Океаны Луны, её небо, её земля, все её острова…
Левиафан почти завершил исследование всех областей — сейчас Он находится в одной из глубоководных зон, это последний участок, который Линь ещё предстояло исследовать.
Все прочие области, независимо от того, где они находились — на поверхности моря или на дне, — были почти сплошь укрыты пеленой мутной пыли. В море, кроме немногочисленных грибков и мелких организмов, Линь не могла найти никаких других следов жизни.
Что касается недавно пробудившихся костяных угрей, их насчитывалось около десятка, и они уже не были приспособлены к жизни здесь.
Звёздный Кувыркун весь пропитан отчаянием, но лишь в этом месте ещё теплилась надежда.
Линь назвала это место «Заповедной зоной».
Это была удивительная область: несмотря на резкие ухудшения окружающей среды повсюду, этот участок почти не пострадал, потому что был защищён — и, что самое удивительное, эту защиту создало живое существо.
Сейчас Левиафан находился не внутри этой зоны, а у самой её кромки. Он вытянул щупальце и нащупал впереди мягкую, податливую структуру — даже приложив усилие, протолкнуть щупальце внутрь оказалось очень трудно.
Это и был «защитный слой» данной зоны — по сути, нечто вроде студенистой массы, которая отделяла эту область от окружающего моря. Из-за своих огромных размеров Левиафан не мог войти внутрь, не повредив этот «защитный слой».
Но миниатюрные юниты Линь могли проникать внутрь через тонкое остриё на конце щупальца и наблюдать за происходящим там, изучая его.
Толщина этого «защитного слоя» составляла около десяти с лишним метров, и внутри него кишело огромное количество существ — Линь назвала их «клеевыми моллюсками». Эти существа очень напоминали личинок креветок и достигали в длину примерно миллиметра. Они сообща создавали собственные «строения» из необычайно упругого и мягкого вещества.
Они непрерывно формировали это вещество, постепенно образуя обширный защитный слой. Линь предположила, что изначально всё происходило так: когда море заполнилось пылью, при появлении вредных веществ поблизости они начинали выделять это вещество, наращивая его слой за слоем всё выше, пока в итоге на дне глубокого моря не образовался огромный полусферический купол.
Сейчас Левиафан пролетал прямо над этой полусферой, а вокруг простиралась мутная толща воды. Но пыль здесь была полностью отрезана этим защитным слоем — ни одна пылинка не могла проникнуть внутрь.
Диаметр всей полусферической защитной оболочки составлял около десятка с лишним километров. В отличие от мутного моря, где находился Левиафан, миниатюрные юниты внутри видели совершенно прозрачный мир — там почти не было никаких ядовитых веществ.
И внутри этого мира тоже кипела богатая жизнь.
Под защитным слоем Линь увидела скопление объектов, похожих на камни — они отличались друг от друга по форме и размеру, выглядели как обычные булыжники, но при этом стремительно передвигались стаями, подобно рыбам.
На самом деле это были родственные Гравийным Монстрам существа: внутри этих камней находилось множество полостей, заполненных воздухом, а в них обитали крошечные существа. Управляя количеством воздуха внутри, они регулировали всплытие и погружение камня, а также двигались, выбрасывая струи воды.
По сути, это было очень похоже на корабль: миниатюрные существа просто селились внутри камня и управляли этим каменным кораблём, направляя его движение.
А по внутренней стенке защитного слоя ползали крупные белые существа — они пристально следили за приближающимися «каменными кораблями», в любой момент готовые их схватить.
На дне морском повсюду росли существа, напоминающие растения, но без листьев, целиком чёрного цвета. Среди них сновали мелкие существа, всё время очень осторожно, стараясь не касаться этих чёрных «растений».
Линь нашла эту среду поистине удивительной — здесь почти не встречалось ничего похожего на существ Пушистого Шара, не было даже примитивных видов вроде губок, актиний или морских звёзд. Все эти организмы имели совершенно иную форму: без скелета, без глаз, без сосудов и сердца — но при этом они прекрасно жили в этих условиях.
Пока оставалось неясным, как именно клеевые моллюски, строящие защитный слой, координировали свои действия для создания такой огромной формы, но было очевидно, что они действительно сотрудничают между собой. Порой они выбирались наружу, собирали снаружи какие-то газы и выделяли их внутрь, а также чинили повреждения защитного слоя. Впрочем, снаружи слоя они не задерживались надолго — иначе погибали от яда.
Существа внутри полностью зависели от них в своём существовании, а сами клеевые моллюски питались почти исключительно отходами и трупами других обитателей этого мира — идеальные симбиотические отношения.
Глядя на всё это скопление существ, Линь начала испытывать некоторое недоумение… Тот костяной угорь — она, напротив, совсем не походила на местных обитателей, а скорее напоминала существ Пушистого Шара: у неё было сердце, мозг и сосуды, и хотя кости были закрытого типа, но всё же представляли собой некое подобие скелета.
На самом деле она изначально сильно отличалась от тех «Редисов», что обитали на суше, но Линь полагала, что морские существа должны быть немного другими — однако, глядя на здешний мир, она не находила ни одного существа, похожего на костяного угря.
Возможно, дело просто в том, что подобных существ не оказалось внутри в момент формирования защитного слоя? Видов здесь, вероятно, действительно очень много — как недавно Линь познакомилась со странным видом слизня атмосферы.
Но может быть, причина в чём-то другом — ведь сама Луна не так уж и велика…
Внутри защитного слоя Линь также собиралась основать базу для наблюдения за местными обитателями, но она понимала: этим не стоит ограничиваться. Нужно найти способ постепенно расширить весь защитный слой целиком.
Хотя это, похоже, задача даже более трудная, чем очистка пыли, но она куда интереснее, чем возня с пылью.
Линь вовсе не собиралась расширять защитный слой собственными силами — она хотела заставить самих клеевых моллюсков построить защитный слой ещё большего размера.
Для этого нужно было лишь глубже изучить их повадки…
К тому же на Луне сейчас уже не осталось других дел, требующих внимания.
Так путешествие Левиафана по Луне подходило к концу. Это был мир, полный катастроф и страданий, но даже здесь ещё оставалась надежда на жизнь.
Теперь задачей Линь стало — расширить эту надежду.
Обнаружив способ стимулировать моллюсков к дальнейшему наращиванию защитного слоя снаружи, Линь немедленно приступила к действиям: чем больше становился защитный слой, тем больше существ появится внутри него.
Правда, таких существ, как костяные угри, пока нельзя было впускать внутрь — Линь считала, что они нарушат хрупкое равновесие здешней среды.
Пока Линь занималась всем этим, приближалось и другое время…
Время отбытия Луны.
Дни и ночи, проведённые Луной у Северного материка, приближались к отметке в один год Мозгового Червя, то есть к 1060 дням.
После этого Луна вновь тронется в путь, но куда именно — возможно, знают лишь существа, обитающие на ней самой.
И Линь тоже вскоре узнает это… куда ведёт её путешествие, и, быть может, найдёт какую-нибудь зацепку, связанную с катастрофой.