«Нужно уходить отсюда».
В тот самый момент, когда Космический Кит договорил, все руины разом вспыхнули и рухнули.
Целые руины за считаные секунды превратились в фантом, а разумные Космические Киты вместе со своими Китожителями в панике полетели вниз.
Забавно было то, что сами руины обладали слабой гравитацией, а после превращения в фантом эта гравитация не только не исчезла, но стала ещё сильнее.
Разумеется, эта усилившаяся гравитация исходила уже не от руин — она шла из той черноты внизу.
Прежний способ, которым разумные Киты создавали свои «корабли», в этой ситуации, похоже, больше не работал, и им оставалось лишь падать вместе с Китожителями, вовсе не понимающими, что происходит.
Юниты Линь тоже падали вместе с ними — правда, не все её юниты находились в пределах руин, часть уже улетела довольно далеко.
Линь обнаружила, что эта странная гравитация действует только в определённых местах, а в остальных местах никакого влияния не ощущалось.
Пока Киты продолжали падать, они прошли насквозь через весь фантом руин и вылетели за пределы области, покрытой фантомом.
Когда они выпали из руин, они по-прежнему выглядели так, будто продолжают падать вниз — потому что среди Китожителей были шпионы Линь, и она ясно ощущала их состояние.
Пока руины медленно удалялись, это ощущение из падения постепенно превратилось в подобие полёта в безграничной черноте.
Скорость полёта была очень медленной, и в процессе этого дрейфа многие Китожители всё сильнее поддавались страху, а Кит их успокаивал — он сказал, что дальше, по всей видимости, не случится ничего срочного, просто придётся довольно долго ждать.
Раз уж процесс обещал быть таким долгим, он решил рассказать им кое-какие новые сведения, увиденные ранее в руинах.
Хотя Китожители не слишком верили, что всё обойдётся, сделать они всё равно ничего не могли, так что оставалось только слушать рассказ Кита.
Ещё когда они только добрались до руин, Кит успел увидеть кое-что новое.
После того как множество заброшенных туннелей образовали «Пустотную Тень», у этой Тени, похоже, появилась некая цель… она непрерывно продолжала расти.
По мере того как Пустотная Тень становилась всё больше, это место стало привлекать внимание некоторых цивилизаций.
На самом деле цивилизаций, сталкивавшихся с Пустотной Тенью, было немало, но по большей части это происходило в период, когда цивилизация была на грани гибели — узнавали о ней через Руины Фантома. Позже нашлись и некоторые могущественные разумные существа из цивилизаций, которые заметили «поведение» Пустотной Тени и начали пытаться её исследовать.
Некоторые разумные существа принялись изучать свойства Пустотной Тени, желая понять, зачем она заманивает гибнущие цивилизации в Руины Фантома.
Ответа они так и не нашли, но в процессе исследования обнаружили кое-что: суть Руин Фантома на самом деле — это «надежда на будущее» какой-то цивилизации.
То есть существа некой цивилизации часто представляют себе, каким будет их будущее, где они будут жить и так далее, а Руины Фантома, похоже, строятся именно по этим их представлениям — иными словами, Руины Фантома на деле являются «столицей будущего» цивилизации.
Но она не остаётся неизменной — она постепенно меняет форму в зависимости от того, как развивается цивилизация, и, как правило, в итоге принимает облик руин: хотя внешне они часто выглядят обветшалыми и разрушенными, внутри обычно скрыто немало ресурсов.
В мирные времена она всегда существует как фантом, а в кризисные эпохи, когда всей цивилизации грозит гибель, она постепенно обретает материальность.
Похоже, что это Пустотная Тень, опираясь на представления цивилизаций, проектирует для них Руины Фантома, а затем, когда цивилизации оказываются на грани гибели, позволяет этим руинам принять их.
Довольно любопытно, что Руины Фантома, которые видит одна цивилизация, необязательно спроектированы по её собственному образцу — на самом деле в большинстве случаев они видят руины, спроектированные по образцу другой цивилизации, поэтому многие цивилизации даже не считают Руины Фантома связанными с собой, полагая, что это творение чужой цивилизации.
Только те разумные существа, что исследовали и изучали Пустотную Тень, могут понять общую картину происходящего.
А те руины, с которыми часто сталкивались Киты, — это как раз те руины, что были построены разумными существами, изучавшими Пустотную Тень, после того как они разобрались в её «схеме проектирования»,
с помощью неких методов заставив Пустотную Тень спроектировать для них эти руины самостоятельно — поэтому эти руины были особенными, в них хранилось немало сведений о Пустотной Тени, специально оставленных для этого. А после того как эти особые руины были построены, на них поднялось некое существо изнутри Пустотной Тени, похожее на Кита, — с помощью этих особых руин они вели исследования внутри Пустотной Тени, а всю полученную информацию в итоге записывали прямо на руинах.
Последние из этих сведений также указывали, что Пустотная Тень каким-то образом непрерывно растёт, и хотя не удалось понять, как этот рост связан с созданием ею Руин Фантома, рост Пустотной Тени уже пошатнул… саму Пустоту.
В то время Пустота, похоже, уже вошла в нестабильное состояние, то есть находилась на грани раскола, и разумные существа, изучавшие Пустотную Тень, решили, что это, возможно, следствие воздействия самой Пустотной Тени — потому что сама эта сущность была чрезмерно огромна: стоило им лишь чуть-чуть прощупать размеры Пустотной Тени, как выяснилось, что она попросту… бездонна.
Разумные существа, изучавшие Пустотную Тень снаружи, в итоге так и не вошли внутрь неё — точнее говоря, они не захотели входить, полагая, что, попав внутрь, оттуда уже не выбраться. Тем не менее с помощью неких методов они всё же сумели создать эти самые Руины Фантома.
Главное назначение этих руин заключалось в том, чтобы поддерживать связь с некоторыми существами внутри Пустотной Тени — они пытались выяснить, можно ли заставить обитающих там существ выйти наружу, и это действительно принесло некоторый результат.
Пока шёл этот рассказ, разумный Кит и Китожители, медленно летевшие сквозь черноту, преодолели расстояние почти в тридцать тысяч километров и наконец остановились.
Похоже, это произошло потому, что они опустились на что-то — хотя вокруг по-прежнему царила сплошная чернота, нечто удерживало их на весу.
Способность этой вещи к «невидимости» была очень сильна: её не видели не только Китожители, но и, судя по всему, сам разумный Кит тоже не мог её «увидеть» — однако он понимал, что это за место.
«Это… Бесформенная Зона».
Разумный Кит сообщил, что это за место, и пояснил, что раньше уже кое-что о нём узнавал — хотя лично сюда никогда не попадал, но на других руинах они получали сведения об этом месте.
Обычно это место называют «Бесформенной Зоной» — это очень особая область, которая часто появляется вблизи других руин, и когда она появляется, соседние руины переходят в состояние фантома.
После превращения в фантом некоторые находящиеся на руинах существа — например, чужаки вроде разумных Китов и Китожителей — притягиваются «Бесформенной Зоной» и падают на неё.
После этого никаких сведений о том, что происходит дальше, не сохранилось: возможно, попавшие сюда существа навсегда оказываются в ловушке, а возможно, существует какой-то способ отсюда выбраться.
Линь тоже обнаружила, что эта «Бесформенная Зона» довольно необычна: здесь есть некая сила, удерживающая находящихся тут существ, но она их не запирает полностью — то есть они в принципе могут отсюда вырваться, но поскольку Киты не способны создать корабль, способный улететь отсюда, покинуть это место они не могут.
Линь быстро выяснила размеры всей Бесформенной Зоны — её диаметр составлял примерно тысячу километров. Здесь не было совсем уж пусто — кое-что тут всё же имелось, и Линь решила, что это, вероятно, останки каких-то существ Пустоты из прошлого.