«Гром——»
Среди волн дрожи этот мир… перестраивался.
Пока Эршиане добивали окружающих их бамбукоподобных Сновидцев, Линь почти закончила восстанавливать повреждённые данные этой пустыни.
То, что было повреждено в данных пустыни… на самом деле являлось «мясорубкой».
Можно сказать, устройством разложения питательных веществ, чья основная функция — разлагать различные виды Энергии Снов, превращая их в питание для этой сновидческой Эрш.
Изначально её форма фактически и была формой пустыни, а её конкретная функция… заключалась в поглощении Энергии Снов, падающей на поверхность.
Включая… и трупы.
После того как эти бамбукоподобные существа были убиты, Линь увидела, как некоторые их трупы погружаются в песок.
Это место было повреждено, но у него ещё осталась небольшая часть функций — способность поглощать энергию, пригодную для использования как питание.
Однако из-за отсутствия внутренней функции разложения эти трупы просто оседали на дне.
Разобравшись в общем принципе её действия, Линь принялась за восстановление.
Тем временем Эршиане сражались с существами, вылезающими из окружающих Кусков Плоти размером с гору, — внутри этих гигантских кусков, похоже, скрывалось множество существ.
Помимо изначальных бамбукоподобных, теперь появилось много других видов: одни как будто состояли из грязи… другие — из металла.
У всех у них была общая черта — из всего их тела поднимался белый пар, похожий на испарения.
Причём «когнитивные бомбы» на них не действовали — после взрыва они оставались точно такими же, как прежде.
Эти существа хоть и были слабыми, но их было довольно много… разумеется, в этом сновидческом мире был и лимит боеприпасов.
После долгого сражения боеприпасы Эршиан почти закончились, и в условиях их нехватки некоторым существам удалось приблизиться к Эршианам и повалить их на землю.
Способ атаки этих существ был довольно интересным — они атаковали с помощью «пара», исходящего из их тел.
Когда тело Эршианина касалось этого «пара», оно словно закипало, будто жидкость, и отслаивалось от тела.
Когда Эршиан вынуждали вступать в ближний бой с этими существами, Линь видела, как немало их растворялось «паром».
Но были среди Эршиан и довольно сильные — например, тот прежний Вождь.
Он держал в руках меч длиной с собственное тело и врезался в толпу существ — среди вспышек клинка многие из них были разрублены на куски.
И этот Вождь продолжал рубить как одержимый, врываясь всё глубже в скопление существ.
Похоже, он не заметил, что оторвался от основного отряда.
«Осторожно!»
Внезапно несколько бамбуковидных существ обошли Вождя со спины, быстро приблизились к нему и обрушили на него из голов огромное количество пара.
Другие существа поблизости тут же набросились скопом, полностью окутав его густым паром.
На глазах у испуганных остальных Эршиан силуэт Вождя исчез.
«Все — на песок».
В этот момент Линь послала сигнал всем Эршианам.
Хотя этот сигнал «на слух» звучал не очень громко, он мог точно передаться каждому Эршианину.
Они хоть и удивились, но всё же послушно отступили в пустыню.
«Это же…» Очень скоро они заметили, что те существа, которые бросились за ними на песок, все увязли в нём.
Словно поглощённые пустыней… они быстро провалились в песок и исчезли.
«Это уже восстановлено», — сказала Линь. — «Просто смотрите отсюда».
После этого группа Эршиан так и осталась стоять на песке, наблюдая, как волна за волной существа бросались на них… но эти существа партиями погружались в песок, и ни одному не удалось выбраться.
Похоже, эффект восстановления… был весьма неплох.
Но вдруг Линь заметила, что один силуэт не провалился — он шёл по песку, приближаясь.
Это был тот самый Вождь, которого только что окутал пар: на его броне повсюду виднелись следы разъедания, но сам он, похоже, был цел.
«Вождь!» — тут же обступила его группа Эршиан. — «Ты жив!»
«Да…» — Вождь отодвинул их и направился к Веронике Линь.
«Это место… тоже оружие?» — спросил Вождь, подойдя к Линь. — «Эффект и правда неплохой».
«Нет», — сказала Линь. — «Это место…»
«Бах!» Линь ещё не договорила, как Вождь вдруг поднял пистолет и выстрелил Веронике в голову.
Однако Линь уклонилась.
«Вождь? Что ты творишь!» В этот момент окрестные Эршиане тоже увидели происходящее и тут же вскинули оружие, но, похоже, не знали, в кого целиться.
Поскольку они и без того давно относились к Линь с подозрением, хотя, судя по всему, первым выстрелил Вождь, — но у них была мысль, что на это могла быть какая-то причина… поэтому у них возникло желание навести оружие на Линь.
Но если Вождь и правда напал без причины, то целиться следовало всё же в него.
«Существо, объединившее в себе черты двух мест…» — сказал Вождь. — «Ты это заметила с самого начала?»
Этот «Вождь»… уже не был Вождём.
Судя по всему, его подменили в тот момент, когда его окутал пар.
Другие Эршиане не могли этого почувствовать, но Линь отчётливо ощущала, что он сильно отличается от обычного Эршианина.
«На самом деле, это не первый раз, когда я так поступаю», — сказал «Вождь». — «Я часто наблюдаю за их жизнью, их цель всегда была вполне ясна».
«У них изначально не могло быть… но ты… сделала это возможным…»
Линь заметила, что по мере того, как он говорил, всё его тело становилось всё чернее и чернее.
Окружающие Эршиане тоже заметили странность этого Вождя и все навели на него оружие.
«Они… не должны были…»
Всё его тело непрерывно содрогалось, а размеры продолжали расти.
«Бух!» Линь напрямую швырнула держащегося при ней мини-Эрш, и та врезалась прямо ему в лицо.
Получивший удар «Вождь» повалился на землю, а Линь тут же отпрыгнул подальше и обратился ко всем Эршианам: «Бейте его».
«Тра-та-та——» Сперва Эршиане немного растерялись, но как только один из них нажал на спусковой крючок, остальные почти одновременно открыли огонь.
Бесчисленные залпы обрушились на тело этого чернеющего с каждой секундой «Вождя», и под непрерывными ударами он превратился… в кучу чёрной кляксы.
Затем медленно погрузился в песок.
Похоже, только после того, как его окончательно разобьют, здешний песок распознает его как нечто, годное для поглощения.
«Разобрались?» «Что это вообще было?» «Почему ты кинула его мной?»
Под недоумённые голоса Эршиан мини-Эрш подкатилась, отскочив от того места, куда провалился противник.
«Твой „материал“ довольно прочный», — сказала Линь. — «Годится в качестве оружия».
«Гро-хо-хо——» В этот момент весь песчаный участок внезапно резко содрогнулся.
Похоже, это место… нельзя было просто разложить.
«Бум!» В этот момент из песка выступила огромная рука длиной более десяти метров и с силой хлопнула прямо перед группой Эршиан.
«Скорее бейте её!» В этот миг все Эршиане снова открыли огонь, обрушив на руку мощный, непрерывный шквал огня.
Мощный огонь разодрал её кожу и плоть, но пока Линь была сосредоточена на том, что впереди, внезапно сзади один из Эршиан навёл оружие прямо на голову Вероники.
«Бах!»
Голова Вероники резко наклонилась, увернувшись от пули.
Но этот Эршианин не остановился — он продолжал непрерывно стрелять в Веронику из оружия.
Поскольку Вероника почти каждый раз уклонялась, многие из выпущенных им пуль попадали в соседних Эршиан.
Их броню они не пробили, но окружающие тут же обратили внимание на происходящее.
«Ты что творишь!»
К тому же та рука была уже почти полностью разбита, поэтому внимание остальных Эршиан тоже переключилось сюда.
«Похоже, застать врасплох легко не выйдет», — сказал Эршианин, нападавший на Линь. — «Тогда напрямую…»
С этими словами он выхватил из-за пояса саблю — такая была почти у каждого Эршианина, — поднял клинок, мгновенно бросился к Линь и с силой рубанул… по мини-Эрш.
Потому что Линь подняла мини-Эрш и прикрылась ею от удара.
В следующую секунду Линь снова швырнула мини-Эрш ему в лицо, он тут же отбил её взмахом клинка, отшвырнув в сторону, и продолжил движение — клинок обрушился на шею Вероники.
Однако его клинок остановился в десяти сантиметрах от Вероники.
Потому что волосы Линь пронзили насквозь всё его тело.
«Я… могу дотянуться… куда угодно».
Сказав это, Линь замолчала, а этот Эршианин перестал двигаться.
«Нам нужно решить, что делать дальше…» «Сначала разберёмся с этими Кусками Плоти». «Продолжим восстановление?» «Полностью отвоюем поверхность!»
Это было… совещание.
Линь наблюдала, как группа Эршиан обсуждает, что делать дальше — все эти Эршиане были вождями различных городов-поселений в кратерах.
Хотя прежнее сражение обошлось тяжёлыми потерями, но зато удалось восстановить немало мест.
Однако теперь они решили, что, возможно, стоит изменить тактику, чтобы сократить потери.
Больше всего их тревожило недавнее происшествие, когда Эршианин напал на Линь — они подозревали, что среди них может кто-то скрываться.
Но обнаружить это было очень сложно.
Прежний Вождь, а также тот Эршианин, что позднее напал на Линь, на самом деле были «Наставником».
Сам Наставник сюда не являлся, но каким-то способом контролировал часть Энергии Снов, заставляя её принимать форму Эршианина.
Что-то вроде заброски шпиона, скрывающегося внутри.
Но Линь подозревала, что за раз он мог создать лишь одного такого… в общем, их количество было невелико.
Что касается той огромной руки, вылезшей из песка, — на самом деле это был другой Сновидец, и тактика Наставника, если попросту, заключалась в том, чтобы этой рукой отвлечь внимание Линь и остальных Эршиан, а затем нанести удар через созданного им шпиона.
Хотя… толку от этого не вышло.
Какую тактику он применит дальше, сказать было трудно, но Линь подозревала, что сам он, возможно, и правда не очень силён, либо у него есть какая-то особая причина.
Иначе он бы не стал использовать такую тактику ведения боя.
А то, что Линь обнаружила, что Наставник контролирует подменённых Эршиан, было связано в основном с тем, что Линь смогла засечь сигналы, идущие издалека.
Источник этого сигнала вызывал у Линь странное ощущение, и Линь подозревала, что вероятность того, что это Наставник, весьма высока.
«В общем, нам нужно готовить больше солдат — здешние жители слишком долго жили в развлечениях».
«Верно, нужно нарастить достаточно войск и оружия, тщательно подготовиться, а уже потом продолжать восстановление…»
«Ну а… как считаешь ты?» — спросил Линь один из Эршиан.
«У вас есть летательные аппараты?» — спросила Линь у него.
«Летательные аппараты?»
«Это место — одна из Точек Соприкосновения Базы Данных».
Линь в этот момент сидела на парящем диске.
Этот диск медленно летел — Линь недавно выпросила его у Эршиан.
Такие вещи, хоть и очень удобны, но их количество очень невелико… потому что их сложно проектировать.
Хотя они умели создавать довольно сложные на вид развлекательные устройства, вроде телевизоров, но с проектированием летательных аппаратов у них было множество проблем.
Спроектированные ими летательные аппараты часто оказывались трудноуправляемыми, внезапно падали и тому подобное.
Лишь очень немногие летательные аппараты обладали безупречными характеристиками и действительно могли летать.
Например, тот, на котором сейчас летела Линь.
Похоже, стоит спроектировать для них несколько летательных аппаратов.
Сейчас Линь направлялась главным образом взглянуть на Базу Данных.
Ранее мини-Эрш сообщила Линь, что по мере ускорения восстановления База Данных тоже становится всё более полной.
Однако, проводя проверку из других мест, можно было лишь узнать о существовании такой Базы Данных, но не её конкретное содержимое.
Чтобы узнать, что там внутри, требовалось проверять непосредственно на месте.
Сама База Данных имела множество Точек Соприкосновения, и то, что сейчас находилось под Линь… как раз и было одной из таких точек.
Внешне это выглядело весьма приметно, потому что напоминало огромный… храм.
Похоже, он был спроектирован в соответствии с каким-то древним стилем некой цивилизации Эршиан — открытое сооружение, возведённое из белого камня.
На квадратном основании возвышалась статуя Эршианина высотой более десяти метров, а рядом с ней лежал большой Кусок Плоти.
Этот Кусок Плоти не упал прямо на статую — неизвестно, повредил бы он её, если бы упал.
Сейчас эти Куски Плоти выглядели ничем не примечательными, никакие существа из них не вылезали.
Хотя неизвестно, не проявится ли какой-нибудь странный эффект, если они останутся здесь надолго, но… пока их можно было оставить, как есть.
Линь подлетела к голове статуи и коснулась волосами её глаз.
«Бах!»
Как раз в момент, когда Линь готовилась к контакту, она заметила, как из глазницы статуи вылетела пуля, — Линь тут же увернулась, отклонившись в сторону.
В этот момент Линь заметила, что часть глаза статуи треснула, посыпались обломки камня, и изнутри статуи вылез Эршианин в полном боевом снаряжении.
Причём в тот же миг, когда он выбрался наружу, он открыл по Линь непрерывный огонь.
Линь же просто проигнорировала пробитые в её теле дыры, обвила его волосами и вытащила наружу.
Хотя она и вытащила его, но не причинила ему вреда… лишь полностью связала так, чтобы он не мог двигаться.
Затем Линь принялась проверять, что происходит внутри его тела.
Этот Эршианин… тоже был из тех подменённых Эршиан.
На самом деле он оставался Эршианином, просто его внутреннее мыслительное ядро заменили на нечто иное.
Новое ядро само по себе не обладало способностью к мышлению, а действовало, принимая сигналы извне.
Поскольку сейчас Линь поймала живой экземпляр и провела тщательную проверку, Линь смогла точно определить местоположение источника отправляемого сигнала.
«Ты не должна этого делать», — вдруг заговорил этот «Эршианин». — «Это место принадлежит нам, другие существа не могут занимать его… не могут…»
«Почему же не могут?» — с вопросом отозвалась Линь.
«…» После этого он больше не произнёс ни слова, и Линь почувствовала, что связь с удалённым контролем, похоже, оборвалась.
Раз так, стоит для начала обследовать Базу Данных.
Хотя он и вылез из этой Базы Данных, то есть из статуи, сама База Данных не получила особых повреждений.
Линь тоже забралась внутрь статуи — оттуда можно было напрямую считывать данные Базы Данных.
Это ощущение… было довольно интересным.
Потому что внутри содержалось множество данных о Сновидцах.
Например, данные о таких существах, как Звёзды-Кукловоды, были весьма подробными, а также имелись данные об общем состоянии окружающей среды здесь.
Кроме того, там же хранились некоторые записи о «правилах».
Сама Непредвиденная Земля сильно отличалась и от обычной Пустоты, и от Застывшей Пустоты — это было нестабильное, непостоянное место.
Можно сказать, что здесь всё сущее было соткано из некой «энергии», способной изменяться в любой момент.
Линь показалось, что это похоже на исследовательские записи Эрш о Непредвиденной Земле, хотя в конце всё же говорилось, что… это место чрезвычайно трудно понять.
Но в целом оно всё же подчинялось некому правилу.
Например, образ мышления существ здесь всё же был схож с обычной Пустотой — они использовали воспринятое ими как… критерий для оценки окружающего мира.
Впрочем, они также вполне привыкли к тому, что окружающие вещи постоянно меняются, и чем выше был интеллект существа, тем заметно сложнее была его внутренняя Энергия Снов по сравнению с другими существами.
Здесь Эрш отмечала, что труднее всего понять… что же такое на самом деле Энергия Снов.
Хотя Линь всё время называла её энергией, на самом деле она не совсем похожа на обычную энергию.
Сама по себе она представляла собой весьма странную вещь, полностью отличную от всего в обычной Пустоте.
Что касается того, что Энергия Снов способна «храниться» в некоторых материальных объектах обычной Пустоты, Эрш здесь полагала, что это, возможно, вовсе не хранение.
Возможно, это было «наложение».
Эти исследования тоже не были изложены слишком подробно.
Эрш ещё до входа сюда получила немало сведений на этот счёт и полагала, что после проникновения в Непредвиденную Землю сумеет узнать гораздо больше.
Но на деле, войдя сюда, она, похоже, обнаружила, что понять здесь всё оказалось очень сложно.
Хотя, конечно, исследования только начинались.
Кроме того, Линь обнаружила в Базе Данных нечто, что сейчас было ей довольно нужно.
А именно — сведения об изготовлении «Двойников».
Сейчас у Линь не было способа создавать больше боевых юнитов, потому что часть тела при отделении от основного тела теряла управление.
Здесь, в Базе Данных, были записаны некоторые методы сохранения контроля.
Линь решила, что стоит попробовать это проверить.
Устройство, реализующее это, находилось под землёй, под «храмом», поэтому Линь выбралась из статуи.
Затем у ног статуи она нашла переключатель, ведущий вниз, и открыла вход в подземный тоннель.
Войдя в подземный тоннель… Линь заметила, что здесь всё сделано так, будто это подземелье.
Повсюду были цепи и клетки — на самом деле Эрш специально устроила всё так, чтобы Эршиане могли впоследствии исследовать это место.
Всё это были просто декорации, не несущие особого смысла.
Если и было у них какое-то единственное назначение, то оно, пожалуй, состояло в том, что… они прекрасно подходили для укрытия.
Потому что Линь обнаружила, что тех самых подменённых Эршиан здесь тоже, похоже, немало.
Все они прятались за разными… декоративными предметами.