«Гул—»
В Пустоте разносился грохот, который могла слышать только Линь.
Боевой корабль хищника наконец приблизился к месту, называемому руинами, и его огромное тело столкнулось с обломками, находившимися на самом краю этих руин.
Столкновение заставило корабль непрерывно содрогаться, но опасности не было — скорость корабля была довольно низкой, обломки просто отлетали в стороны, а сам корабль не получил никаких повреждений.
«Наконец-то… мы возвращаемся».
Атлан по имени Росали всё ещё стояла на спине корабля. Хотя проникновение в область руин было опасно, её это не беспокоило.
Сейчас она пристально смотрела на медленно плывущий среди руин Пустоград, и её переполняла жажда вернуться туда.
Впрочем, Линь не заботило, испытывает ли Росали жажду или нет — сейчас Линь была занята общением с одним существом. Этим существом был… мясной шар.
«Мы… мы вернёмся туда, в далёкую родину…»
На самом деле это был не единый Пушистый Шар, а целая группа мясных шаров — они появились здесь совсем недавно, и вместе с собой принесли нечто, называемое «проигрывателем».
Звук, который издаёт эта штука, можно было принимать через коммуникатор. Мясные шары сейчас проигрывали через неё… песню.
Содержание этой песни в основном выражало ностальгию по родине. Мясные шары притащили эту вещь и без конца её включали.
Похоже, они хотели выразить свои чувства по поводу возвращения, и потому Линь пыталась здесь наладить с ними общение, хотя это оказалось довольно сложно.
Потому что они не реагировали на сообщения Линь. Линь понимала строение их мозга, поэтому могла посылать им сообщения в понятной для них форме.
Но даже отправив им понятные сообщения, Линь всё равно не получала ответа, так что Линь подумала…
«Бум—»
Линь внезапно почувствовала резкий толчок. Взглянув в сторону источника сотрясения, Линь обнаружила, что в корабль врезался очень крупный объект — размером в сотни метров, похожий на камень. И в этот самый момент мясные шары, с которыми Линь только что общалась, тут же метнулись туда.
«Мы увидели родину! Мы должны вернуться туда!» — и, летя, они одновременно проигрывали… удивительно подходящую по настроению песню.
Увидев это, Линь тоже немедленно бросилась в погоню, но скорость этих мясных шаров, похоже, была намного выше обычной — они мигом вылетели за пределы корабля и опустились на этот огромный камень.
Механический Осьминог Линь стремительно взлетел следом и схватил самого медленного из мясных шаров, но остальные мясные шары полностью рассеялись и разлетелись в разные стороны по окружающей Пустоте.
Линь не стала преследовать их, потому что Линь решила… что и одного будет достаточно. Ведь в этом мясном шаре хранилась полная память, не как у прежних, которым нужно было собраться вместе в большем количестве, чтобы память стала полнее.
А в этой памяти… описывались некоторые мысли мясных шаров.
Их задачей, как и было известно Линь, было привести корабль сюда и сделать этот корабль частью руин.
Теперь их задача была выполнена, и они собирались уйти.
Линь также обнаружила в памяти упоминания о том, что эти существа долгое время выполняли подобную работу — операцию по сбору обломков, обломков, произведённых Водяными Шарами.
А затем доставляли самые разные обломки в это место. Ради этого они постоянно использовали различные способы, чтобы приблизиться к объектам-целям Водяного Шара.
Эти объекты включали в себя группы существ, самые разные цивилизации и прочее — если существовала вероятность, что их уничтожит Водяной Шар, эта группа Квазижелейников пыталась к ним приблизиться.
Пока их ещё не уничтожили, они внедрялись среди них, а затем, дождавшись, когда весь отряд будет обращён Водяным Шаром в обломки, забирали эти обломки обратно.
Это было тем, чем эти Квазижелейники занимались постоянно… но не потому, что им самим это нравилось, — это была всего лишь «заданная» задача.
Но существо, которое поставило псевдо-желейникам эту задачу… уже мертво.
Линь обнаружила здесь эту память: Квазижелейники знали, что тот, кто дал им задание, погиб очень-очень давно, но они всё равно продолжали выполнять эти задания.
Хотя причина нигде не была указана, но Линь чувствовала, что эти задания были буквально впечатаны в их «источник информации». Поэтому они и продолжали неуклонно их выполнять.
А сами Квазижелейники, судя по всему, были недовольны этим положением дел — Линь обнаружила в памяти множество подобных эмоций. Они не хотели продолжать выполнять эти задания, но, похоже, не имели возможности ослушаться. Они были вынуждены продолжать.
Поэтому, когда задание завершалось и можно было вернуться, они испытывали настоящую радость — как раз… как сейчас.
Пока Линь просматривала эти воспоминания, вокруг появлялись бесчисленные… мясные шары.
Эта стая мясных шаров вылетала стаями со стороны спины корабля — изначально все они находились внутри корабля, а теперь, когда задание закончилось, они все вылетали наружу.
Их количество… возможно, достигало десятков тысяч. Линь смотрела, как они пролетают над спиной корабля, а затем рассеиваются, разлетаясь по окружающим руинам; некоторые из мясных шаров во время полёта то и дело покачивались или кружились — так они выражали свою радость.
Вместе с вылетом этих мясных шаров Линь также почувствовала, что корабль слегка задрожал — он врезался ещё в несколько объектов, и в то же время скорость корабля становилась всё медленнее и медленнее, пока, наконец… не остановилась совсем.
Похоже, корабль действительно больше не сдвинется с места. Линь считала, что, если не произойдёт ничего неожиданного, он, вероятно, останется здесь навсегда — как и прочие обломки в этом месте.
Гравитация здесь действовала каким-то удивительным образом, поддерживая равновесие всех объектов, из-за чего они редко сталкивались друг с другом и не падали на Гравитационный шар, вокруг которого вращались, — эта ситуация была очень похожа на Плавучие Скалистые Земли.
Там камни тоже постоянно пребывали в состоянии парения; Линь считала, что причина в чём-то ином, и это, вероятно, было связано с существами вроде Автобуса.
«Что же это такое…» — Росали, глядя на пролетающую большую массу мясных шаров, с некоторым удивлением произнесла: — «Почему они все разом вылетели?»
«Пока не обращай на них внимания», — Механический Осьминог Линь слетел с камня и подлетел к Росали. — «Теперь мы можем отправиться посмотреть на твоё место».
«…Да! Раз уж он остановился, давай отправимся!»
Услышав это, Росали пришла в возбуждение и тут же… улетела обратно в отсек корабля.
Поскольку до места под названием Пустоград было ещё довольно далеко, она решила, что нужно как следует подготовиться, поэтому вернулась, взяла с собой оружие, усилила броню, а также нацепила на себя целую кучу «предметов первой необходимости», и лишь полностью подготовившись, вернулась на спину корабля.
«А ты разве ничего не готовишь?» — глядя на Механического Осьминога, который выглядел как обычно, Росали спросила с некоторым недоумением.
«Так тоже сойдёт», — ответил Механический Осьминог.
«Правда? Но это место очень опасное… впрочем, ладно, всё равно расстояние не такое уж большое».
Сейчас до Пустограда оставалось около тысячи километров, что действительно было довольно близко, и Линь вместе с Росали отправились в путь по этой местности.
И пока начиналось путешествие Механического Осьминога, Механические Пауки Линь продолжали внутри корабля прежнюю деятельность.
Им предстояло прокопать путь к Узлу Мыслей этого корабля, чтобы взглянуть на него, а заодно они продолжали производить новых бойцов; когда их наберётся достаточное количество, можно будет отправить их исследовать окружающие руины.
Одновременно с этим Линь также занималась… «сбором» мутировавших жителей.
Мутировавшие жители после того, как мясные шары улетели, изменились: раньше они отчаянно преследовали мясные шары, теперь же выглядели совершенно безучастными.
Хотя здесь ещё оставались Квазижелейники — например, ярко-красные ростки, растущие в бассейнах, а также множество мест, где росли похожие на Куски Плоти образования, — но мутировавшие жители больше не проявляли к ним особого интереса.
Нельзя сказать, что интерес пропал совсем, просто он был уже не таким сильным, как желание съесть их раньше, — и, к тому же, Линь заметила, что они начали пожирать друг друга.
Раньше мутировавшие жители, за исключением Раздутых Чудовищ, почти не нападали друг на друга, но теперь случаи взаимной борьбы между ними происходили довольно часто.
Линь находила это довольно занятным — казалось, что у них в разных ситуациях проявляются разные черты характера, поэтому Линь решила отловить их, чтобы тщательно изучить.
Одновременно Линь хотела понять и то, как именно они мутировали.
Причину их мутации… Линь теперь частично прояснила — пока это можно было назвать «временным сигналом».
Мутировавшие жители — это всё многоклеточные существа с индивидуальностью, их рост и развитие в основном контролировались данными, записанными в клеточном ядре.
Внутриклеточные конструкторы сперва считывали данные из ядра, а затем производили построение — обычно дело обстояло именно так.
Но Водяной Шар каким-то способом заставил клеточные конструкторы получать иные данные, из-за чего в клетках жителей начали происходить новые изменения.
Опираясь на исследования этих мутировавших жителей, Линь предполагала, что дело обстояло именно так.
Это было похоже на действие вируса, но проблема в том, что Водяной Шар не вводил этим жителям никакого вируса — вместо этого он каким-то… особым способом заставлял конструкторы внутри их клеток получать иную информацию, принудительно вызывая изменения в их телах.
Это было гораздо эффективнее вируса и позволяло почти идеально управлять этими существами, поэтому здесь и сложилась такая обстановка.
Сначала с помощью Раздутых Чудовищ обеспечивалось поступление питательных веществ, затем производилось большое количество мутировавших жителей, причём их заставляли делать разные вещи в разное время.
Хотя в итоге всё это не увенчалось успехом, но вся эта цепочка планов, один за другим, была выполнена почти… идеально. Такой способ позволял их клеткам изменяться регулярно, тогда как у вируса слишком много факторов неопределённости, и добиться подобного эффекта им гораздо сложнее.
Сейчас всё подошло к финальной стадии. Линь полагала, что они превратятся в особую «экосистему»: более слабые мутировавшие жители продолжат питаться трупами, Раздутыми Чудовищами и оставшимися здесь Квазижелейниками, а более сильные будут контролировать это место, превратив весь корабль в свою среду обитания, — и так до тех пор, пока не иссякнут базовые запасы питательных веществ.
Всё это было сделано благодаря тому, что Водяной Шар каким-то способом внедрил в клетки этих существ дополнительные «инструкции эволюции».
Как же они этого добились?