Южный Полюс, материк, некогда сплошь покрытый толстым слоем льда и снега...
После того как Эрш покинула свою родную звёздную систему, на этом материке начались процессы таяния, и огромные массы талой воды превратились в бушующие цунами, захлестнувшие весь мир.
После того как проблемы, вызванные цунами, были решены, некогда пустынный Южный Полюс вновь наполнился жизнью — на нём разрослись обширные заросли растений, вслед за которыми появилось бесчисленное множество животных. Южный Полюс превратился в чрезвычайно богатый край, и потому множество государств начали основывать здесь колонии одну за другой, приступив к стремительной добыче ресурсов, некогда погребённых под южнополярным льдом и снегом.
Но... это было лишь временное положение дел.
Когда мир объединился, по неясным причинам многие из первоначальных планов развития Южного Полюса были заброшены, и это привело к тому, что развитие материка полностью остановилось.
Тем не менее на Южном Полюсе всё ещё оставалось немало переселившихся сюда жителей — они не покинули эти земли, а продолжали жить, используя прежние колониальные постройки.
Однако из-за отсутствия надлежащего управления охраной порядка Южный Полюс превратился в почти бесправную территорию: во многих городках здесь вообще не было никаких сил охраны правопорядка, преступность здесь процветала, а обычные жители, живущие тут, почти непрерывно страдали от посягательств преступников.
Более того, Южный Полюс стал настоящим раем для преступников со всего мира, скрывающихся от правосудия, — здесь они могли избежать любой погони, и многие известные преступники выбирали Южный Полюс в качестве своей базы.
Некогда священная земля развития превратилась в убежище для преступности — почему же так вышло? До сих пор ответа на этот вопрос не найдено.
«Эти данные вроде бы не полностью, но в общих чертах положение дел здесь описано...»
Шпион Линь непрерывно тыкал пальцем по экрану видеоустройства, просматривая некоторые сведения о Южном Полюсе. В общем и целом, это место изначально развивалось, но по неизвестной причине развитие вдруг было заброшено, из-за чего здешние колониальные городки пришли в запустение.
В то же время это место стало прибежищем для преступников со всего мира — впрочем, похоже, дело обстоит не совсем так: здесь всё ещё остаются простые жители. Например, тот самый городок, где сейчас находится Линь, — как раз такой случай: местные жители сами создали орган охраны порядка и располагают собственным вооружением.
Но преступники всё равно бесчинствуют здесь как хотят — например, детёныша, идущего по улице в одиночку, очень легко похитить.
Торговля детёнышами — дело на Эрш довольно распространённое. Линь узнала об этом из воспоминаний в головах нескольких лежащих на земле возле шпиона эршиан — они специализировались именно на этом.
Раньше они обычно похищали детёнышей в развитых городах на других материках, а затем увозили их далеко и продавали, но... в последнее время оборудование слежения в развитых регионах становится всё мощнее, и подобные преступления там совершать всё труднее, поэтому теперь они переключились на... более отсталые регионы.
Например, здешний Южный Полюс — очень удобный вариант: поймав детёныша посимпатичнее, можно продать его за высокую цену. Именно из-за таких преступников местные эршиане обычно не выпускают детёнышей на улицу поодиночке.
Но у этих преступников есть крупные организованные группы, и у них всегда находится способ выловить кого-нибудь из детёнышей.
Причина здешнего положения дел кроется, вероятно, в том, что развитие было заброшено — почему именно, неизвестно, но Линь полагает, что это, возможно, связано с самой Эрш.
Что ж, пока стоит покинуть это место и осмотреть другие районы. Шпион взглянул на всё ещё лежащих на земле эршиан, вслед за чем вышел из здания, направился наружу и сел в их машину.
Линь поначалу собиралась сделать дом этих преступников своей базой... но передумала — решила сразу отправиться к тому месту, что называют Великой Пустотой, продолжая при этом путешествовать под личиной этого шпиона-детёныша.
Ведь, по мнению Линь, путешествуя под такой личиной, наверняка можно столкнуться со множеством событий — на самом деле, чем слабее выглядит личина, тем больше всего происходит.
Именно ради того, чтобы взглянуть на здешние события с точки зрения обычного эршианина, Линь и использовала этого маленького детёныша-шпиона.
Эта их машина выглядела довольно... старой моделью.
По крайней мере, гораздо более устаревшей по сравнению с тем, что Линь видела на космической станции — например, из-под неё всё ещё валил дым, — но зато у неё имелась система автопилота.
Линь села в машину и немного повозилась в кабине водителя — машина тронулась с места. Без этой системы шпион-детёныш Линь просто не дотянулась бы до того, чтобы завести двигатель.
В машине можно было задать маршрут прямо до следующего городка, но прямого пути до Великой Пустоты не было, поэтому Линь решила двигаться от одного городка к другому, пока не доберётся до цели.
Эти городки, вероятно, все примерно одинаковы — везде хозяйничают преступники...
«Эй, вы там что творите? Он же только что сказал, что вы все без сознания, почему машина снова тронулась!»
Внезапно Линь услышала голос... он прозвучал прямо в кабине водителя — это был один из тех, кто раньше похитил Линь, что-то вроде их начальника.
Линь не обратила на него внимания и лишь прибавила скорость, продолжая ехать вперёд.
По пути Линь почти не видела других машин, а эршиане вдоль дороги при виде её машины поспешно разбегались, прячась в зданиях, — похоже, они... боялись этой машины.
Неужели они узнают в ней машину преступников?
«Ты, впереди! Не двигаться! Ты уже окружён!»
Линь снова услышала голос — взглянув в зеркало заднего вида, она заметила, что сзади нагоняет несколько машин, на крышах которых беспрестанно мигали сине-красные огни.
Похоже, это...
«Мы знаем, кто ты! Не пытайся больше бежать, немедленно остановись! Мы можем спокойно всё обсудить!»
Они кричали, продолжая преследование, но Линь решила, что подобные крики, скорее всего, бессмысленны — что для Линь, что для настоящего преступника.
И вот погоня по улицам городка продолжилась — Линь разогнала машину до предельной скорости, и вскоре впереди показался выезд из городка.
Отсюда шла прямая дорога прямиком до следующего городка — а после ещё двух городков Линь должна была добраться до того самого места, называемого Великой Пустотой; похоже, это было не так уж далеко...
«Мы знаем, что ты инопланетное существо!» — внезапно машины преследователей выкрикнули нечто, слегка удивившее Линь.
«У нас нет никаких враждебных намерений, пожалуйста, немедленно останови машину, нам нужно спокойно поговорить!»
Они знают?
Хотя это показалось Линь довольно занятным, она не остановилась, а лишь открыла окно и выбросила наружу несколько миниатюрных юнитов — те подлетели к преследующим машинам, прилипли к их поверхности и проникли внутрь корпуса.
«Пожалуйста, не причиняй нам вреда! Мы можем представлять этот мир в переговорах с тобой!» — а эти машины вновь издали голос, который слегка насторожил Линь... похоже, они знали, что именно Линь только что выбросила наружу.