационный орган энергии страха, а заодно местная энергия страха и механизмы могли бы ускользнуть.
Впрочем, Линь пока не уверена, был ли добытый ею орган единственным средством телепортации у них.
Сейчас войска Желейников рассредоточились в небе — они разлетятся по всем уголкам этого мира и взорвут весь страх на поверхности.
Поскольку местные микромашины не так уж... сильны, Линь, пожалуй, не нужно вступать в бой самой, так что сражение пока можно оставить Желейникам, а Линь достаточно отправить с ними несколько отрядов для наблюдения.
Атакующий Камень Линь по-прежнему остался у высокой горы — эту гору прежде разрушили, но все находившиеся внутри ракеты Линь успела извлечь.
Вместе с ними были извлечены и... Мокрицы, что там находились.
Хотя спасти удалось не всех, но многих всё же удалось, и Линь хочет узнать: если страх в этом мире исчезнет, смогут ли они снова построить здесь цивилизацию, — поэтому выживших особей нужно больше.
Потому что Линь пока не очень умеет создавать таких существ. Некоторые... детали она до конца не понимает.
Хотя в этих «Хладокаменных существах» Линь разбирается почти так же, как в клеточных организмах.
Теперь, когда этих мокриц вытащили наружу, они по-прежнему сохраняли прежний настрой — бесстрашно бросались в атаку на Линь, поэтому пришлось сначала соорудить... тюрьму и запереть их там.
Покончив с этим, Линь занялась осмотром обрушившейся горы. Линь стало любопытно, как именно микромашины атаковали эту гору раньше, ведь вокруг совсем не ощущалось энергии страха — возможно, они каким-то способом проникли сюда незаметно. Или же...
В общем, вариантов много, поэтому Линь уже направила внутрь обрушенной горы немало... червеобразных юнитов.
Они быстро продвигались сквозь трещины в скалах и уже достигли глубин под горой.
Здесь Линь обнаружила разные следы, оставшиеся после взрыва, а также... несколько тонких тоннелей.
Они и правда были очень тонкими — диаметр этих тоннелей составлял всего несколько сантиметров, самый широкий — десять сантиметров, но они непрерывно уходили в глубину земли, словно что-то специально их прорыло.
И эти узкие тоннели как раз подходили для продвижения червеобразных юнитов Линь. Поэтому Линь направила червей вглубь по тоннелям.
Тоннели вполне могли быть прорыты микромашинами — им достаточно прорыть тонкий проход, а затем, приблизившись к подножию горы, собрать взрывчатку на месте.
Возможно, именно так они и устроили внезапную атаку, но... Линь не обнаружила в тоннелях следов микромашин. Зато обнаружила множество следов Хладокаменных существ.
Это были выделения этих существ — мелкие гранулированные частицы, во множестве встречавшиеся в каждом тоннеле.
Похоже, здесь обитало немало миниатюрных Хладокаменных существ... но встретились лишь следы, а не живые особи.
Углубившись под землю примерно на сто с лишним метров, самый быстрый из червей обнаружил... особое место.
В этом месте... появились... кристаллы.
Это были те же кристаллы, в которых прежде находили Хранителей Ядра, только на этот раз внутри кристаллов Хранителей не было — они относились к разновидности минералов, изначально находившихся здесь.
По мере продвижения червей Линь обнаружила, что под землёй в этом месте залегает огромное количество таких кристаллов, — черви, шедшие по другим тоннелям, достигнув той же глубины, тоже это обнаружили.
Похоже, здесь довольно много этого вещества. Линь подумала, что оно, возможно, образовалось не «естественным» путём.
После некоторого исследования Линь пришла к выводу, что их что-то создало... хотя по внешнему виду этого не скажешь. Но стоило прикоснуться к этим кристаллам и войти в сон, как обнаруживалось, что внутри — аккуратно... упорядоченное пространство.
Линь подумала, что это, должно быть, тесно связано с теми Хранителями Ядра.
Поэтому Линь отправила под землю ещё больше... более крупных червей — Линь решила полностью разобраться в этой подземной кристаллической структуре: например, какого она размера и как образовалась.
Помимо Гневных Червей и Мокриц, в этом мире, похоже, существовала ещё какая-то... цивилизация, или что-то особенное, что создало этих Хранителей Ядра.
Судя по историческим записям Гневных Червей... изначально они поклонялись этим кристаллам, но при этом не поклонялись какому-то конкретному существу.
Но согласно их записям, Линь может понять, что кристаллы — вещь весьма особая: они часто появлялись на поверхности в необычных формах, и именно это изначально вызвало поклонение Гневных Червей.
Ещё один момент — Гневные Черви через кристаллы могли исцелять некоторые свои душевные проблемы... это делало кристаллы для них чрезвычайно полезными.
Однако в какой-то момент они вдруг обнаружили, что внутри кристаллов появилось некое... существо, и решили, что это существо оказывает на кристаллы дурное влияние, после чего принялись изучать способы его изгнания.
Гневным Червям действительно удалось изгнать существ из кристаллов, а после этого пришла энергия страха, — Линь подумала... что тут есть кое-какие вопросы.
Пока Линь размышляла об этом, один из её червей обнаружил что-то... новое.
Этот червь пробрался в довольно просторную пещеру — вся пещера была тридцать метров в диаметре, а стены её целиком состояли из кристаллов.
Если бы внутри что-то светилось, вся пещера засияла бы ослепительным блеском, но Линь больше заинтересовало кое-что другое, находившееся внутри пещеры — пол этой пещеры был покрыт множеством... нитей.
Они были очень тонкими, но покрывали здесь всё очень густо, немного напоминая... грибницу, хотя местные условия явно не подходили для обычных грибов.
Поэтому Линь заставила червя обследовать эти нити и обнаружила, что внутри они... полые, а внутри находятся микромашины.
Это были неактивированные микромашины, набившиеся в эти нити толщиной всего в один миллиметр... Линь подумала, что они придут в движение из-за энергии страха.
Но пока что они не выглядели угрожающими, поэтому Линь для начала выпустила несколько миниатюрных отрядов, чтобы... разобрать их на части.
Пока Линь разбирала эти микромашины, она также направила отряды двигаться вдоль этих нитей и вскоре обнаружила, что все нити под этой кристаллической пещерой сходятся в одной «точке сосредоточения».
В этой точке сосредоточения все нити свились в один клубок диаметром больше метра — Линь-Клубок.
Немало нитей тянулось сюда из других мест, не дотягиваясь до кристаллической пещеры наверху, но все они сходились в одном месте, и там же скопилось огромное количество микромашин.
Все микромашины находились в неактивированном состоянии, и все они выглядели немного... странно.
Хотя они не двигались, большинство из них застыло в каких-то позах, вовсе не похожих на обычный покой.
Проще говоря, эти механизмы выглядели так, будто вели ожесточённый бой, а затем внезапно оказались зафиксированы на месте — это явление Линь... уже видела прежде.
На самом деле, стоит убрать страх из микромашин, как они вот так внезапно прекращают активность, — выглядит это так, будто они застыли, отвердели.
Микромашины здесь, похоже, все внезапно лишились страха, а то, что лишило их страха, находилось в самом центре этого клубка нитей.
Это был Хранитель Ядра.
В центре, окружённом клубком нитей, находился небольшой кусок кристалла, а внутри кристалла Линь обнаружила Хранителя Ядра... он почти полностью совпадал с тем, что был найден ранее, — разновидность Хранителя, слабо влияющую на мышление других существ.
Но он всё же немного отличался от прочих Хранителей Ядра — главным образом... по характеру.
«Что? Ты — нечто, способное хранить?»
Когда Линь вошла в сон и увидела его, он сказал ей... фразу, которая показалась Линь весьма знакомой. Линь не стала отвечать на этот вопрос, а сразу спросила, что здесь произошло.
«Здесь когда-то было полно того, что нельзя было сохранить», — ответил Хранитель Ядра. — «Но теперь всё здесь стало можно сохранить, поэтому я буду охранять это очень, очень долго... вечно буду охранять».
Линь спросила: «А ты хотел бы покинуть это место и отправиться туда, где тоже есть что охранять?»
«Есть другое место, которое можно охранять?» — тут же откликнулся Хранитель Ядра. — «Я хочу туда!»
Затем Линь забрала его с собой — встречая таких Хранителей Ядра, Линь всегда забирает их с собой, так удобнее их изучать.
К тому же их можно использовать и для других дел, например для лечения.
Отправив нескольких червей выкапывать его, Линь продолжила исследование этого места, направив множество миниатюрных отрядов вдоль каждой нити в разные стороны.
Эти нити тянулись ещё во множество мест, и все они были плотно набиты микромашинами.
Линь почувствовала, что микромашины когда-то вторгались сюда, но были лишены энергии страха и потому застыли неподвижно.
Поскольку их было очень много, Линь решила, что здесь должно быть ещё больше Хранителей Ядра, а заодно можно выяснить... по какой причине они вторглись именно сюда.
Обычно энергия страха не обращает внимания на местных существ, разве что... почувствует, что какое-то существо ей угрожает, — только тогда она высылает войска для атаки. Значит, здесь под землёй наверняка есть что-то... что привлекло внимание энергии страха.