То, что предстало перед глазами Лиделя, было огромным... Пушистым Шаром!
Этот Пушистый Шар был больше ста метров в диаметре, и, похоже, именно из-за его чудовищного размера Лидель напрочь забыл, что он вообще должен делать — он просто стоял и тупо смотрел на него.
В следующее мгновение этот невероятно огромный Пушистый Шар внезапно сжался обратно до своего изначального размера — чуть больше метра в диаметре — и подплыл к Лиделю, но тот всё ещё пребывал в полном оцепенении, будто ему требовалось какое-то время, чтобы прийти в себя.
«Кажется, это довольно интересно... Как оно вообще сюда попало?»
Линь уже давно заметила этого Вторженца снаружи и никак не ожидала, что им окажется маленький скелетный дракон. На самом деле, понаблюдав немного за войной между скелетными драконами и карликами, Линь вновь погрузилась в сон, продолжая наблюдать за происходящим внутри.
Внутри «сна» Линь всё ещё нужно было провести немало корректировок — например, привести течение времени в соответствие с реальным, а способы изменения видов внутри пока были далеки от совершенства, там оставалось много мест, требующих доработки. Одна из проблем заключалась в том, что изменения происходили слишком быстро — всего за несколько суток уже успело появиться множество странных форм...
Пока Линь полностью пребывала во сне, она полностью отрезала себя от связи с внешним миром, однако по подземной базе, джунглям и другим местам были рассредоточены особые чувствительные щупальца, предназначенные для того, чтобы улавливать землетрясения или крупные нашествия врагов и другие масштабные события, способные пробудить Линь.
Одновременно с этим Линь установила связующее устройство внутри статуи Пушистого Шара в поселении скелетных драконов: стоило скелетному дракону просунуть голову внутрь, как особые ментальные щупальца автоматически обхватывали его голову и посылали электрические сигналы, тем самым подключая его мозг к этому миру снов — эффект был очень похож на действие прежних галлюциногенщиков. Там также существовала возможность ощутить настоящую боль и подобные чувства, но эта сторона, похоже, была ещё не очень доработана...
Об этом Линь рассказала только Таку. Ещё до того, как он выступил в поход против карликов, Линь сказала ему, что звук рога рогатого дракона может открыть соединительный проём в основании статуи.
Но почему внутрь попал не Так, а какой-то маленький скелетный дракон? Случайно нашёл, протрубив в рог? Или же Так сам его туда отправил? Кстати говоря, этот маленький скелетный дракон был одним из «учеников» Така, кажется, его звали Лидель...
Обучение маленьких скелетных драконов, помимо самостоятельных наблюдений во время следования за племенем, в основном велось опытными скелетными драконами — каждый из них брал себе несколько малышей в качестве «учеников». Линь сочла этот способ довольно неплохим; сам Так тоже выбрал несколько на вид особенно живых и подвижных детёнышей для обучения, и Лидель был одним из них.
Пушистый Шар парил вокруг Лиделя туда-сюда, и тот, простояв в ступоре довольно долго, наконец пришёл в себя. Увидев перед собой Пушистый Шар, Лидель тут же во весь голос закричал: «Гха! Вождь! Болезнь... Гха!»
Похоже, из-за того, что язык был выучен ещё не до конца, речь Лиделя звучала не совсем внятно. Но Линь всё же расслышала одну фразу из сказанного.
«У Така и остальных болезнь?»
«Выходи наружу», — сказала Линь Лиделю, и в тот же миг окружавший его мир мгновенно распался и исчез. Когда перед глазами Лиделя вновь прояснилось, он обнаружил, что его голова всё ещё находится в отверстии основания статуи, и тут же выдернул её оттуда.
«Лидель!» — он заметил, что несколько скелетных драконов вокруг него столпились с крайне обеспокоенным видом, наблюдая, как он вылезает наружу. Один крупный скелетный дракон тут же спросил: «Что случилось?»
«Уже всё хорошо, — сказал Лидель. — Пушистый Шар вернулся...»
С этими словами Лидель указал на небо, и скелетные драконы тут же посмотрели вверх — там, медленно спускаясь с небес, парил белый Пушистый Шар.
«Пушистый Шар!» — увидев его в небе, скелетные драконы тут же радостно взревели от восторга!
Линь, спускаясь всё ниже, оглядывала окружающую обстановку. Теперь она уже поняла — здесь и вправду возникла серьёзная проблема...
Кашель скелетных драконов слышался повсюду. Кроме нескольких, что радовались внизу, все остальные выглядели уже совершенно обессиленными — судя по всему, они подхватили какую-то болезнь. Похоже, недостаточно иметь только чувствительные щупальца, оповещающие о крупных событиях, — нужно также предусмотреть оповещение и о менее значительных проблемах.
Линь оглядела окрестности и заметила скелетного дракона, лежащего у древесного жилища, — вид у него был очень слабый. Пушистый Шар тут же подлетел к нему, выпустил щупальце, проник им в его рот и нос и высвободил множество мелких боевых юнитов для обследования.
«Вот оно что.»
Линь без труда обнаружила причину их болезни — это была грибковая инфекция; в лёгких этого скелетного дракона скопилось множество грибной пыли, что, по-видимому, вызывало лёгочные кровотечения и множество других осложнений, а в конечном счёте могло повредить лёгкие целиком.
Разумеется, это был не Чумной Грибок — способностью заражать обладают, в общем-то, любые грибки, а иммунные клетки скелетных драконов сами по себе весьма мощны, но этот грибок был для них совершенно новым, поэтому у них не оказалось против него защиты.
Вероятно, они заразились где-то в местах, где раньше не бывали, однако среди скелетных драконов встречались и те, что обладали некоторой сопротивляемостью — те несколько особей, что радовались внизу, скорее всего, как раз обладали более сильным иммунитетом. Однако взрослые особи выглядели весьма слабо — но почему детёныши, похоже, чувствовали себя совершенно нормально? Нужно будет разобраться в этом попозже.
Хотя вероятность заболевания у обычных скелетных драконов была очень низкой, но стоило заразиться одному — и погибнуть могло целое племя, поэтому Линь непременно должна была им помочь.
После заражения у скелетных драконов часто возникал кашель, что приводило к заражению других особей. Решить эту проблему для Линь было проще простого — выпущенные ею разведывательные юниты с лёгкостью уничтожали эти грибки: простым и грубым способом они пожирали грибок, а затем выделяли особую питательную жидкость, восстанавливающую повреждённую структуру лёгких.
Затем Пушистый Шар полетел дальше, к другим скелетным драконам, впрыскивая в них небольшие отряды, устраняющие грибок.
Одновременно Пушистый Шар сам питался питательными шарами, растущими на Дереве-Насесте, восполняя запасы вещества, чтобы производить новые отряды.
Линь заметила, что из-за войны численность скелетных драконов сильно сократилась — не больше пятой части от прежнего количества, однако с детёнышами всё было в порядке. Здесь осталась лишь большая группа малышей и ослабленные взрослые скелетные драконы.
Эти детёныши... оказались весьма любопытны — они смогли противостоять этой болезни не благодаря собственной сопротивляемости, а потому что были заражены одним паразитом.
Этот паразит тоже селился в лёгких — это была личинка, называемая «лёгочной мухой», однако наносимый ею вред крайне мал, к тому же она выделяла особое подавляющее вещество, сдерживающее рост грибка в лёгких, поэтому с детёнышами по большей части всё было в порядке.
Лёгочная муха не паразитирует на взрослых скелетных драконах, а личинка, паразитирующая на детёнышах, при взрослении хозяина также покидает его тело, превращаясь во взрослую особь — вот почему болеют именно взрослые скелетные драконы...
«Вот оно как. Значит, это называется «случайная удача, вышедшая боком в правильную сторону»? Хотя, кажется, не совсем подходящее выражение.»
В этот момент Пушистый Шар долетел до Дерева-Насеста, где находился Так, — тот в это время лежал там, погружённый в сон, совершенно неподвижный, и на вид не имел серьёзных проблем.
Пушистый Шар продолжил лечить Така с помощью мельчайших юнитов, и за последующее время Линь постепенно вылечила всех скелетных драконов здесь, включая Така. Они восстанавливались весьма быстро — по оценкам, не пройдёт и суток, как все они снова смогут двигаться.
Когда скелетные драконы очнулись, все они были крайне удивлены, и все, как один, с максимально возможной скоростью собрались перед статуей Пушистого Шара.
И вновь они устроили праздничный танец в честь Пушистого Шара; Лидель, «нашедший Пушистый Шар», тоже оказался одним из центров внимания на этот раз, хотя Линь считала, что он лишь случайно наткнулся на то самое соединительное отверстие.
«Пушистый Шар вернулся! Сантос ушёл!» — под ночным небом ликующие скелетные драконы сложили в кучу разнообразную еду, подняв вверх один красный плод в честь празднования Пушистого Шара!
Изначально они называли Пушистый Шар «Дарителем», однако позднее это название сменилось — Линь велела им называть Пушистый Шар просто Пушистым Шаром, так казалось лучше.
Но каким бы именем его ни называли, для Така и всех остальных слово «Пушистый Шар» оставалось предметом поклонения.
«Лидель, нашедший Пушистый Шар!» — в этот момент Так вышел из толпы ликующих скелетных драконов и вручил маленькому Лиделю небольшую статуэтку Пушистого Шара.
«Гха-оо!» — Лидель принял статуэтку, выглядя при этом крайне взволнованным — похоже, у Така имелось намерение сделать его следующим вождём.
«Кажется, это не очень хорошо, — подумала Линь. — Ведь Лидель, в общем-то, не сделал ничего особенного, просто случайно наткнулся на то отверстие.» Линь сочла необходимым немного наставить их на этот счёт.
Мир снов пока ещё был несовершенен, и Линь решила временно закрыть то отверстие, а позже открыть больше проходов, чтобы все они могли подключаться к миру снов.
Это, наверное, было бы очень интересно, однако Линь опасалась, что подобное может привести к явлению «зависимости» — они могут настолько полюбить деятельность в том мире, что перестанут хотеть действовать в реальном мире. На самом деле подобное явление уже начало проявляться: некоторые скелетные драконы, увлёкшись рисованием, стали всё больше предпочитать именно это занятие, отказываясь от других дел.
Линь узнала от скелетных драконов о ходе войны с карликами — похоже, эти маленькие существа оказались весьма сильны. Так оставил в живых нескольких детёнышей карликов, собрав их в одном древесном жилище; Линь предположила, что причиной болезни могли быть именно карлики — эти любители костей действительно вполне могли переносить множество грибков.
Но теперь, когда карлики уже бежали в пустошь, а белые скелетные драконы, судя по всему, почти полностью истреблены, скелетные драконы, оставшись единственным племенем здесь, могли развиваться безо всяких ограничений.
Линь будет пристально наблюдать за ними, направляя развитие скелетных драконов; что же касается изумрудных драконов из владений Сусуми — туда Линь вмешиваться не станет, а затем посмотрит, чем будет отличаться развитие этих двух племён.
После праздничного танца Пушистый Шар ещё некоторое время оставался в племени Така — Линь рассказала Таку, как выбирать вождя, а после этого Пушистый Шар покинул их племя...
Дальше всё было спокойно...
Из-за того что несколько племён разошлись друг от друга, войн больше не возникало, и каждое племя вступило в новый виток развития. Пушистый Шар полетел в далёкую пустошь, и у той реки, что пересекала пустошь, Линь увидела множество бежавших карликов, основавших там новое поселение — теперь кости служили им не только украшением, из них также строили жилища.
Что же касается белых скелетных драконов... неужели они и вправду вымерли?