Океан, покрытый пеплом, начал тревожно колыхаться, и среди воды и пыли из глубин медленно поднялось гигантское существо, до этого скрывавшееся в море.
Это оказалось огромное создание, на первый взгляд похожее на исполинского жука-членистоногого: длина его тела наверняка превышала тридцать метров, а панцирь на спине был покрыт узором из синих кругов. Оно было чуть меньше Землеруба, но крупнее Песчаного Автобуса. Линь пока не знала, принадлежит ли оно к тому же виду, что и Саранча, но было очевидно, что именно оно выбросило ту водяную струю, и, похоже, уже готовилось к следующему залпу.
На голове существа зияло круглое отверстие, из которого доносился булькающий звук — «буль-буль», — и частота этого звука постепенно нарастала. Когда она достигла предела, раздался громкий хлопок, и с верхушки головы вылетел огромный водяной шар, с силой ударивший по телу Бегемота.
Мощный удар взрыва водяного шара слегка перекосил тело Бегемота, а разлетевшиеся брызги морской воды начали гасить пламя на его теле. Такой способ атаки — выстрел водой — оказался весьма необычным, хотя сила его была не особо велика.
Стая Саранчи к этому времени, задыхаясь, отступила уже далеко. Теперь, можно сказать, это была битва двух гигантских созданий, не так ли?
Что ж, тогда почувствуй-ка это искусство, зовущееся пламенем!
Бегемот бросился на существо, показавшееся над водой, оба орудийных ствола на его брюхе одновременно взяли цель на прицел, и два огромных огненных столба хлынули вперёд. Высокая температура пламени заставила существо издать болезненный, жалобный рёв, и оно тут же нырнуло под воду, уклоняясь от огненных столбов.
Похоже, использовать огонь на море не слишком удобно? Бегемот прекратил огонь и поднялся высоко в воздух. Линь заметила, что, хотя огонь и обладает большой мощью, расход горючего при этом весьма стремителен. За время выброса пламени плюс сожжение Саранчи ранее уже израсходовано почти 50% топливной жидкости. Похоже, такой способ атаки стоит применять лишь изредка. Или же нужно найти способ быстро пополнять запасы топливной жидкости.
Пламя на теле Бегемота почти догорело. Бегемот не был охвачен огнём полностью — голова и хвост оставались незажжёнными: если бы вспыхнуло всё тело целиком, было бы очень сложно поддерживать нужную температуру внутри.
В этот момент существо вновь всплыло на поверхность. Оно посмотрело на Бегемота, парящего в высоте, — на такой высоте его водяной шар не мог его достать, — и совершило другой странный маневр.
Синие кольцевые узоры на спине существа внезапно начали вздуваться, словно наполняемые газом шары.
Оказалось, это были вовсе не обычные узоры. Присмотревшись внимательнее, Линь обнаружила, что это нечто похожее на тонкую плёнку, каждая примерно метр в диаметре. Раздувшись до предела, эти плёнки резко лопнули, и из взорвавшихся оболочек стремительным потоком хлынула наружу огромная масса Саранчи!
Вот оно что. Оказывается, оно действительно связано с Саранчой, похоже, это особь, подобная «королеве», ответственная за производство Саранчи?
Раз так, назовём его «Владыкой Саранчи».
Огромный рой Саранчи вылетел наружу, непрерывно издавая пронзительный писк «би-би». Этот звук разносился на весьма большое расстояние: услышав его, ранее бежавшая Саранча снова начала слетаться обратно, уровень кислорода в воздухе постепенно восстанавливался, и они вновь двинулись на Бегемота единой массированной атакой.
Но прежде чем это случилось, в самую гущу этого роя Саранчи прилетела бомба…
Пусть они станут искусством.
«Бум—!!»
Под мощным напором взрывной волны бесчисленные хрупкие тела Саранчи мгновенно оказались раздавлены и разорваны на части, их внутренности и кровь хлынули из лопнувших глазных яблок и ртов. Взрыв длился меньше секунды, но за это единственное мгновение он создал несчётное количество трупов — над морем снова пошёл дождь из тел, и их кровь окрасила поверхность воды в жуткий, причудливый цвет.
Грибок, содержавшийся в телах Саранчи, тоже разлился по морю, но даже несмотря на то, что на поверхности океана скопилось огромное количество трупов, он не смог разрастись.
Линь уже раньше заметила, что этот грибок не способен расти в море — вот почему им и приходилось нападать на острова. Но при этом «королева» Саранчи, Владыка Саранчи, оказалась существом, приспособленным именно к океану. Довольно странное ощущение.
Под взрывом Творца Искусства огромное количество Саранчи погибло от взрывной волны — они были слишком плотно скучены. Но часть особей, находившихся дальше, взрыв не задел, и, увидев такую жуткую смерть, они не осмелились атаковать снова, а бросились врассыпную.
Линь тут же направила Бомбардировщиков в погоню — нельзя было упустить ни одной особи Саранчи. Этот грибок, где бы он ни оказался, обернётся катастрофой, а уж на материке — тем более чем-то по-настоящему ужасающим. Разве что там окажется настолько сильно разделённая на касты форма жизни, как Рой Инков, а обычным существам против него просто нечего противопоставить — остаётся только ждать смерти.
Владыка Саранчи находился прямо под Бегемотом, и взрывная волна, хоть и задела это место, но из-за расстояния не причинила огромному телу существа никакого вреда — лишь разбросала выпущенную им Саранчу.
А теперь мысли Владыки Саранчи совпадали с мыслями его роя — бежать.
Он мгновенно нырнул под воду прежде, чем Бегемот успел что-либо предпринять. Линь заметила, что он двигается, словно гребя чем-то вроде вёсел: его огромные задние конечности позволяли ему стремительно погружаться в морскую пучину, и вскоре его силуэт бесследно исчез с поверхности моря.
Но ему было не уйти.
В глубинах океана начало двигаться существо, ещё более огромное, чем Владыка Саранчи. Оно на высокой скорости вырвалось со дна и, прежде чем цель успела уклониться, врезалось в брюхо Владыки Саранчи, одновременно вращая и толкая его к поверхности моря.
«Бум!»
Бурлящая поверхность моря внезапно яростно взорвалась, разбрасывая бесчисленные брызги воды в разные стороны, — голова Пионера, вонзённая в брюхо Владыки Саранчи, вырвалась из моря наружу. Под сверлящей, вращающейся, подобно буру, головой Пионера внутренности, кровь и куски плоти без остановки разлетались во все стороны в вихревом кружении. В конце концов, под этим буровым вращением тело Владыки Саранчи разломилось надвое и рухнуло в океан.
Это огромное существо больше не двигалось. Линь заставила придаточных червей Пионера начать пожирать труп этого создания, разбирая его строение на составные части.
В это время Бомбардировщики Линь тоже нашли ту сбежавшую Саранчу и уже готовились массово уничтожать их бомбами.
Бегемот же вернулся на остров и вместе с оставшимися отрядами, используя оставшуюся половину запаса топливной жидкости, дожигал остатки грибка, ещё сохранившиеся на острове…
Всё это продолжалось вплоть до наступления рассвета…
Всё закончилось… неужели?
Нет, всё ещё не закончилось.
Даже перебив всю Саранчу, дотла сжёгши грибок, и полностью разложив труп Владыки Саранчи, Линь так и не почувствовала никакого проявления «сострадания»…
Может быть, потому что грибную пыль в воздухе так и не удалось полностью очистить? Это, пожалуй, было бы трудно осуществить.
Впрочем, Линь скорее подозревала, что у этой Саранчи, вероятно, есть ещё их сородичи где-то в другом месте…