Когда же именно и каким образом они выбрались?
Пустотники, вырвавшиеся из леса, не хотели отвечать на этот вопрос.
Одним словом, та операция по «приманиванию сверхобъединённого вида» провалилась с треском.
Пятьдесят многофункциональных боевых машин «Ураган», пять летающих аппаратов «Штурмовик», два тяжёлых механоброневых комплекса «Силач», а также несколько сотен пехотинцев и некоторое количество дистанционно управляемой боевой техники — вот что вошло в лес. А вернулось всего десять машин и несколько десятков пехотинцев. Говорят, они прибежали обратно в слезах.
Что же там произошло? Эти пехотинцы должны были пройти профессиональную подготовку — им полагалось идти вперёд без страха, даже шагая по трупам своих товарищей.
Однако, вернувшись, они выглядели так, будто пережили страшное потрясение. Более того, у них словно развилась «белая фобия» — при виде любого белого предмета они впадали в жуткий ужас.
Это вынудило объявить тот участок леса запретной зоной: за пределами джунглей были установлены несколько десятков пулемётных установок «Ревущий» и десять наземно-воздушных огнемётных установок «Ад», а также выставлена большая охрана.
Хотя, по слухам, разведывательная аппаратура в этом месте часто выходит из строя, всё же было развёрнуто несколько сканеров «Обзор области», чтобы вести наблюдение за всем лесом.
Но этим проблему не решить — да и оборона не в состоянии прикрыть весь лес целиком. А если они выберутся из другой части леса, что тогда? Необходимо было выяснить, что именно им угрожает, а вместе с тем требовалось и подкрепление.
Пустотники были уверены: этот мир полон опасностей. Говорили, что и восточный флот столкнулся с некоторыми проблемами — инопланетные силы, которые считались уже парализованными, неизвестно почему снова зашевелились и начали стягиваться в одно место.
Но у них не было времени заниматься столь далёкими делами. Одних только здешних хлопот хватало с лихвой.
Совсем недавно. Несколько солдат, побывавших в джунглях, после психиатрического лечения заметно пришли в себя. Они наконец-то смогли рассказать о том, что с ними случилось…
И их рассказы удивительно совпадали: во всём была виновата какая-то белая сфера.
Белая сфера? Похоже на то же самое, о чём когда-то твердил тот безумный капитан…
…Так неужели они всё-таки додумались до чего-то?
В эти сутки Линь тоже наблюдала за действиями этих существ. Пока они разведывали джунгли, Линь при помощи множества Пушистых Шаров, в сопровождении большого скопления микроорганизмов, отбила их атаку.
Словно возникая из ниоткуда, Пушистые Шары прятались за сменяющей цвет массой микроорганизмов, используя её в своих целях. Линь могла создавать любой облик и форму «фона», скрывая за ним эти шары…
Реакция же Пустотников оказалась, как и ожидалось, весьма занятной: сейчас они как раз проводили масштабный анализ и исследование происходящего здесь.
«Как странно…»
Среди новых построек, возведённых Пустотниками, было одно здание, называемое «исследовательской лабораторией». Здесь лечили тех солдат, и одновременно изучали причины их ранений.
В это время один Пустотник, одетый лишь в половину доспехов, лежал на мягкой кровати, а рядом группа Пустотников занималась его лечением.
«Он пострадал от “пушистой иглы”», — произнёс один из лечащих Пустотников. Линь узнала в нём того самого «Учёного», который прежде искал способ справиться с Роем Инков. «Когда игла вонзается в кожу, она вводит в тело определённый токсин. Из-за него всё тело впадает в паралич. Только недавно нам удалось окончательно расшифровать состав этого яда, и теперь у нас есть полноценный метод лечения».
«Тогда давайте скорее начнём», — сказал другой Пустотник.
«Прежде чем начать, я хочу, чтобы вы кое на что взглянули», — сказал Пустотник, совмещавший роли учёного и врача, и взмахнул рукой. Над изголовьем кровати тут же развернулось объёмное изображение.
На нём отображалось множество текста на языке Пустотников.
«После изучения этого токсина я обнаружил нечто весьма странное», — сказал Учёный. — «Он оказывает исключительно сильное воздействие именно на нашу нервную систему. Я поймал несколько местных диких животных и провёл на них опыты — оказалось, что на них яд не действует вовсе».
Стоявший рядом Пустотник с недоумением спросил: «Не хочешь ли ты сказать, что…»
«Именно. Этот токсин выглядит так, будто был создан специально против нас», — сказал Учёный. — «Будь это оборонительное оружие, оно должно было бы действовать и на других животных вокруг…»
«Может, ты просто испытал его на недостаточном количестве животных?»
«Нет, посмотри сам». Учёный коснулся объёмного изображения, и вся масса текста тут же превратилась в анимацию.
«Взгляните на этот фрагмент — он способен молниеносно парализовать нашу нервную систему. Я ещё не встречал ни одного токсина, действующего настолько быстро, поэтому у меня серьёзные подозрения», — сказал Учёный. — «Похоже, это существо создало данный яд специально против нас уже после нашего прибытия».
«Такое… разве это возможно? Неужели это существо вскрывало наших? Не говоря уже о том, есть ли у него для этого разум — до начала операции в лесу ведь ни один из наших не пропадал и не получал ранений».
«Верно, и всё же…» — Учёный на мгновение задумался. — «Если бы удалось поймать живой экземпляр этого белого шара, было бы просто прекрасно. Но пока оставим это в стороне — начнём вводить лекарство».
Пустотники достали трубку с острой иглой, воткнули её в тело отравленного и медленно ввели содержавшуюся в трубке жидкость.
Линь обнаружила, что их способ лечения удивительно похож на методы Белых скелетных драконов — конечно же, тех, что получили образование в Академии…
Однако, хотя они и обнаружили парализующий эффект яда, они не заметили другого его свойства: новоразработанное Пустотниками «лекарство» хотя и снимало паралич, но одновременно порождало совсем иную проблему.
«Ы?»
Тело инъекцированного Пустотника чуть дрогнуло.
«Кажется, есть реакция», — сказали несколько врачей-Пустотников, глядя на изображение, показывающее состояние пострадавшего. — «Мышечная активность понемногу восстанавли… кажется, всё быстрее и быстрее?»
«Ааааргх!» — внезапно лежавший на кровати Пустотник резко подскочил и, словно обезумев, набросился на одного из врачей, повалив его на пол!
«Скорее вводите наркоз!» — другой врач поспешно достал ещё одну трубку и воткнул её в обезумевшего Пустотника, после чего тот наконец немного успокоился.
«Что же это, чёрт побери, такое…» — присутствующие врачи вздохнули с облегчением, но все понимали: впредь проблем непременно станет больше…
Спустя одни сутки.
«Новоразработанное лекарство хотя и снимает паралич, но, смешиваясь с токсином, образует новый вид яда — из-за него заражённый впадает в безумие… и без разбора нападает на окружающих существ».
В самом высоком из зданий Пустотников Учёный докладывал Пустотнику, именуемому «командиром базы».
«Почему вы не обнаружили этого раньше?» — сказал Командир. — «В любом случае, продолжайте искать новый метод лечения».
«У нас нет подопытной группы, это трудно осуществить», — ответил Учёный. — «При испытаниях на лабораторном оборудовании эту проблему не видно, она проявляется только при непосредственном введении препарата пациенту…»
«Хм? И что с того?» — Командир выглядел рассеянным.
«В природных условиях подобное почти невозможно», — сказал Учёный. — «Единственное объяснение — эти существа изучили нас заранее. Они, вероятно, даже смогли предугадать, какое именно лекарство мы будем создавать, и заранее изготовили соответствующий яд».
«Ты хочешь сказать мне…» — произнёс Командир, — «что примитивное существо, которое даже колесо изобрести не в состоянии, живущее в джунглях и растущее на деревьях, изучает нас?»
«Да, к этим существам необходимо относиться с крайней осторожностью», — Учёный проигнорировал насмешливый тон Командира и продолжил прямо: «Я предлагаю немедленно выслать “специальный захватный отряд” — во что бы то ни стало нужно поймать живой экземпляр для исследования».
«В этом нет необходимости», — сказал Командир. — «Возможно, на севере тот “сверхобъединённый вид” действительно опасен, но здешние существа — это просто нечто, использующее особенности среды, чтобы устраивать засады».
«Использующее среду?» — переспросил Учёный. — «И как же они, используя среду, сбили высокоскоростной “Штурмовик”?»
«Это из-за помех связи. Он, вероятно, во что-то врезался», — сказал Командир. — «В любом случае, откуда у этого существа взяться каким-то исследовательским способностям. Согласно последнему заключению исследовательского отдела, мы уже приняли решение: это своего рода полурастительный организм, атакующий вторгшихся в лес чужаков. Эти существа растут на деревьях. Уже отправлены дистанционно управляемые аппараты для их поиска — определим их распределение и просто уничтожим их все взрывами».
«Если бы всё было так просто, столько наших не погибло бы», — Учёный произнёс лишь эту фразу и покинул командный пункт.
Линь заметила, что большинство этих Пустотников не желает признавать наличие разума у иных форм жизни — за исключением этого Учёного и небольшого числа Пустотников.
Позже Учёный обсудил это дело с капитаном корабля, но получил примерно такой же ответ.
Даже несмотря на столь сокрушительные потери среди войск, они не придавали этому вопросу большого значения. Они по-прежнему считали, что разумным может называться лишь то существо, которое устроено так же, как они сами, обладает таким же строением жизни и таким же способом ведения боя, как у них.
Пушистые Шары в их глазах были слишком «примитивными» — чем-то вроде безмозглой медузы, — поэтому они упорно считали, что данное существо просто случайно обладает способностью причинять им вред.
Подобное нежелание признавать иные формы жизни разумными явно должно было привести их к гибели.
После этого Пустотники начали действовать так, как приказал командир.
Несколько десятков небольших дистанционно управляемых разведывательных аппаратов поднялись над джунглями, чтобы обнаружить местоположение всех «деревьев с Пушистыми Шарами» внутри леса.
Затем десять скоростных бомбардировочных летательных аппаратов «Девяносто» взлетели с базы Пустотников и нанесли точечные удары по каждому дереву с Пушистыми Шарами в джунглях.
После тщательной бомбардировки Пустотники решили, что угроза от Пушистых Шаров устранена, и продолжили работу.
Но они не заметили, что опасность уже проникла в их ряды — через грибы, раздавленные когда-то их же ногами…