Ночные джунгли... ощущение особой тишины... В воздухе разносился лишь крик ночных птерозавров... Дневной шум войны и землетрясений давно стих... Казалось, всё погрузилось в сон.
Только клубы серого дыма медленно расползались по джунглям вместе с лёгким ночным ветром... расползались... расползались...
Белые скелетные драконы, изумрудные драконы, скелетные драконы располагались соответственно на западной, восточной и южной окраинах джунглей — все эти виды драконов наслаждались этим мгновением покоя без войны.
По мере того как время медленно приближалось к глубокой ночи, кроме немногих драконов, лечивших раненых, чинивших оружие или несших караул, почти все погрузились в сон.
Каждый дракон хватался за возможность отдохнуть, ведь с наступлением дня они не знали, с какой новой войной им придётся столкнуться. Но они не догадывались, что порой война вспыхивает и в ночи...
«Скрип... скрип...» — белый скелетный дракон-подёнщик, чинивший арбалет-баллисту, уселся под деревом, собираясь отдохнуть, но заметил, что ветви над его головой всё время раскачиваются, издавая скрипучий звук, мешающий ему отдыхать.
«Что не так с этим деревом?» — белый скелетный дракон поднялся на ноги и с недоумением уставился на ветки: то, как они колыхались, выглядело странно, совсем не похоже на порывы ветра — скорее казалось, что дерево движется само по себе.
«Само по себе движется? Как такое возможно, гхм!» — белый скелетный дракон подошёл и с силой пнул ствол ногой, проговорив: — Тише!
Хотя на этом континенте было немало растений, способных двигаться самостоятельно, деревья, как правило, двигаться не могли — это понимал даже белый скелетный дракон, давно живущий на острове.
«Ух... гхм...» — получившее удар дерево вдруг повело себя странно: весь ствол непрерывно затрясся. С его поверхности посыпалась огромная масса коры, а сверху обнажились две довольно длинные ветви. Они согнулись, будто руки, и нацелились прямо на стоящего перед деревом белого скелетного дракона.
«Гхаа!» — белый скелетный дракон-подёнщик, увидев это, тут же испуганно завопил и бросился прочь, крича на бегу: — Гхаа! Чудовище! Дерево ожило!
Многие спавшие поблизости белые скелетные драконы проснулись от его крика и повысыпали из палаток. Несколько солдат закричали на подёнщика: — Чего орёшь! Что, нападение?
«Нет же!» — подёнщик, спотыкаясь и падая, подбежал к солдатам. — Дерево! Дерево ожило! Оно указывало на меня!
«Гхаа? Дерево ожило, как такое возможно!» — один солдат явно не поверил, зато другой сказал: — Где ты это видел? Веди нас туда! Может, это... проявление Духа дерева!
«Дух дерева?» — окружающие белые скелетные драконы, услышав это, тут же столпились вокруг: — Действительно возможно! Скорее веди нас смотреть!
«Гхм... Дух дерева?» — подёнщик, услышав это, будто перестал так сильно бояться. — Вон там. Только что...
С этими словами он повёл белых скелетных драконов к тому самому дереву — и оказалось, что его кора почти вся облетела, а само оно продолжало раскачиваться, причём каждая ветвь качалась в свою сторону, что явно не могло быть вызвано ветром...
«Это Дух дерева!» «Дух дерева явился здесь!» «Значит, Дух дерева уже признал нас!»
Прежде белые скелетные драконы никогда не осмеливались рубить деревья — главным образом опасаясь гнева Духа дерева. Они полагали, что если получат его признание, то смогут срубить хотя бы немного древесины, и тогда изготовление оружия станет намного проще. Конечно, они и сами не знали, в какой форме Дух дерева выразит своё признание — обычно это признавал Пророк, объявляя о признании. Но теперь Пророка не было, вот они и решили, что перед ними «Дух дерева»...
Собравшиеся здесь белые скелетные драконы были крайне взволнованы. Один из белых скелетных драконов даже подбежал к самому дереву и воскликнул: — Мы получили признание! Уже...
«Бах!»
Внезапно ветви дерева резко согнулись вниз и, будто хлопком, отшвырнули этого белого скелетного дракона прочь. Тот врезался в другое дерево.
Все белые скелетные драконы, глядя на происходящее, оцепенели — они, похоже, не могли понять, что вообще случилось. Почему же «Дух дерева» ударил их?
«Скрип...» — дерево продолжало непрерывно раскачивать своё тело, словно вытягивало себя из земли, чтобы сдвинуться с места.
«Ух...» — как раз когда белые скелетные драконы не знали, что делать дальше, в джунглях внезапно раздался ещё один звук — как будто его издавало нечто огромное.
«Гхм! Это же...» — по мере приближения звука из леса вышла фигура высотой более трёх метров, но это был вовсе не привычный динозавр, а дерево, ползущее по земле. С него полностью слезла кора, его корни, казалось, все переломились, оставив лишь небольшие обрубки, но оно всё равно, извиваясь этими корнями и опираясь на ветви, согнутые под неестественным углом, медленно продвигалось вперёд.
«Это... Дух дерева?» — белые скелетные драконы, увидев это, невольно попятились на несколько шагов. Таких движущихся деревьев было не два, а гораздо больше — подобных «деревьев» из джунглей вышло ещё много. Хотя у них не было глаз, все они как будто пристально смотрели на белых скелетных драконов.
И это происходило не только здесь.
В восточных джунглях, там, где изумрудные драконы когда-то атаковали Стоящих скорпионов и где происходило то сражение, находилось большое болото. Хотя внутри него кишели чудовища, но пока не подходишь близко — опасности не было.
Однако этой ночью всё было иначе...
«Гхва!» — на окраине джунглей раздался пронзительный крик. Многие изумрудные драконы, держа в руках факелы, стремительно побежали в сторону, откуда донёсся звук.
«Что вообще происходит... что это такое?» — в свете огня возвышался огромный «цветок» диаметром более двух метров, на лепестках которого торчали острые шипы-крючки. Этими крючками он подцепил изумрудного дракона в самом центре цветка и непрерывно высасывал из него плоть и кровь.
«Это же... "Клыкастый цветок" из болота!» — узнал этот цветок один из изумрудных драконов. — Но такие цветы не должны быть так далеко от болота!
«Неважно! Быстрее сожгите его!» — по приказу командира изумрудные драконы тут же схватили факелы и бросились на этот цветок.
В то же самое время, в южных джунглях.
Так не спал — он сидел на большом камне, глядя на звёздное ночное небо.
Прежде Лидель и ещё несколько скелетных драконов составляли ему компанию здесь, но теперь они тоже уснули. Сейчас рядом с Так были лишь несколько карликов, которые постукивали друг о друга черепами, зажатыми в руках.
«...Время уже близко», — Так тихо пробормотал себе под нос, глядя на звёздное небо.
«Ва-а-о!» — вдруг эти карлики забрались на камень, на котором сидел Так, и изо всех сил потянули его за руку.
«Что случилось?» — едва Так произнёс эти слова, как камень под ним качнулся, и снизу высунулись несколько корней, светящихся синим призрачным светом.