Бесконечный рост.
На самом деле многие живые существа обладают такой способностью — они могут расти... бесконечно.
Клеточные организмы тоже обладают этой способностью.
Многие членистоногие устроены так же — например, лангусты.
Но ни одно из этих существ на самом деле не может достичь такой степени роста.
В конце концов такие существа умирают не от болезни, а потому что становятся настолько огромными, что сами себя раздавливают собственным весом.
Но есть один вид существ, который, как считается, способен расти бесконечно... и это, конечно же, существа-Автобусы.
Первые охоты на Автобусов проходили довольно успешно, хотя эти существа умели неплохо скрываться.
Но существа, которых Тоннельный Мозг посылал на охоту, всё же успешно ловили некоторых Автобусов, истощая их запас Энергии Телепортации.
Этот конкретный вид Автобуса относился к средне-мелкому типу, диаметром от ста до трёхсот метров.
Их интеллект был не особенно высок, и они совершенно не интересовались контролем над Тоннелем, так что Тоннельный Мозг никак не мог «направить» их и сделать управляющими Тоннеля. Изначальный замысел Тоннельного Мозга состоял в том, чтобы Автобусы, контролируя Тоннель, одновременно с этим наращивали собственное тело внутри Тоннеля, и в конце концов... восстановили бы весь Пустотный Тоннель целиком.
Он считал, что это возможно: если Автобусы смогут непрерывно собирать мелкие пространства и объединять их, то со временем удастся восстановить весь Пустотный Тоннель.
Ведь изначальный Пустотный Тоннель по большей части как раз и распался на эти мельчайшие пространственные обломки.
Только Автобусы способны заново использовать их и объединить.
Тоннельному Мозгу было всё равно, сколько времени это займёт, — лишь бы это было возможно в принципе. Правда, на данный момент ему было трудно сделать даже первый шаг, ведь он не мог напрямую управлять нервной системой Автобуса.
Всё, что он мог, — это вызвать у Автобуса самостоятельный интерес к контролю над пространством.
Однако тогда Тоннельный Мозг обратил внимание на... способность Автобусов к росту: хотя их мышление само по себе было несложным, они всё же были способны развиваться.
Их рост происходил через «жертвоприношение».
Проще говоря, это означало, что группа существ, отвечавших за поимку Автобусов... должна была кормить Автобуса собственными телами.
Часть тканей их тел Автобус мог усваивать как питательные вещества — это Тоннельный Мозг обнаружил случайно.
Разумеется, самым важным открытием было то, что после поглощения этих существ Автобус рос.
Причём не только увеличивался в размерах — постепенно повышалась и его умственная способность.
После этого Тоннельный Мозг слегка изменил задачу этой группы существ: время от времени они должны были... скармливать Автобусу своих же товарищей.
Для этих существ это, разумеется, было крайне неприятным делом, но они всё равно исполняли приказ.
Однако вскоре Тоннельный Мозг заметил, что рост, достигаемый только за счёт кормления этими существами, идёт слишком медленно, и придумал новый способ — кормить этого Автобуса... непосредственно другими Автобусами.
Тогда он снова дал этим существам задание охотиться... ловить Автобусов.
Эта группа существ подвергалась постоянным мучениям, но, как и Предвестники, они жаждали контроля над Тоннелем, а потому продолжали исполнять приказы.
Позже они переловили немало Автобусов снаружи, но ловили в основном более мелких особей, притом другого вида.
Пойманных Автобусов они разрезали на куски и скармливали тому самому первому Автобусу, пойманному изначально.
Так прошёл довольно долгий период времени.
На фоне непрерывных жертвоприношений и кормления другими поимками Автобусами первый Автобус становился всё крупнее... и, достигнув определённого уровня развития, этот Автобус уже начал... охотиться самостоятельно.
На самом деле у Автобусов нет «инстинкта» ловить и поедать себе подобных или других существ — хотя они и способны разлагать такие организмы, обычно Автобусы не занимаются охотой, а ищут обломки и остатки.
Но этот конкретный Автобус начал пробовать... охотиться.
Более того, его мышление стало значительно богаче — казалось, на него повлияли те существа, которых он регулярно поедал.
Эти существа обладали яркой индивидуальностью, и мышление этого Автобуса постепенно стало напоминать их...
На самом деле именно этого и добивался Тоннельный Мозг: заметив, что интеллект и мышление Автобуса стали богаче, он снова попытался, как и прежде, направить его к контролю над Тоннелем.
Но этот Автобус по-прежнему не обращал внимания на попытки направить его: хотя его интеллект и вырос, он использовал его главным образом для наблюдения за окружающим и поиска пищи.
Впрочем, Тоннельный Мозг не спешил — он намеревался продолжать выращивать этого Автобуса, а также продолжал заставлять группу существ, ответственных за его кормление, снабжать его пищей и приносить в жертву себе подобных в качестве «подношений».
Постепенно этот Автобус становился всё больше и больше...
Из-за непрерывного увеличения внутренних органов требовался и соответствующий панцирь для их защиты... материал для панциря тоже целиком притаскивали снаружи, из Пустоты — огромные каменные глыбы и тому подобное, а сам Автобус сортировал эти камни так, чтобы они наслаивались друг на друга слой за слоем.
При непрерывном росте этот Автобус вырос из первоначальных нескольких сотен метров... до размера в десяток с лишним километров.
Однако он не остался здесь надолго, потому что произошло одно событие.
Из-за непрерывного роста Автобуса и трудных заданий группа существ, отвечавшая за его выкармливание, день ото дня слабела и в конце концов дошла... почти до полного вымирания.
Тоннельному Мозгу не было до них дела: если они вымрут, он просто найдёт новую группу существ, чтобы продолжать выращивать Автобуса.
А эта группа существ так и не заметила, что ими всё время управляет некий Тоннельный Мозг — на самом деле, что при поимке Автобусов, что при их выкармливании, Тоннельный Мозг всегда действовал через хитроумные уловки, заставляя их делать то, что нужно.
Это было очень похоже на ситуацию с Предвестниками: используя их стремление контролировать весь Тоннель, он делал так, чтобы без выполнения этих заданий контроль над Тоннелем становился недостижим.
Но на самом деле, что бы эти существа ни делали, они никак не смогли бы получить контроль, ведь Тоннельный Мозг с самого начала хотел, чтобы контроль получил именно Автобус...
Эти существа не замечали своего истинного положения и продолжали упорно трудиться.
Однако сам выращиваемый Автобус — заметил.
Уровень его интеллекта оказался очень высоким — по крайней мере, куда выше, чем предполагал Тоннельный Мозг, и благодаря способности обнаруживать пространство этот Автобус очень быстро понял, что за всем этим стоит и управляет некий Тоннельный Мозг.
И тогда... он рассказал всю... правду той группе существ, что всё это время его кормила.
Поначалу существа были потрясены — впервые они вообще вступили в общение с выращиваемым ими Автобусом.
Ещё большее потрясение, конечно же, вызвало то, что Автобус рассказал им о самом Тоннельном Мозге.
Хотя поначалу они не были уверены до конца, постепенно, через общение с Автобусом, они выбрали поверить ему.
Но верили они или нет — не имело значения, ведь они уже слишком долго жили внутри Тоннеля... и покинуть Тоннель не могли.
Это тоже было похоже на ситуацию с Предвестниками: стоило им покинуть Тоннель, как в их телах начинались всевозможные нарушения, — но Автобус заявил, что это можно решить.
Нужно было лишь, чтобы они сделали кое-что, а Автобус сможет помочь им и вывести их из этого Тоннеля.