У «кусков плоти» родилось… множество разных видов.
Одни, как Спутник в Пути, вечно летели куда-то вдаль.
Другие — вот эти самые куски плоти — заняли космическую станцию небыл-осьминогов.
Говорят, есть и другие разновидности; все эти различные типы возникли из-за того, что они «заражали» разные мозги живых существ или… компьютерные системы, и оказывались под влиянием разных «мышлений», содержавшихся внутри.
Из-за этого куски плоти претерпевали разные изменения и появлялось множество разных типов.
Но в некоторой степени они всё же оставались одинаковыми.
Например, они никогда не нападали на себе подобных.
Хотя эти куски плоти вели себя по-разному из-за влияния разных мышлений, они никогда не атаковали друг друга.
Именно поэтому разумные виды вроде небыл-осьминогов и не замечали различий между этими кусками плоти.
Ещё одна особенность заключалась в том, что эти куски плоти очень любили… демонстрировать свою «память».
Они всегда где-нибудь оставляли информацию о своём прошлом — о разных событиях, произошедших при создании того самого «Эрша».
Обычно они помещали её в мозги захваченных ими существ.
Однако память, хранящаяся в биологическом мозге, как правило, оказывалась нечёткой и вдобавок приводила к разного рода заблуждениям в этом мозге.
А эта, нынешняя, оказалась самой ясной, потому что кусок плоти поместил информацию о памяти прямо в систему.
Благодаря этому Линь смогла увидеть развитие всего того «Эрша».
Хотя Линь пока не понимала точных сроков и последовательности развития этого Эрша, было очевидно, что он существовал раньше нынешнего.
Включая появление эршиан, эволюцию видов и всё прочее.
Они были раньше нынешнего Эрша… это было довольно удивительно, словно кто-то предвидел будущее.
И ещё — те огромные эршиане и эти куски плоти… похоже, были связаны каким-то странным образом.
Когда Линь рассказала обо всём этом Эрш, та тоже почувствовала нечто невероятное.
Но главное было в другом: Эрш, похоже, немного вспомнила… что действительно когда-то что-то такое делала.
Точнее сказать, не вспомнила, а в ходе этого путешествия нашла несколько «осколков памяти».
Но этих осколков было очень мало, и пока они оставались нечёткими.
Если продолжить полёт, возможно, найдётся больше.
И вот Малый Эрш продолжила лететь к цели… а тем временем Линь занималась расследованием на станции небыл-осьминогов.
Куски плоти на станции оказались особенными — они находились не под влиянием биологических мозгов, а под влиянием «компьютерных систем», созданных небыл-осьминогами.
«Мышление» этой системы было куда проще: например, система этой станции постоянно думала лишь о том, как… лучше поддерживать станцию в порядке.
После заражения куском плоти она, следуя собственным намерениям, решила, что для лучшего обслуживания станции.
Способ обслуживания заключался в том, чтобы превратить всю станцию в «плоть» и одновременно устранить всех обитателей внутри.
Если внутри не будет жителей, станция не пострадает от их действий, и тогда её можно будет содержать в идеальном порядке.
Впрочем, главная причина, по которой этому куску плоти удалось заразить станцию, заключалась в одном «предателе».
Этим предателем на самом деле оказалась особь-личность вида муравьёв-листорезов.
Линь ранее узнала из памяти кусков плоти, что небыл-осьминоги смогли сбежать в Пустоту главным образом потому, что подружились с одной такой особью-личностью муравья-листореза.
Эта особь, обладавшая независимым сознанием, хотя и не была связана сознанием с остальными сородичами, могла ощущать их местоположение.
Благодаря этому небыл-осьминоги смогли избежать атак муравьёв-листорезов и получили достаточно времени, чтобы построить летательные аппараты и сбежать.
После бегства небыл-осьминогов эта особь-личность продолжала… жить вместе с ними.
Точнее говоря, её потомки из поколения в поколение жили вместе с небыл-осьминогами в Пустоте.
Что касается того, как та самая единственная особь смогла размножиться… это потому, что они обладали способностью «клонировать» себя.
Сейчас таких особей-личностей уже довольно много, но в обществе небыл-осьминогов их положение можно назвать чисто «инструментальным».
Поскольку их вычислительные способности намного превосходили способности небыл-осьминогов, их обычно использовали для управления работой множества механизмов.
Или для вычисления различных явлений, например, разных видов «погоды» и тому подобного.
Хотя на космической станции, конечно, нет никакой погоды в привычном смысле, но в Пустоте всё же иногда возникали катастрофические явления.
В общем, их использовали примерно как «вычислительные машины».
Небыл-осьминоги считали, что этому виду не нужны развлечения — каждая особь с рождения получала работу и трудилась на ней до самой смерти.
И вот в какой-то момент одна из особей… точно так же, как её предок предал муравьёв-листорезов, предала небыл-осьминогов.
Эта особь-личность каким-то способом раздобыла несколько кусков плоти и заразила ими главную систему станции, из-за чего вся станция оказалась захвачена.
Сейчас, в процессе расследования на станции, Линь уже поймала эту особь.
Тело такой особи-личности муравья-листореза по форме очень напоминает «яблоко», размером тоже примерно с яблоко, диаметром больше десяти сантиметров.
Вокруг яблокоподобного тела растёт шесть тонких длинных конечностей, а внутри находится довольно крупный мозг.
При этом они также обладают способностью к партеногенезу и могут производить собственных «клонированных» потомков.
Найдя её, Линь забрала её на Малый Эрш.
Одновременно Линь рассказала об этом небыл-осьминогам — те, разумеется, были очень разгневаны… но ничего не могли поделать.
Спасти станцию они уже не могли.
Поэтому они продолжили оставаться на Малом Эрше.
Узнав, куда направляется Малый Эрш, они тоже захотели вернуться и взглянуть на тот самый свой прежний «Эрш».
Неизвестно, во что он теперь превратился — возможно, давно уже стал государством «муравьёв-листорезов».
Так или иначе, Малый Эрш продолжила свой полёт.
В процессе путешествия Линь встретила и других… разумных существ.
Это был вид обезьяноподобных существ; их флот, обнаружив Малый Эрш, держался от неё подальше и вовсе не собирался приближаться, чтобы разузнать что-нибудь.
Линь немного исследовала их — по своей сути эти обезьяноподобные существа оказались очень похожи на эршиан.
Некоторые из них даже выглядели точь-в-точь как эршиане, поскольку у них полностью выродился волосяной покров.
Кроме того, Линь обнаружила ещё несколько разновидностей кусков плоти — все они относились к сравнительно «мягкому» типу.
В общем, ничего особенно примечательного не происходило.
Пока… не прошло ещё немного времени.
После того как Малый Эрш продолжала лететь ещё больше одного года по меркам Пушистого Шара, Эрш сообщила, что «воспоминаний», которые она ощущает, становится всё больше.
В этих воспоминаниях она могла разглядеть саму себя — но другую.
Эта «себя» когда-то путешествовала по местам, о которых сейчас ничего не знала, и знакомилась с существами, которых теперь не помнила.
Действительно, раньше она пережила многое… то, чего сейчас не знает.
Например, нынешняя экосистема на её поверхности, возможно, также как-то связана с той её прежней собой.