Левиафан затащил раздавленного паука обратно в репродуктивный отсек и начал разбирать это существо, чтобы понять, почему оно выделяет обжигающую жидкость.
В процессе исследования Линь обнаружила, что внутри паука есть система, похожая на взрывчатую систему Серебряного Жука: два вида жидкости смешивались вместе и мгновенно создавали чрезвычайно высокую температуру, но состав был несколько иным, поэтому взрыва не происходило.
В момент укуса паук одновременно впрыскивал в тело жертвы обе жидкости, позволяя им смешаться внутри и образовать высокотемпературную смесь — это не наносило вреда самому пауку, но было даже эффективнее яда для быстрого уничтожения противника.
Почему же телесная жидкость самого паука тоже оказалась горячей? Всё просто: Левиафан раздавил два органа паука, вырабатывающие эти жидкости, и они смешались сами по себе.
Структура казалась не такой уж сложной — увидь её Линь впервые, возможно, она бы удивилась, но поскольку у неё уже была своя взрывчатка, ничего особенного в этом она не находила.
Однако внутри паука Линь обнаружила ещё один орган — шёлковый мешок.
Это орган, выделяющий шёлковую нить. Многие существа умеют выделять шёлк: сначала они производят жидкость, которая при контакте с воздухом затвердевает, образуя нить.
Обычно Линь не особо обращала внимание на эту способность — существ, плетущих нити, много, но недавно она заметила, что прочность нитей у разных видов сильно различается. Например, обычные личинки используют нить, чтобы обмотаться и защитить себя во время внутренней метаморфозы — это самый распространённый способ прядения, и такая нить довольно слабая, легко растягивается и рвётся.
А вот липкая нить «звёздных светящихся червей», встреченных Линь ранее в подземных пещерах, была намного прочнее. Но именно нить из шёлкового мешка этого паука оказалась самой прочной из всех.
Линь произвела немного шёлковой жидкости для формирования нити и провела тест: нить такого паука диаметром всего около пяти миллиметров способна выдержать более двухсот тонн веса.
Хотя реального эксперимента с настолько тяжёлым объектом не проводилось, Линь была уверена, что расчёты такого рода ошибок не дают — ведь исходные данные неизменны.
Если бы удалось производить такую нить, это было бы чрезвычайно полезно, но Линь требовались клетки, чтобы разложить её состав и полностью понять, из чего он состоит. Так же было и при создании панцирного вещества в своё время, но здесь комбинация могла оказаться другой, и потребуется больше времени, чтобы разобраться до конца.
В общем, находка получилась весьма интересной. Тот паук не использовал эту нить для охоты — Линь предположила, что применение может быть иным. Если бы удалось поймать живой экземпляр, можно было бы провести куда больше экспериментов.
Следующая ночь прошла очень тихо: второй паук не появился, странных звуков тоже не было слышно, пока не наступил день и не появились снова спрятавшиеся ящерицы и прочие существа. Несколько крупных самцов ящериц забрались повыше и объявили о наступлении дня громким рёвом.
Линь продолжала расширять пещеру внутри дерева, одновременно выпустив большое количество летунов, включая самого Левиафана, чтобы исследовать окрестности.
Весь этот район был почти сплошь каменистой местностью, Родных Древ здесь тоже хватало, но по сравнению с зарослями Папоротниковых деревьев они распределялись куда реже — одно дерево встречалось лишь раз на один-два километра.
Вблизи прежнего места обитания Линь, где были водопад и горячие источники, жизни хватало, но стоило отлететь от Родного Древа на некоторое расстояние — вокруг открывалась лишь потрескавшаяся каменистая земля без единой капли влаги, и потому никаких существ там не встречалось. К тому же светящихся организмов на потолках здешних пещер тоже было меньше. Из-за этого всё окружающее пространство было пропитано тьмой и запустением.
Левиафан быстро летел по воздуху — Линь просто хотела найти тех пауков.
Пролетев примерно пять километров от Родного Древа, Левиафан обнаружил гигантское ущелье шириной более семидесяти метров, из которого доносился непрерывный гулкий гром. Левиафан завис над ущельем и заглянул вниз — дно было покрыто слоем густой на вид чёрной каменной массы.
Это была застывшая лава. Похоже, это был район с частой вулканической активностью, ничего удивительного — Линь видела такое уже много раз. А вот стены ущелья заслуживали внимания. На отвесной скале виднелось несколько огромных пауков такого же яркого цвета, как лава, — очевидно, это были те самые гигантские пауки, с которыми Линь столкнулась ночью.
Наконец-то нашлись. Они висели на отвесной скале, держась лишь на тонкой на вид нити — судя по всему, эти нити такой высокой прочности эволюционировали именно для того, чтобы удерживать собственный вес. Хотя Линь пока не понимала, зачем им висеть здесь. Ноги пауков были свёрнуты вместе, они словно погрузились в глубокий сон.
Висеть над застывшей лавой и спать — что за странное зрелище... Учитывая ещё и их окраску, Линь решила назвать их «лавовыми пауками».
Линь оставила здесь несколько летунов для наблюдения за ними — тащить пауков обратно ради изучения не было необходимости. Летуны могли впрыснуть Проникателей в суставы пауков, чтобы изучить изменения внутри их тел. Тем временем Левиафан полетел обратно к Родному Древу — Линь нужно было подготовить ещё много дел.
Линь уже убедилась, что поблизости нет Роя Инков, поэтому решила окончательно преобразовать эту заброшенную каменистую местность. Она отправила отряд принести семена Скрюченного Дерева и некоторых существ с поверхности, чтобы посмотреть, смогут ли они здесь прижиться. Одновременно, взяв это Родное Древо за центр, Линь начала строить базу и производить войска.
Хотя Рой Инков до сих пор ничего не предпринимал, Линь всё равно ощущала необходимость подготовиться заранее. Мозговой червь думал так же — увидев активность Роя Инков, он взволнованным тоном сказал Линь: «Загадочно, сложно, неразрешимо. Рой Инков — невообразим, но чрезвычайно силён. Принадлежит к неизвестным существам. Связан коммуникацией с Ацтекским Жуком. Уровень угрозы: чрезвычайно высокий».
Поэтому Линь и торопилась выстроить здесь базу как можно быстрее. Пока база строилась, Линь одновременно направила Мозгоохотников исследовать Рой Инков — ей нужно было полностью разобраться в этом рое, обладающем способностью воскрешать древних существ.
Исследование продолжалось непрерывно, и спустя более тридцати дней и ночей Линь получила определённое представление о Рое Инков.
Заросли Папоротниковых деревьев располагались прямо под пустыней; здесь, в десятках Родных Древ, в каждом жил Рой Инков. Разновидностей бойцов у Роя Инков было очень много — Линь на данный момент насчитала не менее тридцати, а возможно, их и больше.
Из всего этого множества каст самой универсальной по применению оказались «Чёрные пчёлы» — длиной около десяти сантиметров, они использовались практически для всего: кормления, копания, охоты, переноски и так далее. Когда они сталкивались с задачей, которую не могли выполнить сами, они приносили других бойцов — обычно это была разновидность толстых червей, различных размеров, обладающих способностями выбрасывать нить или Растворяющую Жидкость, но неспособных двигаться самостоятельно — их приходилось переносить Чёрным пчёлам.
Прочие касты появлялись лишь изредка, поэтому исследование их функций у Линь было неполным. Пока что Линь ни разу не встречала у Роя Инков касту вроде «Мозгового червя» — возможно, разведка ещё недостаточно тщательна.
Сейчас Линь в основном изучала их поведение.
Обычным способом добычи пищи для Роя Инков была охота: они редко охотились на одном и том же месте, обычно понемногу здесь, понемногу там, при этом создавали большие ямы и разводили в них червеобразных существ — точно так же, как это происходило в Гигантском Кратере пустыни.
Помимо этого «обычного» поведения, было ещё и странное. Среди всех Родных Древ, населённых Роем Инков, часть выглядела вполне обыкновенно — просто место для складирования пищи и откладки яиц. А вот гнёзда в некоторых Родных Древах оказались куда более необычными, включая то самое дерево с «воскрешаемыми окаменелостями», которое Линь изучала с самого начала.
Рядом с Родным Древом с воскрешаемыми окаменелостями находилось множество раскопов. Линь обнаружила, что Чёрные пчёлы копают до определённой глубины, вынимают все окаменелости, затем засыпают яму землёй и ищут новое место, чтобы копать дальше. Вынутые окаменелости складывали под деревом, где их поедала разновидность мелких мушек, а затем эти мушки скармливались тем самым толстым червям внутри дерева.
Съев мелких мушек, толстые черви примерно за десять дней и ночей выращивали внутри себя древнее существо из окаменелости, но вот что странно... до сих пор Линь ни разу не видела, чтобы это удавалось. Появившиеся на свет существа обычно имели уродливую форму, множество лишних конечностей и тому подобное, либо умирали вскоре после рождения. Таких существ Чёрные пчёлы выносили наружу, а затем полностью съедали.
Подобное поведение было трудно понять. Линь и сама могла бы собрать по клеткам совершенно идентичное существо, но какой в этом смысл — те древние организмы вовсе не отличались чем-то выдающимся, обычные рыбы и мелкие морские существа, каких Линь часто встречала в море.
Но Рой Инков без устали продолжал пытаться их воскресить. Зачем? И как именно они это делают? Линь не считала, что мозг Роя Инков способен контролировать каждую отдельную клетку — иначе не появлялось бы столько неудачных экземпляров.
Это причудливое поведение вызывало у Линь лишь некоторое удивление, но то, что она обнаружила дальше, впервые заставило её почувствовать настоящую угрозу.
У нескольких Родных Древ, расположенных ближе к стенам пещеры, Линь обнаружила, что местный Рой Инков живёт не только внутри самого дерева, но и облепляет его ствол снаружи, причём их поведение заметно отличалось от поведения на других деревьях.
Здесь скопилось огромное количество Чёрных пчёл, непрерывно копающих день и ночь, но целью их была не окаменелость, а обитающий в здешней почве крупный роющий червь с толстым панцирем. Рой Инков охотился на этих червей, пережёвывал их в кашицу и переносил внутрь Родного Древа. Одновременно они охотились и на самых разных существ соседних джунглей — количество убитых уже давно превысило их повседневные потребности в пище, но охота всё равно не прекращалась.
Только когда Линь заслала Перевёртыша внутрь этого Скрюченного Дерева, она обнаружила, что в нём находится десять «королев», непрерывно откладывающих огромные количества яиц. Эти яйца за короткое время вылуплялись в самых разных разновидностей: одни — крупные, с толстым панцирем, другие — усеянные острыми клыками, а у третьих даже светилось брюшко, источающее сильный жар.
Линь обнаружила, что все эти бойцы обладали некоторыми чертами существ, которых убивали Чёрные пчёлы. Похоже, они способны... подражать другим существам? И к тому же непрерывно производить их массово.
Верно — они к чему-то готовятся... Для простой жизни здесь такое количество войск вовсе не требуется. Подобное непрерывное производство армии может объясняться лишь одной причиной...